La société française Hispano-Suiza SA, située à Bois-Colombes, s'est illustrée dès la Première Guerre mondiale comme l'un des constructeurs de moteurs d'avions les plus réputés. Fondée en 1904 en tant que branche d'une entreprise automobile espagnole par Emilio de la Cuadra, un capitaine d'artillerie espagnol, elle fut rapidement rejointe par l'ingénieur suisse Marc Birkigt.
Après la Première Guerre mondiale, la société, bien que portant un nom espagnol, se spécialisa dans la fabrication de moteurs d'avions à refroidissement par eau, caractérisés par leurs cylindres en V. C'est à cette époque que la société breveta l'installation d'un canon tirant dans l'axe de l'avion, positionné dans le V du moteur. Pour ce faire, elle acquit une licence de fabrication pour un canon Oerlikon suisse, le Oerlikon F, qu'elle désigna sous le nom de canon automatique Hispano-Suiza Type HS.7. Le développement du Oerlikon type S mena au type HS.9.
L'arme ainsi conçue était destinée à être installée sur les moteurs Hispano-Suiza, un système alors classé secret. Le résultat fut le type 404, ou HS.404, largement reconnu comme le meilleur canon de son époque.
Le canon Hispano Suiza type 404 est une arme à tir automatique à culasse calée, avec déverrouillage mécanique de culasse par emprunt de gaz. Le HS 404 fonctionnait par prélèvement des gaz de combustion de la poudre des cartouches lors du tir. Lorsque le projectile passe par le canon, le gaz actionne un piston et l’extension du mouvement en arrière déverrouille et libère le verrouillage de la culasse.
Pendant le trajet de l’obus dans le tube, le recul de la masse reculante est freiné par un ressort qui assure également le retour en batterie de l’arme.
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Le HS 404 a été largement utilisé sur les prototypes d’avions militaires français, notamment dans les installations de tir à travers l’arbre d’entraînement du moteur Hispano-Suiza 12Y. C’était un système connu comme un moteur-canon. Le HS.404 était alimenté par un magasin rotatif de 60 obus.
L'Hispano HS 404 tirait des obus de 130 grammes 20 mm X 110 mm, un projectile qui avait une vitesse initiale entre 840 et 880 m/s selon la longueur du canon. La cadence de tir se situe entre 600 et 850 coups par minute. Le canon de l’arme mesurait 2,323 m de long, pesait entre 42 et 50 kg.
Le HS 404 a été largement utilisé sur les prototypes d'avions militaires français, notamment dans les installations de tir à travers l'arbre d'entraînement du moteur Hispano-Suiza 12Y. C'était un système connu sous le nom de "moteur-canon".
Le HS 404 a été largement utilisé sur les prototypes d’avions militaires français, notamment dans les installations de tir à travers l’arbre d’entraînement du moteur Hispano-Suiza 12Y. C’était un système connu comme un moteur-canon.
Le HS.404 était alimenté par un magasin rotatif de 60 obus. D’une façon générale les qualités du canon furent appréciées ; cadence de tir élevée, pouvoir perforant et destructif important. Les reproches concernaient surtout la capacité trop faible en munitions : 60 obus, soit 8 secondes de tir environ. Pour des raisons d’encombrement il était malheureusement impossible d’adapter sur D.520 une arme à alimentation continue.
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Dans l'intervalle, la Grande-Bretagne avait acquis la licence pour construire le HS.404, qui est entré en production en tant que les Hispano Mk.I. Ultérieurement, une alimentation par bande fut adaptée au système d'alimentation. Il avait été élaboré par le Martin-Baker Aircraft Co. Quatre canons remplaçaient les huit mitrailleuses Browning de calibre ,303 sur le « Hurricane » et dans les versions tropicales du « Spitfire ». Plus tard le Mk. II est devenu standard dans l'armement des avions de combat.
Le canon a également été homologué pour une utilisation aux États-Unis comme le modèle M1, à la fois pour la United States Army Air Corps (USAAC) et la marine américaine. Mais des problèmes de fiabilité peut-être dus à des défauts d’utilisation ou de fabrication provoquèrent un arrêt provisoire de la fabrication.
En 1941 un programme de construction massive a été créé, avec la production de munitions. Une fois livrés, les canons se sont avérés extrêmement fiables mais ont présenté un nombre considérable de ratés dus à des problèmes d’alimentation.
En avril 1942, un canon Mk.II britannique a été envoyé aux États-Unis à titre de comparaison, la version britannique a utilisé une chambre un peu plus courte et n'avait pas les mêmes problèmes que la version américaine du canon. Les États-Unis ont refusé de modifier la chambre de leur version, mais néanmoins fait d'autres modifications pour créer le modèle M2. À la fin de 1942, l’USAAC avait 40 millions de munitions stockées bien que les armes soient restées inadaptées.
La marine américaine a essayé d'utiliser un canon long, mais la conversion n'a jamais eu lieu. Pendant ce temps, les Britanniques avaient renoncé aux versions américaines et lancé la production de l’Hispano Mk V, qui avait un canon plus court et était plus léger, mais c’était au détriment de la vitesse initiale. Les États-Unis leur avaient emboîté le pas avec la M3, mais des problèmes de fiabilité n’avaient pas tous été résolues.
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Après-guerre, les HS.404 à alimentation continue reprirent place sur les avions français, mais ils disparurent assez rapidement en raison de l'introduction des canons revolver réalisés sur la base des Machine Gun allemands Mauser MG 213.
Le HS 404 avait été remis en fabrication à la Manufacture d'Armes de Tulle dès la fin 1944, et une nouvelle gamme de munitions sera remise en production (Mle 1944 et 1945).
Globalement, on peut dire que le Hs404 est le canon de 20 mm de l’immédiat après-guerre, au moins jusqu'à la mise en service des canons revolvers.
Ces armes servirent essentiellement à l’armement des hélicoptères type H-34. Mais elles équipèrent également les Bloch 175 T. Si les armes précédentes étaient d'origines alliées les MG 151 étaient d'origine allemande, les MG 151/20 équipaient entre autres les Messerschmitt Bf 109.
| Version | Caractéristiques | Utilisation |
|---|---|---|
| HS.7 | Canon automatique Hispano-Suiza, version sous licence de l'Oerlikon F | Installation sur moteurs Hispano-Suiza |
| HS.9 | Développement du Oerlikon type S | - |
| HS.404 | Version améliorée, largement considérée comme la meilleure de son époque | Prototypes d'avions militaires français |
| Hispano Mk.I | Version britannique produite sous licence | Armement des avions de combat britanniques |
| Hispano Mk.II | Alimentation par bande | Standard dans l'armement des avions de combat britanniques |
| M1 | Version américaine du HS.404 | United States Army Air Corps (USAAC) et marine américaine |
| M2 | Version américaine modifiée avec une chambre différente | - |
| Hispano Mk V | Version britannique avec un canon plus court et plus léger | - |
| M3 | Version américaine de la Mk V | - |
En terminant, signalons que l'on prévoit généralement 400 à 500 coups pour les armes de 12,7 mm; 200 à 300 coups pour les armes de 20 millimètres, cela ne correspond même pas à 30 secondes de feu. Mais cela ne s’applique évidemment pas au canon monté sur les hélicoptères « pirate » qui peuvent emporter beaucoup plus de cartouches.
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