Au palais présidentiel de Bangui, des soldats russes montent la garde, kalachnikov à la main. Une présence inédite : par le passé, les liens militaires entre Centrafrique et Russie étaient pour ainsi dire inexistants.
Désormais, plusieurs dizaines de forces spéciales ont été affectées à la garde rapprochée du président Faustin-Archange Touadéra. Ils comptent parmi les quelque 200 militaires venus du pays de Poutine et déployés dans le pays depuis janvier 2018, dans le contexte d'une livraison d'armes.
Peu avant, le Kremlin avait obtenu une exemption à l'embargo imposé depuis 2013, obtenant l'autorisation du Conseil de sécurité de l'ONU de livrer un stock d'armements en Centrafrique. En août, un accord militaire a même été signé entre les deux pays.
C'est peu dire que le nouvel intérêt des Russes pour la Centrafrique intrigue la diplomatie tricolore. Officiellement, ce n'était pas l'objet du déplacement de Jean-Yves Le Drian, venu renouveler le soutien de la France aux autorités politiques de ce pays, notamment par le biais de conventions d'aide budgétaire (10 M€), humanitaire, la cession de 300 m linéaires de ponts, et la livraison de 1 400 fusils d'assaut.
La France a remis mardi 1.400 fusils d'assaut aux forces armées centrafricaines (Faca), réaffirmant ainsi, face à l'influence croissante de la Russie, son soutien à une Centrafrique en conflit depuis 2012. La ministre française des Armées Florence Parly a remis ces 1.400 fusils, des Kalachnikov de type AK-47, ainsi que trois embarcations amphibies, lors d'une cérémonie sur la base de M'Poko à Bangui.
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Mais sitôt qu'il a foulé le sol ocre de Bangui, lors d'une visite aux habitants du quartier Boeing, le ministre a tapé du poing sur la table : « On est là dans les moments où ça ne va pas, et dans les moments où ça va bien. Et dans les moments où ça ne va pas, il n'y a pas grand monde. » A savoir : pas les Russes.
La curiosité des autorités françaises est d'autant plus piquée que cette présence coïncide avec une campagne de dénigrement de la France dans les médias locaux, dont les uns déplorent le « retrait » quand les autres jugent Paris responsable de tous les maux du pays. Et louent désormais les bénéfices de l'aide militaire de Moscou, pourtant largement inférieure à l'aide de la France : « Depuis la présence russe, la RCA est en paix.
Ce stock de Kalachnikov, cédé gratuitement, avait été saisi en 2016 sur un boutre au large de la Somalie pour non respect de l'embargo sur les armes à destination du Yémen.
La France a obtenu une exemption à l'embargo de l'ONU sur les livraisons d'armes à la Centrafrique, tout comme la Russie qui a livré 1.700 Kalachnikov aux Faca en janvier.
"Il n'y a aucun obstacle de principe du côté de la France pour que cet embargo soit levé" définitivement, selon Florence Parly.
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"Ce qui est important c'est que ces armes, dès lors qu'elles seront livrées aux forces armées centrafricaines, puissent être identifiées, stockées et tracées", a-t-elle souligné.
Les forces armées centrafricaines, faiblement équipées et peu structurées, peinent à prendre pied dans un pays toujours en proie aux violences intercommunautaires deux ans après la fin de l'opération française Sangaris en octobre 2016.
Aujourd'hui, "la reconstruction de l'armée est une de nos priorités dans le cadre de la recherche de la paix et de la stabilité", a déclaré le président centrafricain Faustin-Archange Touadéra lors d'un entretien avec Florence Parly.
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