L'arbalète médiévale est une arme de grande histoire, inventée en Chine il y a plusieurs centaines d’années. Elle est avant tout utilisée pour la chasse et a commencé à se développer durant les guerres du Moyen-Âge, principalement les Croisades. Cet article explore la fabrication et le mécanisme de l'arbalète médiévale, ainsi que son évolution et son utilisation à travers les âges.
Dans le cadre d'un projet éducatif visant à réaliser une fête médiévale, l'idée d'une initiation au tir à l'arbalète a été lancée. Face à la difficulté de trouver des arbalètes, la fabrication d'une arbalète rudimentaire de type médiévale a été entreprise. La construction du corps de l'arbalète ne pose pas trop de problèmes, mais le mécanisme de déclenchement et l'arc proprement dit nécessitent une attention particulière.
Le système d'une « noix » et d'une « gâchette » couplé avec un ressort est une option. En raison de la difficulté de travailler le métal, l'ensemble est construit en bois. Les dimensions envisagées sont 91 cm sur 6 cm pour l'arbrier et 75 cm pour l'arc.
Voici les étapes de création d'une arbalète en bois et fer :
À l’époque de sa fabrication, l’arbalète n’était dotée d’aucun mécanisme. L’une des plus grosses évolutions de l’arbalète était au XIVème siècle lors de l’invention d’un système qui permet de recharger automatiquement.
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Les différents types d'arbalètes se caractérisent par le mécanisme utilisé pour bander l'arc :
Les premières arbalètes se bandaient à la main à l'aide d'un étrier et d'un crochet attaché à la ceinture. Les arbalètes à pied de biche étaient plutôt utilisées par des cavaliers. Des mécanismes plus sophistiqués permettaient une plus grande puissance mais alourdissaient l'arme.
Les arbalètes, et plus particulièrement les arbalètes à répétition, sont des pièces d’ingénierie fascinantes. Une arbalète à répétition se distingue par sa capacité à tirer plusieurs traits ou carreaux sans nécessiter un rechargement entre chaque tir. L’arbalète à répétition est une prouesse technique considérable pour son époque.
Le principe mécanique crucial repose sur un levier combiné à un système de poulies ou de ressorts. Ce levier permet de bander la corde et de charger simultanément un nouveau trait ou carreau dans la rainure.
Au Moyen-Age, l’arbalète était utilisée aussi bien comme arme de chasse qu’arme pour la guerre. Détestée par la chevalerie, elle est considérée comme arme déloyale puisque, tuant à distance, elle ne permet pas à l’adversaire de se défendre. De ce fait, estimant que l’arbalète, qui ne nécessite pas une formation de haut niveau, permet à des soldats peu aguerris de tirer de loin un chevalier en armure qui a consacré son existence au métier de la guerre, le clergé considère que c’est une arme immorale en raison du peu de courage et de formation qu’elle requiert à celui qui la manipule. Les Français la voyaient comme l’arme des lâches et ne voulaient pas l’utiliser. D’après eux, avec cette arme sournoise, un poltron peut tuer sans risque le plus vaillant homme.
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En Europe chrétienne, l’arbalète est touchée d’anathème et en 1139 le IIe concile du Latran interdit son utilisation. Quelques années plus tard, en 1143, le pape Innocent II confirme cette interdiction et menace les arbalétriers, les fabricants d’arbalètes et ceux qui en faisaient le commerce d’anathème et d’excommunication. Par ailleurs, cette interdiction valable seulement pour les combats entre chrétiens, demeurera médiocrement observée par les princes d’Occident en dépit des efforts du pape Innocent III pour réaffirmer en 1205, les proscriptions du concile du Latran II.
L’efficacité de ces armes faisait de ceux qui les manipulaient des soldats d’élite, bien payés et très prisés, ce qui leur permettait l’acquisition d’équipements de qualité. Les informations de l’époque font état des arbalétriers telles les troupes les mieux payées des armées occidentales, voire parfois mieux équipées que certaines classes de chevaliers.
À partir du IXe siècle l’arbalète connut en Europe un rôle militaire important, bien que nous sachions qu’elle était déjà utilisée dès l’époque romaine. Au Moyen Âge, sa réputation grandit lors des batailles menées au Moyen-Orient durant les Croisades. Sa redoutable efficacité fit qu’on la surnomma très tôt « l’arme du diable ».
Pendant les guerres de la fin du Moyen Âge, la France fait généralement appel à des mercenaires arbalétriers étrangers, en particulier italiens et génois, dont le tir peut percer une armure jusqu’à une distance entre 90 et 100 mètres. En parallèle, les progrès de la sidérurgie augmentent la robustesse des armures, ainsi que la puissance de l’arbalète avec la conception de l’arc en acier au début du XIVème siècle, remplaçant progressivement les arcs en bois et les arcs en composites. Un mécanisme coûteux et complexe doté d’un temps de rechargement de plus en plus long de 2 - 3 minutes comme le treuil et le cric ont également été inventées pour tendre l’arbalète. Les Italiens se démarquent dans la conception d’arbalète spécifiquement efficace. Un tir peut atteindre jusqu’à 350 km/h.
Comme les arcs, les arbalètes ont quasiment disparu quand les armes à feu, plus facile à utiliser, nécessitant peu d’entraînement, et également moins chères deviennent l’équipement de base du soldat.
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De nos jours, l’arbalète à répétition a trouvé sa place principalement dans les loisirs et les sports de tir. Les passionnés apprécient la rapidité et la précision offertes par ces anciennes technologies réinventées avec des matériaux modernes.
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| Composant/Option | Description | Matériaux | Notes |
|---|---|---|---|
| Arc | Partie propulsive de l'arbalète | Frêne, noisetier (historique), acier (non historique) | Acier camouflé disponible avec lattes de bois et cuir |
| Noix | Mécanisme de déclenchement | Corne (historique), bois | Les noix en corne peuvent être commandées séparément |
| Arbrier | Corps de l'arbalète | Bois | Dimensions : 91 cm x 6 cm |
| Mécanisme de tension | Facilite la tension de l'arc | - | Étriers, pieds de biche, treuils, crics |
| Carreaux | Projectiles | - | Pointes acérées, soumis à restrictions d'âge |
tags: #mécanisme #arbalète #médiévale
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