Depuis l'avènement des civilisations, les êtres humains se sont toujours dotés d’armes à distance. Au VIIIème siècle, les Chinois intègrent dans leur inventaire un produit qui changera radicalement l'Histoire : la poudre noire.
Au VIIIème siècle après Jésus christ, invention de la poudre noire par les chinois (et peut-être aussi les Indiens). Il s’agit d’un mélange de Salpêtre (nitrate de potassium), soufre, et charbon de bois.
Dès 1150, des armées étrangères (Moyen-Orient) intègrent les systèmes à poudre noire dans leurs armements. Elles prennent la forme d’un canon à main, propulsant une flèche. Cette arme (le Madfaa) est l'ancêtre des armes portatives occidentales (arrivée vers la fin des années 1200).
En Août 1324, apparait une des premières utilisations en France d’une bombarde pour l’attaque de la ville de la Réole (Gironde). Celle-ci est montée sur un fût en bois, et posée à même le sol.
Au fur et à mesure du Moyen-Âge, les bombardes, les canons ont eu des déclinaisons de plus en plus petites jusqu'à devenir des armes portables individuelles. Cette nouvelle ère des armes débute avec l’arquebuse.
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Vers 1460 jusqu’à 1660, l’arquebuse, mot découlant d’hacquebute : C’est une arme à feu, à fût de bois, véritable ancêtre des carabines, mousquets et fusils, que l’on tient sous l’aisselle ou que l’on commence à épauler.
En 1520, l’arquebuse à canon rayé (rainuré) hélicoïdalement : Il semble que le germanique Auguste Kotter, remarquant que les « viretons d’arbalète » avaient une plus grande précision que les « traits classiques » comme le « carreau . Il inventa le « rayage (rainurage) hélicoïdal » de l’intérieur des canons d’arquebuses.
Le mousquet était né. Le nom « mousquet » provient de l’italien « moschetto , issu du latin « musca , la mouche, à cause de la balle (qui sifflait et qui était invisible en vol comme une mouche aux oreilles des soldats. Le mousquet peut être interprété comme le « lanceur de mouche ).
Puis vint la platine dite à « Miquelet » inventée vers 1600 en Espagne, dont le mécanisme est extérieur.
Initié par Louvois, ministre d’état, et sur le conseil du maréchal de Vauban, Louis XIV, généralisera par ordonnance la platine à silex à la française sur les mousquets en allégeant leur poids en 1703.
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Les travaux sur les agents chimiques explosant suite à un choc, réalisés par le chimiste français Bertholet, comme le fulminate de mercure et le muriate de potassium, amenèrent le pasteur écossais Alexandre John Forsyth en 1808 à concevoir la première platine à percussion par chien (sans pierre) dite à « flacon de parfum , n’utilisant pas le silex, mais le fulminate de mercure, sur un fusil de chasse.
En 1855, année de sa naissance, beaucoup de perfectionnements armuriers existent déjà :
En tant que fils d’armurier et armurier lui-même, situé à Ogden ,un important carrefour de l’ouest Américain, il connaît, et a probablement entretenu ou réparé, l’ensemble des systèmes alors commercialisés…
Son premier brevet (carabine Browning 1878) n’est pas réellement une invention mais une ingénieuse évolution des armes Sharp à bloc tombant. (Ce faisant il répond aussi à un besoin local d’une arme puissante précise et fiable que la Sté Sharp en déconfiture ne peut plus produire)
Cette évolution consiste principalement en un armement automatique du chien (devenu central) lors de la manœuvre du bloc…mais elle montre aussi ce qui sera la caractéristique de toutes ses inventions ultérieures : Des produits faciles à fabriquer, simples à utiliser et à entretenir !
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C’est en 1884 qu’il dépose le brevet de sa vraie première « invention ».
Partant de deux mécanismes qu’il connaît bien (le verrou à bloc tombant Sharp et le système des Winchester 1873 &1876 ) il a l’idée géniale de les « hybrider » en quelque sorte et obtient le premier système à levier de sous garde compatible avec les cartouches les plus puissantes existantes (Winchester 1886 puis, avec des mécanismes dérivés,les modèles 1892 , 1894 et 1895) dont la résistance est comparable aux meilleures armes militaires du moment (Mauser et Lebel) mais dont la capacité de feu et l’ergonomie sont incomparablement supérieures !
Il n’en restera pas là ; son obsession est, semble t’il, déjà la répétition…avant de devenir l’automatisme ce qui est d’ailleurs une suite logique !
En effet, il est aussi (ou avant tout ?) un chasseur de l’Ouest et l’idée d’un fusil à répétition le hante…qu’à cela ne tienne, il crée dès 1887 son premier fusil à répétition et à levier de sous garde, immédiatement commercialisé par Winchester !
Notre homme se remet à l’ouvrage…et met au point le second fusil à pompe du monde (Une fois encore après le Spencer en 1882) à savoir les modèles Winchester1893 et 1897 brevetés en 1890.
C’est vers cette période qu’il se tourne vers l’automatisme strictement parlant : En1889 et 90 il crée ses premiers prototypes de mitrailleuses qui intéressent immédiatement la Sté Colt ( dès 1890).
Ses travaux sont confirmés par un brevet déposé en janvier 90 et accepté en 92 (avec deux autres concernant le même objet) et couronnés par la mise en fabrication (et l’adoption partielle par la Navy) de son modèle COLT 1895 surnommé « Potato digger »(« arrache patates ») , par allusion au mouvement de piochage dû au piston vertical sous le canon )
Après les mitrailleuses, JMB semble immédiatement s’intéresser aux pistolets dits « automatiques » :Ses premières demandes de brevet datent de1895 (sept.) et début 1896 (l’année du Mauser C96 !)
Et quelles demandes !Quatre grands principes en même temps, dont deux sont à ce jour parfaitement d’actualité, et vont être à la source de dizaines de millions d’armes fabriquées sous licence, ou plagiées, à travers le monde ….
Les voici :
Le « naturel revenant au galop » JM Browning revient vite vers les armes de chasse et l’automatisme et met au point dès1898 (brevet de février 1900) son révolutionnaire fusil de chasse automatique, l’ Auto 5….
Dans la foulée (juin 1900) et selon le même principe du long recul du canon, il crée la première carabine de grande chasse automatique du monde capable de fonctionner avec les cartouches les plus puissantes, à savoir la Remington N° 8 (puis N° 81) fabriquée à partir de 1906 (cette arme sera aussi fabriquée par la FN en Belgique)
Pour JMB, la période suivante (1900-1914) va surtout consister dans l’amélioration de ses systèmes d’armes :
1914 et 1915 vont voir la naissance de deux nouvelles armes de sport :
Mais c’est la première guerre mondiale qui va orienter de nouvelles recherches vers des armes « full-auto » susceptibles de redonner aux alliés la supériorité de feu sur les armes automatiques du Reich !
Il développe aussi un nouveau concept d’arme individuelle d’infanterie avec son révolutionnaire « fusil d’assaut » BAR (1917)….qui participera activement à la campagne de 1918 entre les mains des « Tommies » en France !
D’ailleurs beaucoup de « petites » armées se servent aujourd’hui encore de cette arme ! (Nicaragua, etc.…)L’après guerre va nous offrir encore de nouvelles armes dues au génie de JMB toujours en verve :
Dès les années1921 ( JMB a alors 66 ans !), premiers prototypes , suite à un « concours » lancé par l’armée Française,du futur GP (ou HP) 35 : 9 Parabellum, chargeur double pile, verrouillage du canon par une rampe à la place de la biellette arrière.(la mise au point du modèle définitif sera faite par Dieudonné Saive , son disciple,à la FN )
1921 toujours, un canon automatique de 37 mm (modèle 9).
1922, carabine 22 « Trombone » (à pompe) commercialisée par la FN.
Enfin 1925-26- : Le merveilleux superposé semi industriel B25 (le premier ; ses rares prédécesseurs - Boss et peut être Merkel- étant strictement artisanaux !) ….Il est toujours fabriqué à ce jour ! (les derniers « détails » seront mis au point par son fils « Val A. » lui-même armurier de renom !)
C’est lors de mises au point de ce dernier que la mort le surprendra au sein même de l’usine FN de Herstal.
À Saint-Bonnet-le-Château, dans la Loire, Chapuis Armes est l’un des derniers producteurs de fusils de chasse français.
La manufacture Merkel est unique en son genre dans le monde.
En tant que fabricant de munitions petits calibres, RUAG Ammotec compte parmi les plus grands fournisseurs internationaux pour les applications de sécurité ( armée, police ) ou civiles ( chasse et tir sportif ).
La nombreuse famille Sabatti a toujours exercé un rôle majeur dans la fabrication des armes, ses membres ayant par ailleurs, à un moment ou à un autre, excellé dans plusieurs spécialités.
En complément de ces armes fabriquées en série, est né en 2004, L’Atelier Verney-Carron, un atelier artisanal spécialisé dans les armes de chasse prestigieuses, réalisées à l’unité et sur mesure, qui bénéficient toutes du travail d’orfèvre de grands maîtres armuriers.
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