La fabrication d’un fusil de chasse est un art qui requiert un savoir-faire pointu et une grande précision. Si les étapes de sa fabrication restent identiques pour chaque type de fusil, les techniques utilisées, elles, sont diverses.
La fabrication artisanale façonne des fusils uniques, tandis que la fabrication industrielle produit des armes plus uniformes. Aujourd’hui, la technologie la plus moderne employée pour l’usinage est la machine dite à 5 axes.
Élément le plus important du fusil de chasse, c'est le canon qui conditionne ses performances. De la qualité de la fabrication du canon dépendra la qualité du tir. Les vertus primordiales pour un canon sont la force, la légèreté relative, l'élasticité, le bon équilibre et la puissance de tir. Ces avantages sont obtenus par le choix d'un acier fin demi-dur avec adjonction de chrome et de molybdène, car le métal employé pour la fabrication des tubes doit être non seulement résistant, mais élastique ; les aciers très durs sont d'un "dressage" difficile et manquent d'élasticité.
Deux méthodes sont employées pour la fabrication des canons : celle des canonniers professionnels et celles des industriels. La méthode artisanale est réservée aux armes de haute qualité et nécessite un savoir-faire et une main-d'œuvre hautement qualifiée. Pour tous les canons, les tubes plus épais au tonnerre qu'à la bouche ont une forme conique.
Le canonnier, partant de barreaux cylindriques, les fait refouler au diamètre voulu à une extrémité, puis, il procède au perçage, au reforage et à l'alésage, en laissant suffisamment de métal à la bouche pour le choke. Les tubes sont alors tournés, meulés et leur profil rectifié.
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Sur les fusils de base, les deux tubes usinés sont ajustés avec les crochets au niveau des tonnerres, les bandes supérieure et inférieure étant également assemblées et le tout soudé ensemble. Pour les fusils de qualité supérieure, le crochet est encastré dans sa partie supérieure et sur toute sa longueur entre les deux tubes de canon. Enfin, pour les fusils de première qualité, c'est l'assemblage "demi-bloc" qui est choisi : chaque tube usiné comporte son demi-crochet longitudinal qui comprend son propre mode d'assemblage.
Le canonnier ajoute alors les bandes inférieures et supérieures, les cales, la pièce d'appui du devant ; après quoi, l'ensemble est brasé au cuivre.
Dans les fabrications en grande série, on utilise des barreaux qui sont percés, reforés et alésés sur des machines à commande numérique. Les deux tubes terminés sont étamés, puis soudés à l'étain ou au moyen d'un alliage à base d'argent et reliés par une entretoise épousant leurs profils et garantissant une solidité absolue.
Une technique nécessitant des machines à forger complexes et coûteuses est utilisée pour les fabrications en très grande série. Cette méthode combine le forgeage à chaud et le martelage à froid. La fabrication des tubes est effectuée par étirage en passes successives et le résultat est obtenu par déformation de la matière, sans perçage, afin d'éviter de mélanger des adjuvants à l'acier. Les canons forgés sur ces machines automatiques offrent une qualité extrêmement régulière.
L'intérieur du canon comprend différentes parties : le drageoir, destiné à recevoir le bourrelet de la cartouche ; la chambre, où est placée la cartouche ; le cône de raccordement de la chambre à l'âme ; l'âme (constituée par la partie cylindrique du canon) et enfin le choke, avec son cône de raccordement qui le relie à l'âme.
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Les tubes artisanaux de haute qualité voient l'intérieur de leurs surfaces soigneusement pierrées et polies en long, ce qui est déterminant pour la régularité de la gerbe. Les canons de production industrielle sont protégés intérieurement par un chromage qui garantit une résistance à la corrosion quasi inaltérable.
Sur des fusils haut de gamme, afin de conserver toute l'élasticité de l'acier et obtenir des performances supérieures, les canons ne sont pas chromés, ils sont fabriqués avec des aciers résistant davantage à l'oxydation. Toutefois, ces tubes demandent un entretien précautionneux.
La protection extérieure des canons est assurée par bronzage, brunissage au chrome noir ou au téflon, chaque fabricant ayant ses méthodes et spécificités.
Une fois usinées, les pièces du canon sont assemblées. Méthode artisanale ou méthode industrielle, le process d’assemblage diffère.
Ensuite, c’est l’étape du bronzage qui a pour but de protéger le canon de l’oxydation et de la corrosion. Là encore, il existe différentes techniques : bronzage à la couche, bronzage par bain ou teflonnage. Chapuis Armes bronze toutes ces armes à la couche. Après le dégraissage du métal, une liqueur est appliquée à compter de trois fois par jour pendant une semaine.
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Le plus souvent, la crosse est fabriquée en noyer, voire en matériaux synthétiques tels que le carbone. En carbone, elle est réalisée industriellement. On retrouve différentes essences pour la réalisation de crosse, telles que le hêtre sur des fusils industriels ou le noyer sur des armes de qualité. La crosse en noyer est en effet un incontournable pour un fusil de chasse traditionnel. Son veinage si particulier lui confère de splendides contrastes.
Les bois utilisés par Chapuis Armes proviennent de Turquie, et sont scrupuleusement sélectionnés pour leurs qualités techniques et esthétiques. Les bois sont séchés naturellement pendant trois années complètes, processus au bout duquel les bois sont prêts à être travaillés.
Étape de sublimation, seule une main experte peut graver une arme de chasse. Tous les éléments métalliques peuvent être gravés. Il existe diverses techniques de gravure, qui influence le rendu final de l’œuvre. Les motifs décoratifs que l’on retrouve le plus sont les scènes de chasse, qui représentent les animaux dans leur environnement naturel, les perdreaux à l’envol aux bécasses en sous-bois. Les chiens de chasse sont aussi des motifs appréciés.
Contrairement à la gravure, le quadrillage n’a pas seulement une fonction esthétique : il permet une prise en main optimale du fusil.
La fabrication d’une carabine de chasse est un art à part entière. Il demande la maîtrise de plusieurs spécialités : c’est le travail d’un ensemble d’artisan. Canonnier, crossier, armurier, tireur ou monteur à bois, la réalisation d’une carabine de chasse demande une grande précision de la part des compagnons, pour aboutir à une arme aux performances idéales et aux finitions de qualité.
Élément indispensable d’une express, la bascule est façonnée à partir de métal brut, tel que l’ergal ou l’acier. Le métal est travaillé par des machines qui découpent la matière première aux formes et dimensions nécessaires. Une fois usinée et polie à la main, vient l’étape de la gravure de la bascule. Les bascules sont gravées, soit au laser, soit plus traditionnellement à la main par des graveurs. Les gravures, véritables orfèvreries qu’arborent de nombreuses carabines de chasse, sont réalisées à la main. Art à part entière, il existe plusieurs techniques de gravures : la taille-douce, le fond creux, le bulino ou la ciselure.
L’ajustement du canon à la bascule est une étape clé de la fabrication d’une carabine basculante. La première étape est l’usinage de la frette. Tout comme la frette, les devants fer sont fabriqués dans des blocs d’acier. En général, les bandes intermédiaires sont au nombre de deux. Comme des jumelles, elles sont usinées à partir de la même pièce de métal.
Qui dit carabine, dit rayures du canon. Ils existent différentes méthodes pour réaliser le pas de rayure des tubes. La méthode traditionnelle consiste à rayer manuellement à l’aide d’un outil coupant l’intérieur du canon. Chronophage, cette méthode n’est plus d’actualité. Aujourd’hui, la rayure s’obtient par martelage à froid, cette technique est la plus précise en termes de fabrication : il s’agit de frapper à l’aide de marteaux hydrauliques le métal afin d’imprégner les rayures d’un mandrin inséré dans le tube en écrouissant la matière sur cette matrice.
L’assemblage du canon est une étape réalisée par la main experte de l’armurier. Il assemble la frette, les bandes intermédiaires, les tubes et le crochet de longuesse. Dans un premier temps, les tubes du canon sont ajustés sur le berceau. Dans les fabrications de bonne qualité, les tubes ne sont pas interchangeables, l’assemblage doit respecter un sens de montage. En suivant, les bandes intermédiaires sont placées au contact de la frette par l’armurier. Chaque pièce doit être ajustée et positionnée avec une grande attention. Une fois ajustée l’ensemble est passé dans un four pour souder les éléments entre eux, soit à l’argent ou à l’étain.
Vient ensuite l’étape du bronzage des canons : il s’agit d’oxyder le canon pour qu’il arbore sa couleur noire caractéristique. Chez Chapuis Armes, l’usinage est réalisé sur des machines aux dernières technologies, dites à « cinq axes ».
En matière de crosse, la sélection du bois est primordiale. Il faut pour se faire un bois de qualité, pour un rendu final intéressant techniquement et agréable à l’œil. D’ordinaire, les crosses en noyer sont fabriquées à partir de maquettes prédécoupées par des machines puis affiner à la main par le crossier. La crosse étant maintenant formée, elle est évidée pour accueillir le mécanisme de l’arme. Au préalable du quadrillage, la crosse est préparée. Le poncé huilé est une technique utilisée dans la fabrication haute gamme : la crosse est poncée puis huilée à plusieurs reprises et sur plusieurs jours. C’est ensuite le tour au quadrilleur d’apposer son savoir-faire, opération extrêmement délicate qui requiert un doigté impeccable.
En France, toutes les armes doivent être éprouvées par le Banc National d’Épreuve. C’est une étape obligatoire. Le contrôleur du Banc d’Épreuve Nationale procède d’abord à l’inspection des différents éléments de l’arme dont le canon, les cotes intérieures, le mécanisme de la bascule. Puis, c’est la phase de test. Le tireur teste la carabine avec des cartouches en surpression. Une fois éprouvée, la carabine doit ensuite être réglée. Un ultime contrôle des pièces après tir est réalisé. La convergence est ajustée par le tireur en jouant, pour les modèles de canon avec un réglage mécanique, sur les vis pour déplacer la position des canons. Une fois l’arme remontée, un essai est de nouveau pratiqué. Chapuis Armes dispose d’un banc d’épreuve interne. Deux fois par mois, il reçoit dans ses locaux à Saint Bonnet un contrôleur assermenté du Banc National d’Épreuve de Saint Etienne qui teste chacune des armes qui sont fabriquées.
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