L’airsoft est un jeu de stratégie et de simulation qui se pratique avec des répliques d’armes tirant des billes. Il s’agit d’une activité ludique et sportive, de portée compétitive ou simplement récréative. L’Airsoft Sportif désigne l’ensemble des pratiques d’Airsoft en équipe ou individuelle qui, à travers une participation organisée, ont pour objectif l’expression ou l’amélioration de la condition physique et psychique, le développement des relations sociales ou l’obtention de résultats en compétition de tous niveaux et la recherche de performances.
Que ce soit l’airsoft sportif ou de loisir, tous deux sont encadrés par les réglementations édictées par la Fédération Française d’Airsoft. La pratique de l’airsoft n’implique aucune idéologie politique, religieux, d’exclusion ou de comportement illicite. L’honnêteté et le respect entre les joueurs sont la première et la plus importante règle pour assurer le bon déroulement du jeu et pour que tous les participants puissent en profiter.
Ce sont les collectionneurs d’armes qui les premiers eurent l’idée de faire des maquettes d’armes réelles, au début non-fonctionnelles, dans les années 70. Un système de piston couplé à un ressort que l’on compresse manuellement permit non seulement à ces collectionneurs d’en admirer le coté esthétique mais en plus de jouer avec seul ou entre amis en tirant de petites billes de 6 mm de diamètre en plastique.
Par la suite, dans les années 80, le système de compression par engrenage électrique fut inventé. Ce nouveau système et les nouvelles répliques créées grâce à celui-ci donnèrent un nouvel essor à l’activité qui commença alors à s’exporter. À la fin des années 1960 apparaissent grâce à la firme Maruzen, qui fut pionnière en la matière, des répliques d'armes coulées en plastique totalement inertes, à usage de collection.
Vers le milieu des années 1970 et en respectant les lois japonaises, imposant l'impossibilité de transformation d'un objet en arme à feu, des techniciens et ingénieurs débutent la transformation, voire la fabrication, de ces répliques d'armes inertes en répliques d'armes pouvant tirer des projectiles non dangereux, le tout utilisant de l'air comprimé.
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Dans les années 1980, Tokyo Marui, société japonaise alors spécialisée dans le modélisme bas de gamme, se lance dans le secteur de l'airsoft en produisant des répliques d'armes utilisant la technologie des voitures électriques télécommandées. En 1993, Tokyo Marui invente et fait breveter le Hop-up. Ce système permet d'augmenter la portée des billes sans augmenter la vitesse de sortie de ces dernières.
En France, la valeur standard est de l’ordre de 2 joules maxi pour les répliques tirant des billes de 6 mm. Selon la réglementation sur les armes à feu, la puissance de sortie d’un marqueur Airsoft est toujours inférieure à 3 Joules. Les marqueurs ou répliques Airsoft tirent des balles de 6 mm de diamètre, fabriquées en polymères obligatoirement biodégradables et compostables à base d’amidon de céréales ou d’amidon non alimentaire.
Les différents types de répliques présentent des caractéristiques de puissance variée. Sur un terrain avec un vent nul et une distance d’environ 48 m, une bille de cette catégorie aura une vitesse d’environ 106 m/s. Au regard de ces chiffres, on comprend mieux la protection oculaire imposée dans cette pratique. Une bille tirée par une réplique d'airsoft peut faire très mal.
Les marqueurs Airsoft tirent des billes sphériques au moyen d’un canon actionné par l’air, dont le diamètre intérieur est supérieur au diamètre de la bille tirée. Afin d’augmenter la précision et la portée des balles tirées, les marqueurs montent un système appelé Hop Up qui consiste en un renflement en caoutchouc qui touche la balle lorsqu’elle descend dans le canon, donnant à la balle un mouvement de rotation qui la fait monter plutôt que descendre.
Ce système peut être ajusté pour faire bouger la balle en ligne droite sur plus de mètres qu’elle ne l’aurait fait sans l’action Hop Up. Nomenclature appliquée pour désigner les armes électriques ou les répliques activées par l’action d’un piston poussé par un ressort, qui est comprimé par un système d’engrenages actionné par un moteur électrique, et alimenté par une batterie. Armes de 4ème catégorie : Une arme/dialogue/réplique Airsoft peut être une fausse ou une réplique d’une arme réelle, qui ne peut être convertie en arme réelle.
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L'airsoft n'est pas à considérer comme une discipline dangereuse, à condition de respecter quelques règles de sécurité élémentaires. Afin d'assurer la protection des joueurs, une protection oculaire homologuée est obligatoire. On trouve des protections de plusieurs types : masque grillagé, masque intégral type paintball ou lunettes.
Le jeu d’airsoft se pratique sur des terrains dûment autorisés par leur propriétaire. La pratique de l’airsoft sportif se doit de répondre à un règlement stricte. Différentes disciplines, individuelles ou par équipe, sont répertoriées. Ces règles peuvent être aussi simples que « 1 touche = 1 sortie jeu » ou plus compliquées avec des règles de soin en fonction de la partie du corps touchée par la bille. Les buts sont, eux, aussi variés que l’imagination des joueurs. Attention, il se peut que les protections oculaires disponibles en magasin ne soient pas conformes aux exigences ci-dessus.
De toutes les activités de jeux et de simulation de tir, l’airsoft et le paintball sont probablement les plus populaires. Malgré leur notoriété internationale, ces deux disciplines en équipes prêtent souvent à confusion du fait de leurs nombreuses similitudes. L’une des principales différences entre ces deux activités se situe au niveau des billes utilisées. En effet, le calibre des billes diffèrent, pour l’airsoft c’est 6 mm, pour le paintball c’est 0.68 inch soit 17,3 mm.
L’impact des billes de paintball est donc plus violent qu’une bille d’airsoft, cela est dû au volume et à la masse de la bille. Les deux activités ont généralement un but ludique, cependant marquée par une approche de réalisme militaire généralement plus poussée pour l'airsoft, une impression que la grande majorité des joueurs de paintball ne veulent pas donner.
Bien que certains joueurs évoluent en tenue de camouflage avec des marqueurs réalistes, le paintball se pratique habituellement sur des terrains de sport équipés d'obstacles gonflables, alors que l'airsoft se pratique sur des terrains privés de type naturel ou urbain.
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La personnalisation de réplique est de plus en plus à la mode depuis quelques années. Elle consiste à effectuer des modifications plus ou moins importantes à sa réplique, allant d'une modification de la puissance à un remaniement complet de l'aspect esthétique et technique, débouchant sur des répliques à caractère unique.
Une des personnalisations les plus courantes consiste à rajouter des accessoires ne nécessitant aucun démontage (ajout d'une lunette ou d'un collimateur de visée électronique (red dot), d'un silencieux…). Ensuite, vient l'ajout d'un rail (RIS, RAS) (Rail Integrating System), remplaçant généralement le garde main du lanceur. Pour les plus bricoleurs, il est possible de modifier les caractéristiques d'une réplique (puissance, cadence, précision, fiabilité…) en changeant certaines pièces internes comme le ressort, les engrenages, le canon et tout autres pièces nécessaires au bon fonctionnement du lanceur.
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