Le fusil Gras modèle 1874 est une arme d’épaule adoptée par l’armée française. Il fut la première à utiliser une cartouche métallique de 11 mm à percussion centrale et en laiton.
En 1874, le fusil « Gras » est adopté. Il s’agit d’un fusil Chassepot tirant des cartouches métalliques de 11mm et s’armant automatiquement à chaque mouvement de la culasse en arrière. Suite à la défaite de la France contre l’Empire allemand en 1870, il est décidé d’améliorer le fusil modèle 1866, dit « Chassepot », pour des raisons économiques et rationnelles. Le fusil Modèle 1874 était en fait une transformation relativement simple du fusil Chassepot modèle 1866 en arme à cartouche métallique. Cette transformation avait été proposée par le commandant Basile Gras en 1873 et acceptée en 1874. D’ailleurs, en plus de ceux qui sont produits par les manufactures d’État, quasiment tous les fusils modèles Chassepot seront convertis en modèle Gras, prenant la dénomination 1866/74.
Le Chassepot existait encore à 1 700 000 exemplaires en mars 1874. On propose d'abord de rendre étanche la cartouche papier en la trempant dans un mélange de gomme laque, d'alcool et de pétrole. Elle devient alors dure comme du bois, mais l'encrassement et la casse de l'aiguille subsistent.
Diverses armes sont alors testées, et en avril 1874 le fusil du capitaine Gras sera adopté. Il n'est qu'une évolution du Chassepot et ce dernier pourra donc être transformé à moindres frais.
Il s’agit d’un fusil très solide, bien construit, avec une munition puissante et précise pour l’époque. Le sigle M80 désigne les fusils Gras qui ont subi une très légère modification de la boîte de culasse par création d’une saignée, et de la tête de culasse afin de mieux protéger le tireur en cas de rupture d’étui et d’échappement des gaz. Le fusil Gras a subi une dernière modification en 1914, pour pallier le manque d’armes, consistant en un changement de canon afin de pouvoir tirer la munition 8 mm Lebel. Les armes portent alors normalement le marquage supplémentaire M14.
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Le fusil Gras s'accompagne de 78 cartouches d'abord réparties entre l'ancienne giberne mle 1845 et la poche à cartouches mle 1869. En 1877 une nouvelle cartouchière spécialement étudiée pour ce fusil est créée, mais elles ne seront livrées qu'au début des années 1880. En 1882 on modifie cette cartouchière au niveau des passants de ceinturon. En 1884 on la modifie à nouveau, au niveau des passants qui deviennent métalliques et au niveau de l'ouverture qui est facilitée.
Ce fusil aura connu 4 cartouches différentes. D'abord une balle plomb très ogivale, ensuite une balle plomb moins ogivale, puis une balle plomb à bout plat, toutes sont calepinées papier. Vers l'année 1885, les balles en plomb nu deviennent interdites en raison du danger qu'elles présentent. La balle Gras se verra donc recouverte d'une enveloppe cuivreuse (chemise), c'est la dernière version. En 1885 les cartouches seront chargées à la poudre sans fumée qui vient d'être inventée en remplacement de la poudre noire.
| Type de balle | Description |
|---|---|
| Balle plomb très ogivale | Première version |
| Balle plomb moins ogivale | Version suivante |
| Balle plomb à bout plat | Version ultérieure, calepinée papier |
| Balle chemisée | Dernière version avec enveloppe cuivreuse |
Le fusil a participé à toutes les guerres coloniales où il a été apprécié par les troupes à sa juste valeur. Il sera, avec sa baïonnette, l’arme principale de la police municipale parisienne. À l’arrivée des fusils modèles Lebel et Berthier, la plupart des fusils Gras ont été stockés en réserve opérationnelle. Vu l’hécatombe du début de la guerre de 1914, la France a dû sortir les fusils Gras en urgence afin d’équiper ses troupes et stabiliser la situation au front. Le besoin de la guerre étant énorme, l’État français décide de convertir certains fusils Gras en 8mm Lebel. En effet, le 8mm est une extrapolation du 11mm Gras, la conversion était simple et économique. Cette version deviendra le modèle 1874/M14. Il aura la même fonction que les fusils Remington Rolling Block en 8mm, c’est-à-dire équiper les troupes auxiliaires. À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, bien qu’il fût déjà périmé avant même la Première Guerre mondiale, ce vénérable fusil équipait encore des troupes de sentinelles qui gardaient les aérodromes des forces françaises ou des postes d’observations et d’alertes.
Ce fusil n'est pas une arme "glorieuse" comme l'était le Chassepot et comme le sera le Lebel. Il n'a pas vraiment de guerres à son actif, simplement quelques campagnes africaines et son usage par les Territoriaux jusqu'en 1940.
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Nous sommes maintenant en 1940 et le fusil Gras arme encore les personnels de garde de l'aviation et ceux des batteries anti-aériennes.
De ce fait il est un peu délaissé par les collectionneurs malgré qu'il soit assez onéreux d'en avoir un en parfait état, au même numéro, bien bronzé d'origine, pas transformé chasse, pas "customisé" dans la corne de l'Afrique etc...
Tous ces éléments font aujourd'hui du fusil Gras, un thème de collection passionnant.
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