L'entreprise française CILAS a récemment créé un fusil laser, le HELMA-LP, capable de neutraliser des drones à une distance de 500 mètres. Dévoilé il y a quelques mois, ce dispositif français constitue une avancée importante dans la protection contre les menaces aériennes de petite taille.
Le HELMA-LP ressemble de loin à un fusil d'assaut classique, mais son fonctionnement est très différent. Au lieu de tirer des balles, il projette un faisceau laser invisible à l'œil nu, qui concentre une grande quantité d'énergie sur un point précis. Ce rayon laser, aussi fin qu'un crayon, peut littéralement faire fondre certains matériaux ou endommager les composants électroniques à distance.
L'appareil, qui pèse environ 15 kilos, nécessite un bon sac à dos contenant les batteries pour fonctionner. Pour une meilleure stabilité, il est recommandé de l'utiliser posé sur un trépied, à l'instar d'un appareil photo professionnel. Sa portée d'au moins 500 mètres est impressionnante pour un équipement portable, bien qu'inférieure aux 1 000 mètres du modèle fixe HELMA-P, utilisé par l'armée.
Ses batteries lui permettent d'effectuer plusieurs « tirs » avant de devoir être rechargées. Contrairement aux armes traditionnelles, ce laser n'a pas besoin de munitions, mais uniquement d'électricité. Son utilisation est également silencieuse et discrète, puisque le rayon laser est invisible et ne produit pas de détonation ni de fumée.
La principale utilité de ce fusil laser est de neutraliser les petits drones qui posent aujourd'hui de nombreux problèmes de sécurité. Les engins volants, accessibles à tous, peuvent être utilisés pour espionner, transporter de petites charges dangereuses, ou tout simplement perturber des événements. Le laser peut mettre hors service un drone sans risque de dommages collatéraux.
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Le HELMA-LP peut également servir à neutraliser des équipements électroniques à distance. En pointant le laser sur un appareil comme un ordinateur, une caméra ou une radio pendant quelques secondes, il est possible d'endommager définitivement ses circuits internes, sans même avoir à s'en approcher. Cette capacité est particulièrement utile dans des situations où l'accès physique est dangereux, voire impossible.
Les experts militaires pensent même que cette technologie pourrait aider à neutraliser des bombes artisanales (appelées IED) en ciblant leurs composants électroniques à distance. Le système HELMA-P standard a déjà prouvé son efficacité lors des derniers JO de Paris, où il a été déployé pour protéger les sites contre d'éventuelles menaces de drones malveillants.
Les armes laser ont un avenir prometteur, en raison notamment de leur faible coût d’utilisation et de leur modularité. En Europe, l’on peut citer le programme AD-HELW (Air Defense - High Energy Laser Weapon), conduit par MBDA pour le compte de l’Agence européenne de défense (AED). Aux Etats-Unis, l’US Navy travaille sur Maritime Laser Demonstrator, appelé à équiper ses navires. Pour 2013, Rheinmetall compte intensifier ses efforts dans ce domaine, notamment en augmentant la puissance de son arme HEL avec un démonstrateur de 60 kw et de poursuivre ses travaux en matière de mobilité.
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