Les westerns et les jeux vidéo ont toujours fait bon ménage. L'univers du Far West a inspiré les développeurs de jeu vidéo. Ancré dans l’inconscient collectif grâce à la pléthore de films et de séries sur le thème, le western a su offrir aux jeux vidéo un matériau assez puissant pour en tirer de vraies mines d’or.
En 1974 sort l’une des adaptations les plus célèbres et efficaces : Wild Gunman, signé du japonais Nintendo. D’abord en jeu d’arcade, puisqu’il nécessitait l’utilisation d’un pistolet détectant les « impacts » lumineux à l’écran. Le concept est aussi simple qu’efficace ; le joueur incarne un chasseur de primes et fait face à des ennemis de plus en plus dangereux. Wild Gunman a également été adapté sur console Nintendo Nes, nécessitant alors le fameux pistolet en accessoire, rentabilisé plus tard par un titre de chasse, Duck Hunt.
Par la suite, d’autres éditeurs, là encore essentiellement japonais, se sont lancés à la conquête de l’Ouest. Western Gun de Taito propose, en 1975, à deux joueurs de s’affronter armes à la main sur l’écran. C’est à la fois la toute première représentation de la mort d’un homme, mais aussi d’un affrontement entre deux joueurs humains en jeu vidéo. Le succès en arcade, tant au Japon qu’aux États-Unis sous un nom différent (Gun Fight), est immédiat, promettant ce genre d’interactions au bel avenir qu’on lui connaît aujourd’hui, tous univers confondus.
L’un des premiers titres proposés par un développeur américain - American Multiple Industries - restera aussi dans les mémoires, mais pour d’autres raisons. L’ignoble Cluster’s Revenge est régulièrement pointé comme le pire jeu vidéo jamais sorti. Après quelques sorties moins tapageuses durant la fin des années 1980, le western profite une nouvelle fois des avancées technologiques du média.
L’arrivée du Laser Disc permet en effet aux machines d’arcade de proposer des séquences vidéo interactives. Deux titres s’en feront les étendards : le méconnu Badlands, dès 1984 chez Konami, mais surtout le légendaire Mad Dog McCree d’American Laser Games en 1990. Ses séquences vidéo « live » avec de véritables acteurs sont restées dans les mémoires de tous ceux ayant approché la borne à l’époque.
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Cantonné encore de longues années à des jeux d’arcade, adaptés sur consoles et micro-ordinateurs, le western reste très présent. Sunset Riders de Konami (1991) permet de parcourir quelques scènes d’action classiques du genre, jusqu’à quatre joueurs simultanément. En 1994, Wild Guns de Natsume sur Super Famicom (la Super Nintendo version japonaise) joue un peu plus les aventuriers, avec un western futuriste aux accents steam-punk et à la réalisation très soignée.
Le début des années 2000 marque une rupture dans cette longue tradition de jeux de tirs, d’arcade, finalement simplistes même si parfois d’une redoutable efficacité. D’abord avec la sortie d’un jeu de stratégie, Desperados: Wanted Dead or Alive (Infogrames), pendant western du mythique Commandos (Eidos). Ici, plus question de tirer dans tous les sens, il faut gérer son équipe aux talents divers pour mener à bien des missions variées.
En mars 2002, un titre produit par le japonais Capcom et réalisé par un studio américain Angel Studios se présente timidement. Son nom : Red Dead Revolver. Le projet finit par être racheté par Take Two, laissant un certain Dan Houser (Grand Theft Auto) reprendre en main le concept. À sa sortie en 2004, le jeu de la nouvelle entité créée sur les ruines d’Angel Studios, Rockstar San Diego, porte les stigmates de sa gestation difficile.
Impossible de ne pas citer l’improbable Oddworld : la fureur de l’étranger, sorti en 2005 sur Xbox. Lord Lanning, génie à l’origine des aventures du pauvre Abe d’Oddworld, adapte ses créatures bizarroïdes et autres étrangetés extraterrestres aux codes du western. Les munitions deviennent des créatures vivantes aux effets variés, et le chasseur de prime que l’on incarne se déplace dans un monde presque ouvert.
La même année, Gun de Neversoft (Tony Hawk’s Pro Skater) propose un jeu d’action-aventure lui aussi dans un monde presque ouvert, avec une liberté plus marquée que dans les anciens westerns de pixels. Quêtes annexes, chasse à l’homme, élevage de bétail ou parties de poker ponctuent une aventure riche en action et en situations, mais manquant d’un peu de charisme.
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Toujours en 2005, un certain Darkwatch chez Ubisoft mêle cowboys et vampires, pour un festival d’action en vue FPS. La vraie révolution va se construire sur les bases fragiles d’un Red Dead Revolver un peu bancal, mais surtout sur la formidable expérience de scénarisation de jeu en monde ouvert acquise par Rockstar Games.
Avec une suite baptisée Red Dead Redemption en 2010, le développeur de Grand Theft Auto embrasse le western dans ses moindres détails. John Marston, le héros, est un hors-la-loi fatigué, rêvant de retrouver femme et enfant, mais contraint de chasser ses ex-partenaires. Rockstar reprend certaines mécaniques comme le Dead Eye, mais en sublimant le résultat, dans des scènes parfois inoubliables.
En 2018, Red Dead Redemption 2 fait encore mieux que son prédécesseur. Les progrès techniques aidant, toutes les qualités du jeu précédent sont comme sublimées. L’écriture n’est pas oubliée et, comme dans la première aventure de Marston, on remarquera notamment une belle mise en valeur de personnages féminins notoires, de natifs ou d’Afro-Américains qui ne sont plus cantonnés à des rôles de cibles.
Et en dépit de la réussite commerciale qui a accompagné ces deux titres cultes, le mode online du second, inspiré de celui de GTA Online, n’a jamais connu le succès de sa muse, faute de cowboys virtuels suffisamment nombreux. Toutefois, la relève semble assurée dans l’envie de dépeindre les légendes de cette période épique, avec un nouveau venu qui bascule dans le fantastique : Evil West.
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Globalement, l'impression est mitigée, car si le thème inspire toujours, il n'a pas souvent été parfaitement exploité. Red Dead Redemption, qui avait relancé de manière spectaculaire la thématique western dans le jeu vidéo.
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