La carabine Rigby à poudre noire est une arme emblématique avec une histoire riche et complexe. Cet article explore ses origines, son développement et son impact sur le monde des armes à feu.
En 1898, John Rigby (1829-1916), descendant d'une lignée d'armuriers irlandais, invente le 450 Nitro Express. Il est également, en tant que surintendant de la manufacture royale, l'un des concepteurs du 303 British et du fusil Lee-Enfield. Rigby comprend rapidement que la solidité de ces armes ne sera pas suffisante pour encaisser les puissantes charges de cordite, poudre sans fumée nouvellement inventée qui rend immédiatement dépassées les anciennes armes de gros calibre à poudre noire. Nous venons d’en parler lors de notre précédent chapitre consacré au « 4 bore ».
John Rigby, fut dès 1897 et l’avènement de la cordite, un pionnier des hautes vitesses, en faisant le 450 Nitro à partir du 450 Express à poudre noire et balle plomb. En 1908, ayant compris qu’on ne tirerait rien du calibre réglementaire (303 British), il réalisa le 350 Magnum concurrent direct du 9,3X62, et bien sûr le fameux 275 Rigby, copie à son nom du 7X57 allemand dont il était l’importateur londonien. En 1911 il affina ce concept sortant le 416 Rigby poussant, à 100 m des balles de 25,6 grammes à 644m/s et 5482 joules, de quoi donc arrêter à peu près tout sur notre planète.
1898 c’est aussi l’année où Paul Mauser sort son fameux 98 K, une arme militaire amélioration du modèle 95-96. La caractéristique première de cette arme c’est son fort verrou à deux tenons en forme de T, assis sur un troisième de sécurité à l’arrière, mais surtout son grand extracteur à griffe non rotatif qui saisit la cartouche dès qu’elle sort du magasin pour ne plus la quitter jusqu’à l’éjection. L’Allemagne comme l’Angleterre possèdent de vastes colonies, un immense marché peut s’ouvrir pour un système qui est même amélioré sur le modèle 98 car on a réduit d’un pouce (25 mm) la course de l’armement (2) et allégé l’ensemble percuteur doté d’un ressort plus puissant, ce qui fait encore gagner un peu en temps de verrouillage car il y a déjà un mouvement d’ extraction primaire dès qu’on relève le levier.
Mauser possède, dès 1900, un agent à Londres où Rigby a installé son siège trois ans plus tôt. La firme allemande sort bien sûr des fusils de sport (3) dans son calibre d’origine (7X57) et les deux firmes scellent un accord d’exclusivité qui va durer jusqu’en 1912 pour le 7X57 (appelé Outre-Manche 275 Rigby, nous reviendrons dans le prochain envoi sur ce calibre historique), mais surtout pour la réalisation de boitiers longs capables de tirer le 450, mais surtout les 400-350 (1908), et surtout 416 Rigby (1912) qui vont suivre.
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Les « grands chasseurs blancs » qui emploient le 275 R, de Walter « Karamojo » Bell, à Jim Corbett vont concourir à la réputation d’efficacité de ce partenariat dont le principe, par un curieux retour de l’Histoire a fait son retour dans l’actualité armurière en 2013 : Rigby après de longues tribulations économiques, notamment aux USA, ayant fait son retour à Londres sous l’égide d’un groupe financier qui possède également en portefeuille Sauer, Blaser…et Mauser !
Quelques comparaisons techniques : le 275 Rigby est le 7X57 bien connu : balles autour de 130-150 grains (8,4-9,7 grammes) et toujours à cent mètres et chiffres moyens vu les écarts dans l’offre de munitions de 700 m/s et 2500 joules. Mettons maintenant les calibres historiques Rigby en face de la plus puissante cartouche moderne de grande diffusion le 460 Weatherby magnum qui donne balles de 500 grains (32,4 grammes), vitesse 700m/s et 7000 joules.
| Calibre | Poids de la balle (grains) | Poids de la balle (grammes) | Vitesse (m/s) | Énergie (joules) |
|---|---|---|---|---|
| 275 Rigby (7x57) | 130-150 | 8,4-9,7 | 700 | 2500 |
| 460 Weatherby Magnum | 500 | 32,4 | 700 | 7000 |
| .416 Rigby(balles blindées) | 400 | 25,6 | 623 | 5012 |
| .416 Rigby(demi-blindées) | 400 | 25,6 | 663 | 5687 |
| 458 Winchester Magnum | 509 | 33 | 570 | 5300 |
Un calibre propre à intéresser des chasseurs voulant un peu plus de puissance que le 375 HH, sans se prendre le recul pour le moins « viril » du 460 Weatherby (balles de 32,4 grammes, 700m/s, 7000 joules), et doutant de la cohésion des balles blindées proposées à partir de 1956 par le 458 Winchester Magnum (balles de 33 grammes, 570m/s, 5300 joules).
Dans cette période de latence, quelques wildcats auraient pu combler la brèche : le 416 Taylor sur base 458 Winchester magnum, et le 416 Hoffmann issu du 375HH. Mais Remington sortit donc au même moment dans sa ligne « Safari », son 416 Remington Magnum, parce qu’il disposait avec le modèle 700 une arme adaptée presque dix ans plus tôt (1978) au puissant 8mm Remington Magnum. Pas besoin de rallonger la culasse, ni de modifier sa tête, le culot restant identique au 375HH et la munition basée sur le 8 mm RM, le collet était juste élargi pour des ogives de 10,57 mm.
Elle offrait même moins de pression que sa devancière en utilisant des balles de 400 grains un peu sous-calibrées, avec pour corollaire un poil moins de précision à longue distance (chute de 5,5 cm à 137m), ce qui restait quand même pas mal pour une grosse balle de 26 grammes et des performances balistiques peu ou prou proches du 375HH.
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A 100 m, elle tapait plus que le 458 Winchester Magnum et le 375HH réunis, et avec une balle à plus forte densité de section. Ses performances avec les mêmes balles de 26 grammes étaient presque identiques au 416 Rigby resté la référence : en balles blindées 623m/s et 5012 joules, et un peu mieux en demi-blindées : 663m/s et 5687 joules.
Bien sûr on ne tire pas là du 22 Long Rifle, et il est prudent de conserver une distance de sécurité (10 cm minimum) avec les oculaires. On reste à mi-chemin entre le tir du 375 HH et du 458WM et avec des armes lourdes (4kg et plus avec les optiques) qui aident à encaisser le coup.
Disons pour simplifier que face au 375 HH, OK pour le buffle, mais un peu juste pour les pachydermes, le 416 est plus polyvalent « vers le haut » que le calibre emblématique de la chasse africaine.
Le tir à 2000 yards ( 1830m) ne date pas d'aujourd'hui ! Déjà en 1865 et 1866 il y a eu une expérience réalisée en Grande-Bretagne. En 1867, George GIBBS exposait à Paris, entre autres, une paire de carabines Metford dans leur boite dont une équipée d'une lunette de visée télescopique qui avaient gagné les Matches à 2000 yards en 1865 et 1866.
Ces Matches ont été créés sur l'instigation de la NRA britannique qui avait entendu dire que dans les États Confédérés des carabines d'un poids considérable auxquelles 2 hommes étaient préposés, l'un portant la carabine et l'autre les accessoires dont une lunette télescopique étaient utilisées dans le but d'endommager des pièces d'artillerie à 2000 yards. ( On retrouvera cet objectif au cours de la guerre du Golf en 1991)
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Ce tir aura lieu à Gravesend (située au nord ouest du Kent) le 26 mai 1865 où ne furent acceptées que des carabines d'un poids n'excédant pas 15 livres, tous systèmes de visée étaient autorisés, ainsi que des systèmes d'appui autres que ceux mécaniques. Il semble que les armes ne furent qu'à chargement par la bouche.
Monsieur Metford construisit une arme spécialement pour cette compétition, d'un calibre .50 ( 12,7mm)à 6 rayures d'une profondeur de 0.005" ( c'est à dire des rayures très profondes ) dont les tests préliminaires donnaient des résultats plus que satisfaisants. Elle était la seule en course pour la compétition de 1865 et en 1866 les 2 armes de Metford furent les seules à toucher la cible.
La cible était construite en planches de 1/2" d'épaisseur sur 24 pieds ( 7m) de large et 12 pieds (3,65m) de haut et en 1866 la cible avait 24 pieds de large sur 18 pieds de haut (5,5m) Le Bull's eye faisait un carré de 6 pieds (152 mm) dans un centre de 12 pieds (305 mm) Le Bull'seye comptait 4 points, le centre 3, et l'extérieur 2 points.
Le 26 mai 1865 Le colonel Halford et M. William Metford étaient les seuls compétiteurs, tirant avec la même arme. Le col. Halford gagna avec 22 points sur 25 balles tirées. La charge de poudre était de 150 grains pour propulser une balle de 700 grains !!
L'année suivante, il y eu 5 compétiteurs mais seulement 2 types d'arme. Quatre tireurs utilisèrent les 2 "Metfords" équipées de lunettes télescopiques Chaque arme était utilisée par 2 tireurs en alternance. L'autre arme était fabriquée par M. Murcott de Londres. Elle a du déclarer forfait en cours de Match et n'a pas touché la cible Il semble que cette arme fut à chargement par la culasse.
Le col. Halford a utilisé un appui tandis que les autres tiraient dans différentes positions. Le Match fut gagné par M. J. Miller de Bristol qui toucha le centre 12 fois sur 20 coups totalisant 37 points. le colonel Halford fut second avec 36 points et 14 centres
Tous les hors cibles, à quelques exceptions, étaient à droite ou à gauche, très peu étaient trop courts et ceux-ci n'étaient qu'à quelques mètres de la cible! L'angle d'élévation de la carabine utilisée par M. Miller le matin avec un vent venant de droite était de 5° 13' L'après midi, avec un vent venant de la droite, il était de 5° 17' et selon M. Metford la vitesse de la balle chutait de 1470 pieds/ seconde à 600 ou même moins.
Ces compétitions ne furent plus reproduites car le sujet n'a pas intéressé les militaires et n'était pas plus efficace qu'un tir d'artillerie de campagne...
Des deux armes fabriquées par M. Metford, celle utilisée par le col. Halford appartient actuellement au musée de la NRA à Bisley, tandis que celle de Metford a appartenu ensuite à Bill Curtis, avant qu'il en fasse don à la "Royal Armouries" à Leeds.
Aujourd'hui, l'utilisation des armes à poudre noire est devenue une passion et ces armes sont encore produites par quelques fabricants. Écologiquement, ce type d'armes est très intéressant, car il ne laisse pas de résidu ni de douille comme sur les armes actuelles.
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