Rithy Panh, cinéaste cambodgien né en 1964, a consacré une grande partie de son œuvre à la mémoire du génocide perpétré par les Khmers rouges. Interné dans un camp de travail dès l'âge de 11 ans, il se réfugie en Thaïlande en 1979, puis rejoint la France l'année suivante. Son travail se distingue par une approche minutieuse et une quête incessante de la vérité.
Rithy Panh s'est fait connaître du grand public avec S21, la machine de mort khmère rouge. Ce documentaire-choc a nécessité plus de deux ans d’enquête pour retrouver victimes et tortionnaires et les convaincre de se rencontrer à Tuol Sleng, le centre de torture de Phom Penh. Les anciens membres du S21 décrivent leur travail non pas avec des mots, mais par des gestes en répétant devant la caméra les mouvements et les déplacements qu'ils faisaient tous les jours. Un travail de mémoire sur les corps pour s’approcher au plus près de la vérité.
Le cinéaste préfère se concentrer sur les «actes» et non sur l'«idéologie». L'ancien collège, transformé en centre de torture, est devenu depuis musée du génocide. Une «machine» qui serait à elle seule responsable de la mort de 12.380 personnes, dit le commentaire. «Mais combien d’autres dont on n’a pas trouvé la trace?. Près de dix années plus tard, avec Duch, le maître des forges de l’enfer, le réalisateur poursuit sa minutieuse quête de vérité.
Rithy Panh est aussi l’auteur de longs métrages de fiction: Les gens de la Rizière (1994), Un soir après la guerre (1998), Un barrage contre le Pacifique (2009), d’après Marguerite Duras, ou encore Gibier d’élevage (2011).
Gibier d’élevage est une adaptation cinématographique d'une nouvelle de Kenzaburo Oe, écrivain japonais et prix Nobel de littérature. En pleine guerre, un avion américain s'écrase dans les montagnes japonaises. Le rescapé est aussitôt fait prisonnier par les villageois. La nouvelle, parue en 1996 chez Gallimard dans le recueil « Dites-nous comment survivre à notre folie », est adapté au cinéma en 2011 par Rithy Panh.
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Le film met en scène un pilote afro-américain captif d'une communauté villageoise japonaise durant la guerre. Il s'agit d'un récit tragique qui explore les thèmes de la folie humaine et de la guerre.
Rithy Panh n’a pas seulement œuvré pour la mémoire du génocide en temps que cinéaste. Il a aussi créé à Phnom Penh, avec Leu Pannakar, le Centre Bophana, qui s’attache à réunir les archives audiovisuelles du Cambodge. «Si on ne fait pas un certain travail sur la mémoire, on en arrive vite à ce que les anciens Kmers rouges nient l'évidence.
Grâce aux Éditions Montparnasse, l’insoutenable plan frontal de près de deux heures sur l’un des plus célèbres tortionnaires que le XXe siècle ait connu est à présent disponible en DVD, accompagné d’une fiction admirable Gibier d’élevage.
Bien peu furent ceux, lors de sa sortie en salle en janvier 2012, qui remarquèrent que Rithy Panh avait choisi le même moment pour publier un livre, L’Élimination, prix Joseph Kessel 2012, qui forme comme le pendant écrit et intime à Duch, film dont sont absents la voix, le corps et le visage de Rithy Panh.
Cette distinction existentielle entre un homme qui n’en finit pas de voir et un autre qui en est incapable est ce qui donne donc tout son sens à la structure du film. Le dispositif filmique, de confronter Duch aux photographies de ses propres horreurs, repose sur la volonté de Panh de forcer cet homme à retrouver ses rêves et ses souvenirs.
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| Titre | Type | Année |
|---|---|---|
| S21, la machine de mort khmère rouge | Documentaire | |
| Duch, le maître des forges de l'enfer | Documentaire | |
| Les gens de la Rizière | Fiction | 1994 |
| Un soir après la guerre | Fiction | 1998 |
| Un barrage contre le Pacifique | Fiction | 2009 |
| Gibier d'élevage | Fiction | 2011 |
En conclusion, Rithy Panh, à travers son cinéma et son engagement personnel, continue son travail de mémoire du génocide cambodgien. Son œuvre, qu'elle soit documentaire ou fictionnelle, témoigne d'une quête incessante de la vérité et d'une volonté de ne pas oublier les horreurs du passé.
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