La mitrailleuse est une arme à feu dont la cadence de tir (en rafale) permet de faucher une charge de cavalerie ou un assaut d’infanterie à une portée pratique d’environ 600 m. Ces armes pesantes imposent, pour les déplacer, un attelage de chevaux.
Hiram Maxim (1840-1916), inventeur américain, brevette en 1884 la première mitrailleuse transportable par deux ou trois hommes et tirant, en mode automatique, la même munition que le fusil d’infanterie.
En Allemagne, les mitrailleuses Maxim sont introduites dans les Dragons de la Garde du Kaiser dès 1888. L’armée russe, qui a employé la Vickers-Maxim britannique durant la guerre russo-japonaise, met au point sa propre version du système Maxim : la PM 1905 (Pulemet Maxima Obrazets) puis la PM 1910.
La France, contrairement aux autres puissances, ne choisit pas un système de refroidissement à eau, mais à air, avec le modèle 1905 de l’arsenal de Puteaux. Son défaut demeure l’échauffement de la bouche : d’où usure, évasement et perte de précision.
La manufacture d’armes de Saint-Étienne apporte des améliorations (mécanisme à emprunt de gaz) et la Saint-Étienne modèle 1907 est mise en service à partir de 1909.
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L'avancée en tirailleur, une tactique consistant à avancer en ligne parallèle pour couvrir la plus grande surface possible, était courante avant l'avènement de la mitrailleuse.
Mais depuis la création de la "sulfateuse", cette tactique obsolète est peu à peu abandonnée, car trop coûteuse en vies humaines, surtout quand la "sulfateuse" s'appelle MG-42… Cette tactique a été plus pour impressionner ceux d'en face, à défaut d'être utile…
À la place du "tirailleur", on utilise aujourd'hui la technique de la "file indienne". Dans un espace restreint ou confiné, style jungle, les hommes ne marchent plus ensemble mais à une certaine distance les uns des autres. De cette manière, la petite section (une douzaine d'hommes) ne risque plus d'aller pointer chez le Créateur en même temps.
Il y a une technique qui s'appelle je crois, la Mad Minute, où, en cas d'accrochage, toute la section vide joyeusement ses chargeurs dans toutes les directions, pour faire boule de feu, l'interet étant de semer la confusion chez l'ennemi et de se désengager rapidement.
La mitrailleuse a également trouvé sa place dans la littérature, symbolisant souvent la cruauté et l'horreur de la guerre.
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Dans un recueil de nouvelles, Bernard Minier nous offre des histoires aussi variées qu’intenses. Mystérieuses, diaboliques, ou encore cruelles comme l’indique le titre, elles ont toutes une ambiance qui leur est propre.
On y suit un pilote durant la première guerre mondiale, obsédé par un ennemi juré, Falkenberg, « la Mort avec trois ailes et une mitrailleuse. ».
Évoquer le rôle des animaux pour cette première guerre industrielle avec mitrailleuses, gaz, trains, automobiles, avions et tanks pourrait sembler anachronique. Mais « pour vaincre dans une guerre dévoreuse, au rythme plus rapide qu’autrefois, les parties mobilisent toutes leurs ressources. Plus cette guerre dure, s’amplifie, plus elle a besoin des animaux, et c’est justement celle-ci qui en emploie le plus depuis les origines de l’humanité ».
| Pays | Modèle de Mitrailleuse | Système de Refroidissement |
|---|---|---|
| Allemagne | Maxim | Eau |
| Russie | PM 1905, PM 1910 | Eau |
| France | Modèle 1905 (Puteaux), Saint-Étienne modèle 1907 | Air |
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