Smith & Wesson est l'une des marques les plus célèbres et respectées dans l'industrie des armes à feu, fondée en 1852 aux États-Unis par Horace Smith et Daniel B. Wesson. Reconnue pour la qualité, la précision et l’innovation, la marque s’est imposée comme une référence incontournable auprès des forces de l’ordre, des militaires, des tireurs sportifs et des particuliers à travers le monde.
La société américaine est créée en 1852 par Horace Smith et Daniel B. Wesson. Elle s’appellera tout d’abord Volcanic Repeating Arms Company, en référence aux pistolets et fusils Volcanic qu’elle fabrique alors. L’année suivante, les 2 associés rachètent le brevet portant sur le chargement des culasses par l’arrière. Au même moment, le brevet déposé par Colt sur le revolver à barillet tombe dans le domaine public. La conjonction de ces 2 événements leur permet alors de concevoir le Smith & Wesson Model 1.
Horace Smith et Daniel B. Wesson créent en 1852 une société, pour produire un petit revolver qui permet de tirer une cartouche, brevetée deux ans plus tôt, ils l’appelleront Smith & Wesson. En 1870 Smith & Wesson développe le premier revolver de gros calibre, le "Model 3 American". Ainsi, entre 1870 et 1874, l’armée américaine commande 28 000 exemplaires du Smith & Wesson Model 3. Une version modifiée sera même créée quelques années plus tard pour l’armée russe, qui en commandera 131 000 exemplaires.
1887 marque la création du Smith & Wesson Safety Hammerless, revolver à double action et à chien non apparent. En 1899, la firme conçoit un autre calibre, qui est probablement le revolver le plus célèbre dans le monde entier, le Smith & Wesson .38 Military and Police, ou comme on l'appelle aujourd'hui, le modèle 10. Ce revolver a été en production continue depuis cette année et a été utilisé par presque tous les services de police et de la force militaire dans le monde.
La contribution de Smith & Wesson à l'histoire des armes de poing et du développement des cartouches a continué à travers le 20e siècle. Le premier revolver Magnum, le 357 Magnum, a été présenté par la compagnie Smith & Wesson en 1935. Le revolver Smith & Wesson modèle 29 chambré en .44 Magnum - l'arme rendue célèbre par Clint Eastwood dans le film "Dirty Harry" - a été dévoilé en 1956.
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Le revolver Smith & Wesson N°3 est bien plus qu’une simple arme de poing ; c’est une pièce emblématique de l’histoire américaine, un symbole de la conquête de l’Ouest, de l’ère des cow-boys, des hors-la-loi et des héros de la frontière. Produit à Springfield, dans le Massachusetts, cette arme a marqué plusieurs décennies, de la fin du XIXe siècle jusqu’aux premiers années du XXe siècle, en passant par une période riche en conflits, en innovations technologiques et en figures légendaires.
Le Smith & Wesson N°3 apparaît dans une période où la technologie des revolvers connaissait une révolution. La société Smith & Wesson, fondée en 1852, est rapidement devenue une référence dans la fabrication d’armes à feu aux États-Unis, notamment grâce à ses innovations en matière de mécanismes et de calibres. Ce contexte explique la demande croissante pour des revolvers puissants, fiables et faciles à manœuvrer. Le N°3 s’inscrit dans cette dynamique, en proposant une arme à carcasse basculante, avec éjection simultanée des douilles.
Le Smith & Wesson N°3 est un revolver simple action, ce qui signifie que le mécanisme de percussion doit être armé manuellement à chaque tir. Son calibre principal est le 44 Russian, une munition de gros calibre conçue spécifiquement pour cette arme, offrant une puissance notable pour l’époque. L’un des traits distinctifs du N°3 réside dans son barillet à six coups, dont la capacité permet d’assurer une puissance de feu suffisante pour la défense ou la chasse. L’ergonomie a été soigneusement pensée : la crosse est souvent en bois ou en ébonite, gravée ou simplement lisse, offrant une prise ferme.
Ce premier modèle du N°3, souvent appelé « Old Old Model », marque le début de la légende. La société Smith & Wesson a lancé cette version pour répondre aux besoins de puissance et de fiabilité. La particularité de cette arme réside dans son calibre 44 S&W American ou Rim Fire, mais c’est surtout la version 44 Russian qui va faire sa renommée. Ce modèle fut développé dans le cadre d’un contrat signé en 1871 avec l’Empire russe, qui commandait 20 000 exemplaires pour ses forces militaires. La puissance de cette munition, associée à la robustesse de l’arme, en fit une arme redoutable, notamment sur la frontière de l’Ouest américain, où elle fut très utilisée par des figures légendaires telles que Jesse James ou Bat Masterson.
Face au succès de la première version, Smith & Wesson développa le modèle Russian, également appelé «OLD Model Russian ». Cette version apporta plusieurs améliorations, notamment une crosse redessinée, plus ergonomique, et une meilleure mécanisation. Ce modèle fut adopté massivement par l’armée russe, qui en commandera plus de 131 000 exemplaires, preuve de sa fiabilité et de ses performances. La version civil, quant à elle, comptait près de 19 700 exemplaires.
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En parallèle, l’ingénieur George Schofield, en collaboration avec Smith & Wesson, développa un revolver chambré en .45 Schofield, destiné à répondre aux besoins de l’armée américaine. Le modèle Schofield, conçu dès 1870, fut adopté par l’US Army, qui en acheta environ 8 300 exemplaires.
Le dernier grand développement de la gamme N°3 fut le New Model, lancé à partir de 1887. Il se distingue par un nouvel extracteur plus court, lui donnant une silhouette plus élancée et moderne. Les versions Target, en calibres 32-44 et 38-44, furent conçues pour le tir de précision. Elles étaient équipées de plaquettes en ébonite gravée, offrant une meilleure prise en main, et d’un canon plus précis.
Le Smith & Wesson N°3 a été adopté par de nombreuses figures emblématiques du Far West. Jesse James, le célèbre hors-la-loi, en fit l’un de ses revolvers de prédilection, appréciant sa puissance et sa fiabilité. De plus, l’arme fut utilisée par des shérifs, des chasseurs de primes et des soldats lors des guerres indiennes.
Outre la production originale chez Smith & Wesson, plusieurs pays ont copié ou fabriqué des copies de ces revolvers. En Allemagne, la Ludwig Loewe Co. produisit des versions similaires, tout comme en Belgique, en Espagne et en Russie.
Le Smith & Wesson N°3 demeure une arme emblématique du XIXe siècle. Son design, ses performances et son utilisation dans des événements clés de l’histoire américaine en font une pièce de collection précieuse. Aujourd’hui, ce revolver est recherché par les collectionneurs, qui apprécient sa finition, sa mécanique et son histoire.
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Si aujourd'hui tous les revolvers Smith & Wesson présentent un barillet basculant latéralement pour être rechargé, il ne faut pas oublier qu'il n'en fût pas toujours ainsi. En effet les premiers modèles de ce grand fabricant adoptaient une structure en deux parties, l'ensemble barillet/canon basculant vers le haut ou vers le bas autour d'une charnière. Cette configuration ingénieuse autorisait un accès immédiat et direct à l'ensemble des chambres et au canon, avantage précieux en ces temps de portières de chargement.
C'est sans doute cette particularité qui séduisit l'Empire russe, puisqu'en 1871, 41 000 revolvers Smith & Wesson n°3 furent commandés à l'entreprise américaine pour équiper leurs troupes. Cette réplique Uberti reste fidèle à l'original puisqu'elle tire le puissant .44 Russian, calibre développé tout spécialement pour l'empire à l'occasion du juteux contrat. En effet quand le général Gorloff approche Smith & Wesson au début des années 1870 pour négocier le contrat militaire, il émet quelques réserves quant au calibre de l'arme.
Le général russe s'avisa qu'une telle ogive était source d'un important dépôt dans le canon, ceci l'érodant prématurément et se révélant donc peu adapté. Le contrat conclu avec les armuriers américains incluait donc une clause selon laquelle ces derniers devaient développer une nouvelle version de la cartouche à destination de l'Empire, toujours en .44 mais avec une lubrification interne. Il suffit pour ce faire d'inclure une gorge de graissage à la base de l'ogive, contenue directement dans l'étui. Cette configuration du calibre russe, par la suite massivement reproduite sans trop évoluer, lui permettait une précision en cible redoutable.
Si militairement ceci présentait bien sûr un avantage certain sur l'ennemi, la société civile et sportive ne tarda pas à s'emparer de ces revolvers pour mettre à profit leurs performances balistiques dans de nombreux concours de tirs. Les S&W Russian étaient réputés pour être capables, entre les mains d'un bon tireur, de produire des groupements de 3" (76 mm) à 45 m. Cette réplique Uberti fera donc le bonheur des passionnés d'histoire et plus largement de tous ceux qui apprécient les armes d'exception, au parcours atypique.
Ce smith & Wesson fonctionne en simple action et utilise un barillet de 6 coups en .44 Russian. Il est dit "top break" car basculant vers l'avant pour offrir l'accès à son barillet à tout moment. Uberti a par ailleurs respecté les spécificités propres de l'arme, en reproduisant son marquage cyrillique sur sa bande de canon supérieure. Les organes de visée se composent d'un petit cran de mire ménagé dans la masse du verrou supérieur et d'un imposant guidon en demi-lune. On appréciera le soin tout particulier qui a été apporté aux finitions de l'arme, des plaquettes de bois foncé soulignant avec élégance la rondeur harmonieuse de sa crosse.
Quand on sait que sur le marché de l'arme ancienne d'origine, un S&W n°3 Russian peut coter jusqu'à 5000 euros, il est heureux que certaines marques prestigieuses comme Uberti fabriquent ces superbes répliques. Elles permettent de profiter à moindre coût du formidable plaisir de tir que peuvent procurer ces fleurons militaires d'un autre temps, et ce sans craindre d’endommager une pièce de musée. Un revolver de collection aux atouts multiples et à la silhouette racée, à la croisée de l'histoire russe et américaine.
La société Smith & Wesson a mis au point de nombreuses munitions comme le .22 Long Rifle, le .38 Special, le .357 Magnum, le .40 S&W, le .44 (American, Special et Russian), le .45 Schofield, le .460 Magnum et le .500 Magnum (le calibre le plus puissant jamais produit).
Les réalisations de Smith & Wesson sont si nombreuses qu'il est impossible de comprendre l'histoire des armes de poing modernes sans d'abord comprendre l'histoire de Smith & Wesson. Smith & Wesson était un leader de l'industrie en 1852 quand il a été fondé et l'est toujours, avec ses innovations dans le 21e siècle.
Grâce à un héritage de plus de 170 ans, Smith & Wesson continue d'innover en combinant des technologies modernes avec son savoir-faire historique. Ses armes à feu sont reconnues pour leur design ergonomique, leurs performances de pointe et leur sécurité intégrée, offrant aux utilisateurs une expérience de tir inégalée. Chaque arme Smith & Wesson reflète l'engagement de la marque envers la performance, la sécurité et la fiabilité, ce qui en fait l'un des choix de prédilection pour des millions de tireurs à travers le monde.
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