Un conflit gelé qui dégivre brutalement: c'est ainsi que l'on peut décrire les actuelles tensions au Haut-Karabakh. Ce territoire séparatiste est situé en Azerbaïdjan, mais majoritairement peuplé d'Arménien·nes.
Au-delà de l'ampleur croissante des combats -et des nombreuses victimes-, ce sont les moyens utilisés qui ont considérablement changé depuis 1994. Comme le racontait un reportage de RFI en 2017, grâce aux revenus du pétrole, l'Azerbaïdjan a considérablement investi dans son appareil de défense, notamment dans les drones et les munitions rôdeuses, ou «drones suicides».
L'IAI Harop est une munition rôdeuse furtive, ou «drone-suicide», fabriqué par Israel Aerospace Industries (IAI). Elle patrouille au-dessus du champ de bataille, pilotée à distance ou de façon autonome. L'IAI Harop est dotée d'une charge utile explosive de 16 kilogrammes, d'une autonomie de six heures, et peut attaquer automatiquement les radars grâce à ses détecteurs.
Plutôt que de tirer un missile, elle s'écrase et explose sur la cible. Il peut sembler surprenant de sacrifier un appareil à chaque frappe; en réalité, un «drone-suicide» serait plus efficace qu'un missile tiré par un drone de combat ou une munition d'artillerie. Il s'apparente davantage à une munition «consommable» qu'à un appareil.
«Les munitions rôdeuses sont considérées comme une alternative plus précise à l'artillerie guidée et aux drones traditionnels. [Certaines] sont moins chères que les missiles tirés par des drones et ont des temps de “réponse” plus rapides, pouvant être lancées par des soldats au sol. […] Guidées par des caméras à bord, elles sont plus précises que l'artillerie guidée, atterrissant à quelques mètres d'une cible par rapport à des dizaines de mètres pour un obus d'artillerie à guidage laser», explique le site d'information américain The National Interest.
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Les Harop sont bien représentés dans la propagande diffusée par l'Azerbaïdjan. Ce n'est pas la première fois que l'armée azérie exhibe ces drones. Le baptême du feu du Harop israëlien au Haut-Karabakh remonte à 2016.
L'armée Azerbaïdjanaise est dotée d'autres drones israéliens. Sur cette vidéo récemment filmée par un drone turc TB2, opéré par l'Azerbaïdjan, on aperçoit un Orbiter-1K en survol. Sa version d'observation et de détection des cibles au sol, l'Orbiter-3, est elle aussi utilisée par l'Azerbaïdjan.
Ayant connu une forte médiatisation sur le théâtre d'opérations libyen, le drone turc Bayraktar TB2 est aussi utilisé par l'armée azerbaïdjanaise au cours de son offensive sur le Haut-Karabakh. Les capacités des TB2 turcs ne se limitent pas à l'observation.
Ils s’appellent Harop, Skystriker ou Orbiter. Peu connus du grand public, ils sont pourtant des acteurs majeurs du conflit entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie dans la région du Haut-Karabakh. Eux? Les drones kamikazes, ou "loitering munitions" en anglais (munitions rôdeuses). Largement utilisés par les forces azéries, ces engins hybrides, entre le drone et le missile, ont infligé d’énormes dégâts à l’armée arménienne ces dernières semaines.
Les drones Harop azéris, conçus par l’industriel israélien IAI, auraient notamment détruit des systèmes anti-aériens S-300 et Pantsir, des chars de combat T-72, et même des systèmes de guerre électronique Repellent… censés être anti-drones.
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Il est assez difficile d’évaluer précisément le prix du « Harop », mais les différentes sources qui évoquent le contrat indien placent l’engin dans la gamme « un million de dollars pièce », ce qui équivaut sensiblement au prix d’un char de combat T-72.
Ce lundi 24 juin 2024 le ministère israélien de la défense a révélé les chiffres des exportations de matériel militaire. Avec un peu plus de treize milliards de dollars US de ventes d’armes on peut dire que l’année 2023 a été fleurissante pour Tel-Aviv. Sauf que dans le même temps il a été constaté que les parts de marchés des drones et munitions rodeuses se sont littéralement effondrées par rapport à l’année précédentes.
Traditionnellement Israël figure parmi les principales nations dans la conception et la vente dans le monde d’avions sans pilote. Depuis une trentaine d’années l’état hébreu est même devenu spécialiste incontestée des munitions rodeuses avec notamment ses fameuses Harpy et Harop signés I.A.I. ou encore ses Hero fabriquées par la PME UVision Air. Entre 2015 et 2022 inclus la part de marché des drones et des munitions rodeuses dans les exportations de matériels militaires oscillait entre 22 et 27%. Elle était de 25% il y a deux ans. Et en cette année 2023 elle a chuté vertigineusement pour atteindre péniblement les 4%.
En fait Tel-Aviv doit se résoudre à une évidence : d’autres pays fabriquent de très bons drones et des munitions rodeuses de qualité, souvent à des prix plus abordables. On pense évidemment en premier lieu à la Turquie avec son best-seller Baykar Bayraktar TB.2 ou encore avec ses munitions rodeuses Alpagu et Kargu signées STM. Des engins télépilotés qui se vendent très bien et viennent grapiller des parts de marché à Israël. Il faut dire que les produits turcs sont normalisés OTAN, et ça c’est un vrai plus commercialement parlant.
D’autres pays comme la Chine et bien sûr les États-Unis ne laissent pas trop de place aux machines israéliennes. Surtout si on excepte la munition rodeuse Harpy NG la majorité des aéronefs télépilotés conçus en Israël sont désormais vu comme vieillots à l’image des Hermes 450 et Hermes 900 de chez Elbit.
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En effet des pays comme l’Espagne, la Grèce, ou encore le Portugal se mettent sur les rangs avec là encore des machines estampillées OTAN. Avec 4% seulement de part de marchés dédiés aux engins télépilotés et/ou autopilotés au moins cela ne peut que remonter en 2024.
Amorcé en 2019, poursuivie en 2023, les entreprises indiennes proposent de nombreux systèmes de drones et des munitions rodeuses fabriquées en Inde et pas seulement de la vente de produits assemblés et rebaptisés.
Expérience de la guerre d’Artsakh faisant, les munitions rôdeuses attirent l’attention. Mais en l’occurrence, si des solutions sont développées dans plusieurs pays, elles le sont ailleurs qu’en Europe, à une exception près.
A tout seigneur, tout honneur : Israël est le concepteur historique des munitions rôdeuses et a développé la gamme la plus large ainsi que la plus grande expertise industrielle. Chez IAI, les Harpy antiradars et les Harop ont été de véritables succès commerciaux (en Chine, au Kazakhstan et en Turquie pour le premier, en Azerbaïdjan, au Kazakhstan, en Inde et en Israël pour le deuxième).
Toujours en Israël, Aeronautics produit la série des drones d’observation Orbiter, l’Orbiter‑1K étant cependant une munition rôdeuse. Lancé par une catapulte, le drone a une masse totale de 11 kg, dont 2,6 kg pour la charge explosive. Il peut être piloté jusqu’à une distance de 100 km et a une endurance d’environ 2 h 30. Concrètement, le système a été vendu à l’Azerbaïdjan, qui le produit sous licence.
Elbit a quant à lui présenté le SkyStriker en 2017. Également vendu à Bakou, il a une endurance d’environ 2 h et est doté d’une charge explosive de 5 kg.
UVision s’est spécialisée dans les munitions rôdeuses, avec une gamme particulièrement étendue. Les Hero‑900 et Hero‑1250 ont respectivement une masse de 97 kg et de 125 kg pour une charge explosive de 20 kg et de 30 kg. Le plus lourd peut opérer à 200 km, tandis que le Hero‑900, dont l’endurance est de 7 h, peut le faire à 250 km.
Dans la sphère atlantique, le seul autre producteur de munitions rôdeuses est américain - les États-Unis catégorisant ces systèmes comme des missiles et non comme des drones. AeroVironment a présenté son Switchblade 300 dès 2012. D’une masse de 2,7 kg au décollage, il a une portée de l’ordre de 10 km.
La Russie est également en retard. Zala Aero, qui appartient au groupe Kalachnikov, a présenté le concept Kub-Bla en 2019, une arme d’une longueur de 1,21 m pour une charge explosive de 3 kg. Comme les autres systèmes, il est télécommandé.
La Turquie a elle aussi développé des systèmes récemment. Le STM Kargu est un quadcopter d’une endurance de 30 min et d’une portée de 5 km pour une masse d’un peu plus de 7 kg. Cinq cents exemplaires ont été commandés pour les forces turques.
La grande inconnue en matière de munitions rôdeuses est chinoise. L’industrie de Beijing fait preuve d’un réel dynamisme dans le domaine des drones, sur tout leur spectre de missions.
Le Harop est un drone conçu par la division Malat d'IAI. Basé sur le précédent Harpy (et parfois nommé Harpy 2), il s'agit lui aussi d'un drone d'attaque, destiné à détruire des cibles en se jetant sur eux à la manière d'un kamikaze. On peut parler de "munition rôdant" au-dessus d'un champ de bataille (loitering munition, ou LM).
Le Harop est plus grand que son prédécesseur. Il est généralement lancé à partir d'un conteneur situé au sol ou sur un navire, mais peut être adapté pour être lancé à partir d'un vecteur aérien.
Contrairement au Harpy entièrement autonome, le Harop peut être contrôlé à partir du sol, via son capteur électro-optique. Son détecteur de radars lui permet aussi d'aller automatiquement contre sa cible. Le mode de guidage par opérateur permet de cibler des radars venant d'éteindre leurs émissions.
Le Harop mesure 2 mètres de long et 3 mètres d'envergure. Il dispose d'une charge offensive de 23 kg pour 135 kg à pleine charge, mais pour l'essentiel il reste la principale munition. Sa distance franchissable est de 1000 km. Sa configuration double delta-canards le rend assez différents des drones habituels.
Il dispose d'un FLIR et d'une caméra vidéo avec une couverture de 360°, lui permettant de traquer automatiquement les cibles, et de les attaquer avec efficacité. Un deuxième Harop peut être utilisé pour contrôler les dégâts.
Outre des missions SEAD, il peut aussi servir en combat urbain, et dans la guerre contre le terrorisme, notamment en éliminant des cachettes.
L'armée turque serait le client de lancement du Harop, avec un contrat signé en 2005 portant sur l'acquisition de 48 systèmes.
Le Harop fut dévoilé au public lors du salon Aero India de février 2009. La force aérienne indienne signa un contrat pour l'acquisition de 10 systèmes en septembre la même année (pour 100 millions de dollars). Ceux-ci furent livrés à partir de 2011 et devaient entrer en service en 2013. Ils devraient servir contre d'éventuels insurgés, et sans doute des groupes terroristes basés au Pakistan ou en Afghanistan.
L'Allemagne a également acquis, le même mois, un nombre non révélé de Harop. La version allemande est développée en coopération avec Rheinmetall Defence afin de répondre aux spécifications propres à l'Armée allemande.
| Nom | Fabricant | Masse (kg) | Charge Explosive (kg) | Portée | Endurance |
|---|---|---|---|---|---|
| Harop | IAI | 135 | 23 | 1000 km | 6 heures |
| Orbiter-1K | Aeronautics | 11 | 2.6 | 100 km | 2.5 heures |
| SkyStriker | Elbit | - | 5 | - | 2 heures |
| Hero-900 | UVision | 97 | 20 | 250 km | 7 heures |
| Switchblade 300 | AeroVironment | 2.7 | Limitée | 10 km | - |
| Kargu | STM | 7 | - | 5 km | 30 minutes |
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