Le Fuligule milouin est un canard plongeur de taille moyenne facilement reconnaissable. L’automne est une saison aux milles couleurs, et c'est le moment idéal pour observer ce canard étrange à la tête rousse au grès d’une balade.
En livrée nuptiale, les mâles présentent un dos et des flancs gris finement vermiculés encadrés de noir à la poitrine et à l’arrière. Le cou et la tête sont brun rouge. Le bec est noir barré de bleu et l’iris est rouge vif. En plumage d’éclipse, le mâle ressemble à la femelle, mais le contraste entre le dos et les flancs gris et la poitrine et l’arrière train noirâtres est plus marqué. La tête et le cou restent brun rouge tandis que l’iris vire au jaune/orange.
En toutes saisons, la femelle est plus terne que le mâle. Son dos et ses flancs sont grisâtres tandis que la poitrine et l’arrière train, qui paraissent plus sombres, sont brunâtres. La femelle se distingue également du mâle par un cercle orbital clair éventuellement prolongé par une bande claire à l’arrière de l’oeil. Sa tête, son cou et son iris sont bruns.
Les juvéniles sont semblables aux femelles avec tête, cou, dos et flancs gris-bruns.
En vol, la silhouette des Fuligules milouins paraît ramassée, les ailes grises sont éclaircies par une bande pâle. Les milouins forment des groupes compacts et homogènes.
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Longueur totale du corps : 42-49 cm. Le poids est très variable en fonction de la saison et de la provenance géographique des oiseaux avec des extrêmes allant de 600 à 1200 g pour les mâles et de 500 à 1100 g pour les femelles.
C’est un oiseau en général silencieux. Les femelles émettent des grognements rauques, les mâles des sifflements entrecoupés d'une finale nasillarde. Les mâles se font entendre plus particulièrement sur les sites de reproduction, lors des parades communautaires.
Le Fuligule milouin affectionne les étangs aux rives bien végétalisées et de faible profondeur d’eau pour sa nidification. Bien qu’en très faible effectif pendant la reproduction, cette espèce est facilement observable dans la région à l’automne au moment de la migration. A cette période, les individus sont moins exigeants et vont s’installer sur toutes sortes de plans d’eau. Ainsi, au mois d’octobre et jusqu’en novembre, la migration bat son plein et des milliers de fuligules se rassemblent sur les lieux favorables. Les individus qui restent passer l’hiver dans notre région vont se disperser le long des rives et se déplaceront peu pendant quelques mois.
Le Fuligule milouin mange pratiquement tout ce qu’il peut atteindre en plongeant depuis la surface. Néanmoins, il se nourrit surtout de graines, de racines, de feuilles et de bourgeons de plantes aquatiques telles que les lentilles d’eau et les potamots. En plongeant il capture également des mollusques, des crustacés, des vers et des larves d’insectes.
Le milouin s’alimente principalement le matin et le soir. Il disparaît sous l’eau après un petit bond et reste normalement immergé 13 à 16 secondes. Il préfère se nourrir en eau claire, entre 1 et 3,50 mètres mais il peut aussi se contenter de barboter en eau peu profonde. Ses repas sont variés, il va arracher les bourgeons, les feuilles ou les racines de nombreuses plantes à sa portée : potamots, myriophylles, cératophylles, renouées, characées, lentilles d’eau, etc. Il va également fouiller dans la vase pour récolter les nombreuses semences de ces plantes. Vers, insectes, larves, grenouilles et même petits poissons feront également bien l’affaire.
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Les parades nuptiales débutent au début du mois d’avril, les mâles vont gonfler les plumes de leur cou et lever et baisser lentement la tête en émettant de petits cris. Ils leur arrivent également de s’allonger sur l’eau, le cou tendu et de rejeter brusquement la tête en arrière en ouvrant le bec. Les femelles répondent à ces manifestations par des cris ainsi qu’en plongeant la tête et en s’étirant au ras de l’eau.
En dehors de la période de reproduction, le milouin est un canard extrêmement sociable au caractère doux, de ce fait des groupements de centaines d’individus se forment et se mêlent fréquemment aux autres espèces, notamment avec le Fuligule morillon. Les milouins passent le plus clair de leur journée à dormir, tête sur le dos mais toujours un œil à moitié ouvert. Au premier signe suspect, les individus se redressent, s’éloignent à la nage ou s’envolent bruyamment sous le bruit des battements d’ailes et des claquements de pattes à la surface de l’eau.
C’est au crépuscule que les canards commencent à s’activer afin de se nourrir. Le bruit des clapotis, dû aux plongeons des milouins, continue dans la nuit et ce n’est que le matin qu’ils finiront par s’arrêter pour se reposer à l’abri des regards. Ce comportement nocturne est accentué sur les zones où l’espèce est chassée le jour.
Bien que considéré comme une espèce gibier, le Fuligule milouin est en déclin en Europe.
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