Le calibre .38 Special a été introduit par Smith & Wesson en 1898 et est devenu l’un des calibres les plus populaires pour les revolvers. Apprécié pour sa précision et sa faible portée de recul, il est couramment utilisé pour le tir sportif et les compétitions.
C'est une des plus anciennes cartouches américaine à percussion centrale. Elle a été conçue en 1876 par la firme Smith & Wesson pour le revolver "Perfected" à canon basculant qui a aussi été le premier double action de la marque. Il s'agissait de proposer une munition intermédiaire entre le calibre .32 S&W et le calibre .44.40.1877 La balle d'origine avait une charge de poudre noire de 0,78 grammes et pesait 9,40 grammes.
En 1836, l'armurier Casimir Lefaucheux déposait à Paris un brevet concernant un nouveau type de munition dans lequel, et pour la première fois, se trouvait réunis, balle poudre et amorçage. La mise à feu se faisait par l'action du chien sur une aiguille ou broche perpendiculaire à la douille qui venait écraser une capsule de fulminate sous l'action du chien.
Dès 1858, sur cette idée, MM. Smith et Wesson proposèrent un petit revolver de calibre .22' (5,6 mm) : l'étui contenait en plus de la poudre toujours mise à feu par du fulminate. Ce fut vers 1860, la (re)dévouverte de la percussion centrale qui permit l'augmentation des pressions. En effet, il existait sur les fusils une cartouche comprenant un étui en papier nitré qu'un percuteur à aiguille faisait détonner.
En 1866, les colonels Berdan aux E.U. et Boxer en G.B. aboutirent à un étui de cuivre épais dont l'amorce était placée dans un trou central du culot. Le problème était de loger dans un revolver cette munition.
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Il existe plusieurs variantes du calibre .38, chacune ayant ses propres spécificités :
La fabrication de cartouches en papier est une pratique ancienne, remise au goût du jour par les tireurs à poudre noire et les collectionneurs d'armes anciennes. Cette méthode permet de recréer les munitions utilisées au XIXe siècle.
La législation française classe les armes et les munitions en différentes catégories, ce qui peut parfois prêter à confusion. Actuellement, il est important de noter que la classification des munitions et des armes peut varier en fonction de leur date de fabrication et de leur utilisation prévue.
Voici un tableau récapitulatif des calibres .38 et leur classification :
| Calibre | Catégorie | Notes |
|---|---|---|
| .38 Special | B | Munition courante pour armes de poing |
| .38 S&W | B (ou D si rechargée PN) | Ancienne munition, catégorie D si rechargée à la poudre noire pour arme de collection |
| .38 Long Colt | B (ou D si rechargée PN) | Calibre historique, catégorie D si rechargée à la poudre noire pour arme de collection |
| .357 Magnum | B | Plus puissant que le .38 Special |
Le rechargement des munitions de .38 Long Colt et .38 S&W à la poudre noire est une pratique courante pour les collectionneurs et les tireurs intéressés par les armes anciennes. Cependant, il est important de respecter certaines conditions pour que ces munitions restent classées en catégorie D :
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