L'histoire des armes à feu est jalonnée d'innovations et d'évolutions constantes, visant à améliorer la précision, la puissance et la fiabilité. Parmi les noms qui résonnent avec prestige dans ce domaine, celui de John Rigby occupe une place de choix, notamment en ce qui concerne les carabines à poudre noire et leur héritage dans l'armurerie moderne.
Wilhelm et Paul Mauser conçoivent en 1867 un premier fusil se chargeant par une culasse rotative, basée sur le Chassepot français. La production commence à Oberndorf, et trois modèles tirant une cartouche de 11 × 60 mm sont fabriqués :
En 1886, l'armée française adopte le Lebel modèle 1886, utilisant une cartouche de plus faible calibre comprenant de la poudre sans fumée, et les autres pays ne vont pas tarder à essayer d'en faire autant. L'Allemagne crée un fusil à répétition, sans l'aide de Paul Mauser cette fois, mais en utilisant pour la première fois des cartouches à gorge à parois cylindriques et à collet restreint : la 7,92 × 57 est née, et toutes les munitions de fusil réalisées depuis n'en sont que des dérivés. L'armée allemande adopte ces deux innovations avec le fusil Mannlicher Modell 1888, qui tire une nouvelle cartouche, la 7,92 × 57 mm.
Paul Mauser travaille lui aussi sur des fusils à répétition, il met au point un système d'extracteur, mais, ayant des difficultés avec les boîtes chargeurs, il utilise des chargeurs tubulaires sous le canon. Son Gewehr 92 n'est pas un franc succès, car il perd la compétition de l'armée américaine, au profit du Krag-Jørgensen ; seuls quatre cents exemplaires de la version carabine seront vendus à la marine espagnole.
Les premières commandes étrangères arrivent avec les Mauser 1889 (Belgique), Mauser 1890 (Empire ottoman) et Mauser 1891 (Argentine). Le succès arrive avec le modèle Gewehr 93, qui, avec son magasin vertical de cinq cartouches de calibre 7 × 57 mm (connu plus familièrement comme le 7 mm Mauser), devient le fusil règlementaire espagnol et de nombreux pays d'Amérique latine.
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Cet événement semble avoir joué un rôle dans l'acquisition de la licence du verrou de culasse Mauser, par les États-Unis et son utilisation dans leur fusil Springfield M1903. La Turquie se porte également acquéreuse du Gewehr 93 et le Brésil du Gewehr 94. Le modèle suivant, le Gewehr 1895 remporte des succès encore plus retentissants, le Mexique, le Chili, l'Uruguay, la Chine, l'Iran, la Serbie (Mauser 99) et les Boers l'adoptent. Enfin la Suède et le Luxembourg choisissent le Gewehr 96 (une évolution directe du Modell 1894).
Paul Mauser s'intéresse aussi au pistolet semi-automatique et son Mauser C96 remporte lui aussi un grand succès commercial. Devant cette réussite, le contrôle de l'usine est cédé aux frères Mauser et celle-ci devient la Waffenfabrik Mauser AG. Le Gewehr 98 emporte ce marché en 1898 ; le fusil et son dérivé le Karabiner 98k deviennent les fusils standards de la Heer, jusqu'en 1945.
Avec la chute du Troisième Reich, l'occupation d'Oberndorf fut confiée aux troupes françaises. Sur l'ordre d'un responsable local, l'usine fut alors démantelée et les archives détruites. Edmund Heckler, Theodor Koch et Alex Seidel, anciens ingénieurs de chez Mauser, formèrent alors la société Heckler & Koch, qui devint le principal fournisseur d'armes légères de l'armée allemande.
Néanmoins, la branche qui produit les fusils civils a été séparée du reste de la société en 1999. Elle porte désormais le nom de « Mauser Jagdwaffen GmbH », et a son siège à Isny/Allgäu.
Sur le marché civil, les fusils Mauser et leurs dérivés furent et sont souvent utilisés pour la chasse au gros gibier, en particulier en Afrique, parfois en utilisant des munitions de très gros calibre comme le .9,5x57 cal .416 cal .500 cal (12,7 mm). Parmi les fabricants de ce genre, on trouve par exemple, John Rigby (en), Česká zbrojovka a.s., SIG Sauer ou Zastava Arms.
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John Rigby fut un pionnier des hautes vitesses avec l'avènement de la cordite, transformant le 450 Nitro à partir du 450 Express à poudre noire et balle plomb dès 1897. En 1908, ayant constaté les limites du calibre réglementaire (303 British), il créa le 350 Magnum, concurrent direct du 9,3X62, et le fameux 275 Rigby, copie du 7X57 allemand dont il était l'importateur londonien.
En 1911, il perfectionna ce concept en sortant le 416 Rigby, propulsant à 100 m des balles de 25,6 grammes à 644m/s et 5482 joules, capable d'arrêter presque tout sur la planète. Ce calibre intéressa les chasseurs recherchant plus de puissance que le 375 HH sans le recul du 460 Weatherby, et doutant de la cohésion des balles blindées du 458 Winchester Magnum.
Le 375 HH (Holland & Holland) Magnum est souvent cité comme un calibre de référence pour la chasse, notamment en Afrique. Son histoire est intimement liée aux réglementations et aux exigences de sécurité lors de la chasse au "Big Five".
Avant l'établissement de lois imposant des calibres minimums, de nombreux animaux dangereux étaient chassés avec des calibres trop légers, entraînant des blessures, voire des décès parmi les chasseurs. Les pays d'Afrique de l'Est ont donc imposé un calibre minimum, et le 375 HH fut choisi, en partie grâce au lobby britannique.
Le 375 HH a éclipsé le 9,3 x 62, malgré les tentatives allemandes pour imposer leur calibre. Ironiquement, les armuriers anglais achetaient les boîtiers Mauser en Allemagne pour construire leurs carabines "so british", et John Rigby était le premier distributeur Mauser en Angleterre.
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Certains estiment que le 375 HH devrait être remplacé par des calibres supérieurs comme le 404 Jeffrey ou le 416. Toutefois, il reste un choix polyvalent, capable de s'adapter à différents types de gibier.
Le 416 Rigby est considéré comme la limite haute de ce qu'un humain normal peut supporter en termes de recul. Il offre une puissance supérieure au 375 HH, sans atteindre l'extrême du 460 Weatherby.
Bien que moins répandu que le 375 HH, le 416 Rigby reste un calibre de choix pour les chasseurs recherchant une puissance d'arrêt maximale, notamment pour le "Big Five".
La chasse en Afrique est soumise à des réglementations strictes concernant les calibres autorisés pour chaque type de gibier. Ces réglementations visent à assurer la sécurité des chasseurs et à garantir une chasse éthique.
Chaque pays est autonome et impose non seulement un calibre minimum, mais aussi une énergie minimale à la bouche. Le "Big Five" n'existe pas juridiquement, et les réglementations sont spécifiques à chaque type de gibier.
Voici un exemple des exigences minimales en matière d'équipement pour la chasse au fusil au Zimbabwe :
| Type de Gibier | Énergie Minimale (Joules) | Calibre Minimal (mm) |
|---|---|---|
| Classe A (Éléphant, Hippopotame, Buffle) | 5300 | 9.2 |
| Classe B (Lion, Girafe, Éland) | 4300 | 7.0 |
| Classe C (Léopard, Crocodile, Kudu, etc.) | 3000 | 7.0 |
| Classe D (Phacochère, Impala, etc.) | 850 | 5.56 |
Il existe également des exigences minimales pour la poudre noire et la chasse à l'arc.
L'histoire de la carabine John Rigby à poudre noire est un témoignage de l'évolution constante des armes à feu et de leur adaptation aux besoins spécifiques de la chasse. Des débuts avec les fusils Mauser à l'ère de la cordite et aux calibres modernes comme le 375 HH et le 416 Rigby, l'objectif est resté le même : offrir aux chasseurs des outils fiables et puissants pour affronter les défis de la nature.
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