La Browning M2 est une mitrailleuse lourde chambrée en 12,7 x 99 mm, une munition également connue sous le nom de .50 BMG. Elle connaît un grand nombre de désignations et constitue la principale arme chambrant la puissante munition de 12,7 mm qui est un standard de l’OTAN. Tout au long de sa carrière, elle a connu à de nombreuses reprises l’épreuve du feu, notamment lors de la Seconde Guerre mondiale.
La Browning M2 est une arme extrêmement polyvalente, conçue initialement pour un rôle bien différent de son utilisation moderne. Elle a été conçue pour être utilisée contre les avions et les chars lors de la Première Guerre mondiale.
En 1917, le General Pershing demanda le développement d’une nouvelle mitrailleuse de gros calibre pour un rôle anti-véhicule, ce qui entraîna le développement de la munition de .50 BMG (Browning Machine Gun) ou 12,7x99mm. Le célèbre John Browning conçut alors une nouvelle mitrailleuse en s’appuyant sur le mécanisme de sa célèbre mitrailleuse M1917, aménagée pour la cartouche de 30-06.
La première mitrailleuse en calibre 50 fut prête pour les tests en octobre 1918 avec des résultats mitigés, d’autant plus que la Première Guerre mondiale se termina quelques semaines après les tests. Néanmoins, les développements se poursuivirent tant sur la cartouche que sur la mitrailleuse, qui devint la mitrailleuse Browning Modèle 1921, ressemblant au modèle M2, mais avec un refroidissement liquide, du moins pour sa variante destinée à être employée au sol, car il y avait également un modèle destiné à l’aviation refroidi par air.
Là encore, l’armée trouva des défauts à l’arme, notamment son impossibilité à changer le sens d’alimentation et le fait que les boitiers de culasse ne soient pas interchangeables entre la version refroidie par air et celle avec un radiateur.
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En 1926, John Browning décéda et le développement fut repris par le Docteur S.H. Green, qui avait travaillé sur le modèle 1921. Il résolut la majorité des problèmes de la nouvelle mitrailleuse. Le boitier de culasse fut redessiné pour être le même entre toutes les variantes. Ainsi, en fonction des clients, on pouvait plus facilement configurer ces mitrailleuses, simplifiant ainsi la production et la logistique.
Il va également légèrement modifier le mécanisme pour permettre le changement de sens de l’alimentation ce qui était important pour la Navy qui souhaite avoir des mitrailleuses jumelées pour défendre ses bateaux.
Une autre branche de l’armée s’intéressa également à ces mitrailleuses : l’Air Force. Ces armes furent utilisées pour la protection des avions, par exemple montées sur des tourelles, ou directement embarquées dans les ailes. On installa également ces M2 sur des véhicules avec la variante M2 HB avec son canon lourd pour mieux absorber la chaleur.
En France, ces armes commencèrent à être utilisées dès 1932, date à laquelle la Marine nationale commanda des M2 aménagées pour l’ancienne cartouche de 13,2 mm Hotchkiss. La Deuxième Guerre mondiale fit exploser la demande pour ces armes, qui furent fabriquées par une quinzaine d’entreprises dont Colt, Savage, l’Arsenal de Springfield, Fabrique Nationale et même l’entreprise Frigidaire.
Après la guerre, la M2 devint obsolète dans son rôle anti-aérien, mais continua à être utilisée montée sur des véhicules ou sur affût grâce à l’efficacité et la polyvalence de sa munition et de sa fiabilité.
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La M2 est une mise à l’échelle de la Browning M1917 afin de pouvoir tirer la puissante munition de 12,7 x 99 mm, étant elle-même un agrandissement de la .30-06 Springfield. La M2 est aujourd’hui une arme refroidie par air, alimentée par bande de cartouches, tirant culasse fermée sur le principe du court recul.
Le fonctionnement de ce mécanisme consiste à ce que le canon et la culasse demeurent solidaire lors du tir et reculent tous les deux. Après une course réduite, la culasse se dévérouille et continue son mouvement de recul alors que le canon ne bouge plus. La culasse s’ouvre, éjecte l’étui, tire la bande de cartouche et charge une nouvelle cartouche lors de son mouvement de retour.
La cadence de tir théorique varie entre 450 et 550 coups par minutes. La version aérienne de la seconde guerre mondiale présentait une cadence de tir de 600 à 1200 coups par minutes, alors que les M2 jumelées sont synchronisées et présentent une cadence de 300 coups uniquement afin de pouvoir tenir des rafales plus longues.
Ces cadences de tir sont bien entendu théoriques, un tir continu à cette cadence mènerait à la destruction du canon au bout de quelques milliers de coups.
La portée pratique de la M2 est de 1,8 kilomètres lorsque qu’elles est montée sur un trépied M3 (la portée maximale est de 7,4 kilomètres). Dans la configuration destinée à être portée et servie par l’infantrie, la M2 pèse 38 kg auxquels s’ajoutent un peu plus de 17 kg pour une bande de munition de 105 coups et 20 kg du trépied M3.
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Le poids total en ordre de bataille lorsque la M2 est déployée par l’infantrie s’élève donc à un minimum de 72,62 kg. Elle a longtemps été équipée d’une paire de poignée à l’arrière de l’arme et d’une détente "papillon" en forme de V qui doit être pressée avec les deux pouces pour déclencher le tir. Plus récemment une nouvelle détente plus conventionnelle a été développée.
La M2 a été conçue pour être montée dans un grand nombre de configurations. De ce fait, l’alimentation par bande peut se faire indifféremment par la droite ou la gauche en changeant des pièces du mécanismes. Lors des exercices, le tir de balles à blanc nécessite un adaptateur spécifique permettant de conserver une pression suffisamment importante dans le canon pour actionner le mécanisme.
FN Herstal a fait évoluer cette mitrailleuse avec la version M2HB QCB (Quick Change Barrel). Selon TR Équipement, le distributeur français de l’industriel belge, le système QCB permet à un soldat de « changer rapidement le canon seul », ce qui réduit ainsi le temps « d’exposition face aux tirs » ennemis, et « d’éliminer tout besoin d’ajustements supplémentaires au niveau utilisateur ».
L’efficacité et la sûreté du M2HB Browning calibre .50 restent inchangées.
Ainsi, le canon de la M2HB QCB MK2 est équipé en usine d’un cache-flammes, ce qui, lors d’un engagement de nuit, réduit significativement la « signature lumineuse » et améliore ainsi la « discrétion et l’efficacité au combat », détaille FN Herstal.
L’autre amélioration porte sur l’entretien de cette arme, avec le compteur de tirs SmartCore, lequel « permet une maintenance préventive et une gestion plus efficaces et économiques », conclut FN Herstal.
Face à la multiplication des opérations extérieures, avec notamment Chammal au Levant et Barkhane au Sahel, les forces armées françaises ont dû s'adapter afin de pouvoir disposer des équipements les plus appropriés aux opérations du moment.
Pour répondre à ces besoins, lorsque les militaires engagés en opération ressentent le besoin de modifier un matériel/armement afin de répondre au mieux aux contraintes opérationnelles, le Ministère de la Défense s'associe avec la Direction Générale de l'Armement (DGA) pour développer et mettre sur pieds ces demandes. C'est dans ce cadre là que la DGA-EV, en étroite coopération avec Airbus Helicopters, a réalisé une campagne d'essais afin de valider l'emport sur les H225M Caracal de la mitrailleuse lourde 12,7mm M3M/GAU-21 de l'entreprise belge FN Herstal.
La mise en place des M3M/GAU-21 permettra aux utilisateurs du Caracal de disposer d'un armement offensif en plus de celui défensif représenté par les MAG58. Ces dernières sont efficaces pour la protection de l'appareil et des commandos à bord (lors de descente en corde lisse, par exemple) lorsqu'ils sont pris pour cible par des pax ou contre des véhicules légers.
Toutefois, les MAG58 (7,62 × 51 mm) ne sont pas assez puissantes contre des véhicules blindés ou des abris durcis et fortement protégés.
L'intégration des M3M/GAU-21 permettra donc aux Caracal de s'engager de manière plus offensive lors des opérations avec les forces spéciales du Commandement des Opérations Spéciales (COS). Selon les données officielles fournies par le fabriquant, la M3M/GAU-21 est une 12.7x99mm (calibre .50) au standard OTAN, d'un poids de 37,1kg.
Les cartouches de la mitrailleuse se déclinent sous quatre formes : traçantes, explosives, incendiaires ou perforantes. Sa portée maximale de 6 500m et sa portée efficace de 2 500m, couplée à ce type de munition et à sa cadence de tir, entre 950 et 1 100 coups par minute, offre une véritable capacité offensive.
Sur les Caracal français, la M3M/GAU-21 s'installe des deux côtés de l'hélicoptère sur les portes de montée et de descente. L'installation de cette dernière condamne donc obligatoirement l'une de ces sorties puisque la M3M occupe l'intégralité de l'ouverture de la porte.
Par ailleurs, pour une utilisation en totale sécurité, les douilles sont récupérées dans un étui prévu à cet effet, un levier de sécurité évite les tirs accidentels, et ses mouvements (gauche, droite, bas, haut) sont stoppés dans une configuration choisie par l'utilisateur.
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Calibre | 12,7 x 99 mm (.50 BMG) |
| Cadence de tir théorique | 450-550 coups par minute |
| Portée pratique | 1,8 km (sur trépied M3) |
| Portée maximale | 7,4 km |
| Poids (arme seule) | 38 kg |
| Poids (bande de 105 cartouches) | 17 kg |
| Poids (trépied M3) | 20 kg |
La M2 est une mise à l’échelle de la Browning M1917 afin de pouvoir tirer la puissante munition de 12,7 x 99 mm, étant elle-même un agrandissement de la .30-06 Springfield. La M2 est aujourd’hui une arme refroidie par air, alimentée par bande de cartouches, tirant culasse fermée sur le principe du court recul.
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