Le Revolver LeMat : Histoire d'une Arme Mythique

Le Revolver LeMat est une arme emblématique du XIXe siècle, particulièrement connue pour son rôle durant la Guerre de Sécession. Conçu en 1856 par le docteur Jean Alexandre LeMat, un inventeur français installé à la Nouvelle-Orléans, ce revolver se distingue par son ingéniosité et son audace, incarnant l'esprit d'innovation de l'armement confédéré.

Genèse et Conception du Revolver LeMat

Jean Alexandre François Le Mat quitte la France pour les Amériques en 1843 afin de poursuivre ses études de médecine. Il y épouse une jeune femme américaine, cousine du général confédéré Pierre-Gustave Toutant Beauregard. Ce dernier encourage et finance les idées novatrices de Le Mat dans les domaines de la médecine, de la navigation et de l'armement. C'est ainsi que Le Mat, avec l'aide du général Beauregard, imagine et crée un nouveau revolver destiné à équiper les officiers confédérés, notamment ceux de la cavalerie (comme le 18° régiment de Géorgie) et de la marine. De nombreux officiers d'infanterie l'adoptent également comme arme personnelle. En reconnaissance de ses inventions, le Docteur Le Mat est promu "Colonel" et Aide-de-camp honoraire du Gouverneur de la Louisiane en avril 1859.

Caractéristiques Techniques et Fonctionnement

Le Revolver LeMat Army se distingue par sa capacité hors du commun. Alors que la plupart des revolvers militaires de l'époque sont limités à six coups, le LeMat offre un barillet rotatif de neuf coups en calibre .42, surmonté d'un second canon lisse en calibre 20. Ce canon supplémentaire permet de tirer une décharge de chevrotine, transformant l'arme de poing en une arme de combat rapproché redoutable.

L'alternance entre les deux canons s'effectue en actionnant la platine simple action, puis en engageant une rampe de percussion escamotable, placée sur le chien, afin de frapper la cheminée spécifique au canon lisse. Le canon rayé de 6" ¾ est surmonté d’un guidon pointu, que l’on alignera avec un cran de hausse fraisé dans la tête du chien. La poignée bois quadrillée, légèrement pentée, assure un équilibre étonnamment naturel en main, optimisant le confort de tir malgré le poids conséquent de l’ensemble.

Comme tout revolver cap and ball à poudre noire, le Lemat n’utilise pas de cartouches métalliques. Il faut remplir directement ses chambres et son canon central des éléments composant la charge (poudre/bourre/balle). Les 9 chambres du barillet sont en calibre .44 et le canon central est en calibre .62 (calibre 20 dans la nomenclature lisse). La mise à feu de ce dernier est commandée par une cheminée séparée, percutée sur demande par un marteau escamotable sur le chien. L’arme fonctionne en simple action par l’intermédiaire d’un chien externe. Comme évoqué, ce chien possède un marteau rabattable permettant de mettre à feu le canon en 20.

Lire aussi: L'évolution du fusil Vetterli-Vitali

Utilisation Durant la Guerre de Sécession

Principalement utilisé par les officiers de la Confédération durant la Guerre de Sécession (1861-1865), notamment dans la cavalerie, le Revolver LeMat Army symbolise l’espoir technologique du Sud face à la supériorité industrielle du Nord. Parmi ses utilisateurs les plus célèbres figure le général confédéré J.E.B. Stuart, connu pour ses manœuvres audacieuses à cheval. Le LeMat Cavalry, avec son double système de tir et sa place de choix au sein de la cavalerie confédérée, est devenu une arme emblématique.

Production et Évolution du Modèle

Les premiers modèles du Le Mat sont fabriqués à Philadelphie. Cependant, suite à la Guerre Civile, la production, toujours destinée aux États Confédérés d’Amérique, est transférée en France. On distingue plusieurs modèles de Le Mat, classés selon leurs caractéristiques :

Premiers modèles (numéros de série 1 à 450) : Ils comportent un pontet repose doigt, un levier de chargement à droite et un système de clé pour le démontage.
Modèles de transition (numéros de série 450 à 1000 environ) : Ils combinent des caractéristiques des premiers et des seconds modèles.
Seconds modèles (à partir du numéro de série 1000 environ) : Ils se caractérisent par la suppression du pontet repose doigt au profit d'un pontet rond, le levier de chargement à gauche et un démontage par une grosse goupille sous le canon.

Il existe des variantes mineures concernant la forme du chien à 2 têtes et des marquages sur le canon.

Une différence importante dans le mécanisme de l'arme ne correspond pas à cette classification :

Modèles jusqu'au numéro 2000 environ : Le verrouillage du barillet est assuré par un petit axe en métal s'emboîtant dans des trous à l'arrière du barillet. Ce système est peu fiable en raison de problèmes d'ajustement, d'encrassement et de casse de l'axe.
Modèles à partir du numéro 2000 environ : Le verrouillage est amélioré grâce à une came s'emboîtant dans de larges encoches à l'arrière du barillet.

Défis de Production et Contrats Non Honorés

Le Docteur Le Mat et son associé, le Dr Girard, signent un contrat pour la production de 3000 revolvers destinés aux armées du sud. Cependant, ce contrat n'est jamais honoré en totalité en raison de la complexité de fabrication de l'arme et des problèmes de trésorerie de la Confédération.

Lire aussi: Le Berthier 1907-15

Les Répliques Modernes : Pietta et le Renouveau du LeMat

Bien que le LeMat original soit une pièce de collection rare et précieuse, il existe des répliques modernes de qualité, notamment celles fabriquées par la firme italienne Pietta. Ces répliques permettent aux amateurs d'armes anciennes et de tir historique de découvrir et d'apprécier le fonctionnement et l'esthétique de ce revolver unique.

Pietta propose plusieurs versions du LeMat, dont :

Le LeMat Army : Reproduction fidèle du modèle d'origine, respectant les caractéristiques mécaniques et esthétiques de l'arme d'époque. Il offre une expérience de tir unique avec ses 9 coups plus un tir central de calibre 20.
Le LeMat Cavalry : Inspiré de l'arme utilisée par les officiers de cavalerie confédérés, il se distingue par sa double capacité de tir et son attention aux détails historiques. Il est doté d'une finition bronzée et d'un canon de 6 pouces ¾.
Le LeMat Navy Old West : Conservant les caractéristiques techniques du LeMat Cavalry, il se distingue par son pontet de forme classique, offrant une esthétique plus sobre.

Ces répliques sont généralement en calibre .44 pour le barillet et calibre .62 (calibre 20) pour le canon central. Elles fonctionnent en simple action et nécessitent l'utilisation de poudre noire, de balles et d'amorces pour le chargement.

Autres Répliques de Revolvers à Poudre Noire

Bien que le LeMat soit unique, il existe de nombreuses autres répliques de revolvers à poudre noire, chacune avec son propre charme et son importance historique :