Le Boeing B-29 Superfortress reste l’un des avions militaires les plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale. Conçu pour le bombardement stratégique à haute altitude, ce bombardier américain a joué un rôle décisif dans le conflit du Pacifique.
Dans le Pacifique, les États-Unis s’efforcèrent d’abord de contenir l’avancée japonaise. Les Japonais progressèrent en Chine après le raid de Doolittle. L'objectif était la conquête de sources de matières premières, en particulier en Indonésie.
En théorie, le B-29 était capable de « placer une bombe dans un tonneau » depuis 7 500 m d’altitude. Cependant, en pratique, la précision était bien moindre, avec des erreurs de moins de 300 m (60% dans le cas d’un bombardement à basse altitude). Lors d’un bombardement en altitude, il fallait 200 bombardiers pour être quasiment certain d’avoir détruit la cible.
Le programme de B-29 coûta 3 milliards de dollars, dépassant largement celui du programme Manhattan. Ce coût souligne l'importance stratégique accordée à ce bombardier.
Les États-Unis avaient alors une population de 140 millions d’habitants. Parmi eux, 16 millions furent mobilisés, 8.8 millions incorporés, dont 3.5 dans l’US Navy, 3 millions dans l’US Army (+2.4 dans l’USAAF).
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Le Boeing B-29 Superfortress a été le premier bombardier américain à offrir une cabine pressurisée à ses équipages. Cette innovation permettait de voler à très haute altitude, souvent au-dessus de 9 000 mètres, sans exposer les membres d’équipage aux conditions extrêmes.
Pour relier les deux compartiments pressurisés situés à l’avant (cockpit, navigation) et à l’arrière (poste des mitrailleurs), les ingénieurs ont créé un tunnel pressurisé étroit suspendu au-dessus de la soute. Ce passage permettait à l’équipage de circuler d’un compartiment à l’autre en rampant. Cette solution ingénieuse garantissait la continuité opérationnelle sans compromettre la structure de l’avion ni sa capacité à emporter une charge utile importante.
Le B-29 intégrait un système révolutionnaire de défense : des tourelles de mitrailleuses télécommandées, contrôlées à distance via un dispositif électromécanique. Ce système reposait sur un calculateur analogique central appelé « Central Fire Control System ». Grâce à ce mécanisme, les artilleurs pouvaient viser et tirer depuis leurs postes, en dirigeant une ou plusieurs tourelles à la fois selon la trajectoire des avions ennemis.
Les tourelles, équipées de mitrailleuses Browning M2 de calibre .50, étaient positionnées sur le dessus et sous le fuselage, et bénéficiaient d’un recoupement de champs de tir. Le viseur optique de chaque artilleur envoyait des signaux au calculateur qui compensait automatiquement les mouvements de l’avion, la distance, la vitesse et l’altitude de la cible. Ce système, inédit dans un bombardier, augmentait considérablement la précision du tir défensif.
Le Boeing B-29 Superfortress était équipé de quatre moteurs à piston Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 2 200 chevaux chacun. Malgré leur puissance, ces moteurs souffraient de nombreux problèmes de fiabilité, notamment de graves surchauffes. Le refroidissement insuffisant des cylindres supérieurs provoquait régulièrement des incendies, en particulier lors des phases de décollage prolongé. En 1943, les essais opérationnels montraient qu’un moteur sur quatre pouvait prendre feu en vol.
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Cette faiblesse technique a entraîné la perte de plusieurs appareils avant même leur engagement au combat. Pour y remédier, des modifications ont été apportées aux capots moteurs et au système d’admission d’air. Le problème ne fut cependant jamais totalement résolu durant la guerre.
Dès 1942, les bombardiers américains Boeing B-17 sont équipés d’un viseur mis au point par Carl Norden. Ce Viseur, grâce à son calculateur analogique, son télescope et ses gyroscopes de stabilisation, permet de calculer précisément la vitesse de déplacement de l’avion. Il calcule la vitesse par rapport à un point fixe au sol, ce qui permet également de déduire les vents contraires et de savoir quand précisément larguer les bombes par rapport à l’altitude indiquée sur les instruments de bord. La précision attendue est de l’ordre d’une trentaine de mètres !
Ces résultats étant peu convaincants, il est décidé de l’utiliser avec un « Master bomber » : le bombardier de tête est le seul à utiliser le viseur Norden et dès lors qu’il largue ses bombes, les autres bombardiers en font de même sans autre vérification… Tout repose donc sur ce maître bombardier, mais si une erreur est commise ou un problème technique se produit, les conséquences peuvent être terribles pour les « gens d’en bas » !
Le B-29 est entré dans l’histoire comme l’unique bombardier à avoir utilisé l’arme nucléaire en opération réelle. Le 6 août 1945, l’Enola Gay, un B-29 modifié du 509th Composite Group, larguait la bombe atomique « Little Boy » sur Hiroshima. Trois jours plus tard, un autre B-29, Bockscar, larguait « Fat Man » sur Nagasaki.
Ces appareils avaient été modifiés dans le cadre du projet Silverplate : suppression des tourelles, renforcement de la soute, et ajout de systèmes de largage spécifiques. Ces missions ont bouleversé le cours de la guerre et marqué l’entrée dans l’ère nucléaire.
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Après la guerre, le Boeing B-29 Superfortress continua à servir activement dans l’US Air Force. Il fut notamment utilisé pour les essais nucléaires atmosphériques à Bikini, dans le cadre de l’opération Crossroads. Le B-29 largua des bombes atomiques d’essai ou servit d’avion d’observation instrumenté pour mesurer les effets des explosions.
Certains exemplaires furent aussi modifiés pour la recherche météorologique, en particulier dans la chasse aux ouragans. Ces missions visaient à collecter des données en pénétrant dans l’œil des tempêtes. Cette polyvalence post-conflit démontre la robustesse et la modularité de l’appareil. Son architecture permettait une reconversion dans des rôles civils ou scientifiques, bien après la fin de sa mission stratégique initiale.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Cabine Pressurisée | Permet de voler à haute altitude sans équipement spécial pour l'équipage. |
| Tourelles Télécommandées | Système de défense avancé avec calculateur analogique. |
| Moteurs | Quatre Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 2 200 chevaux chacun. |
| Altitude Maximale | Environ 9 700 mètres. |
| Missions Notables | Bombardements d'Hiroshima et Nagasaki. |
tags: #fonctionnement #viseur #bombardier #B-29
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