Le fusil Gras, adopté en 1874, fut la première arme d’épaule adoptée par l’armée française à utiliser une cartouche métallique 11 mm qui était en laiton et à percussion centrale. Le fusil Modèle 1874 était en fait une transformation relativement simple du fusil Chassepot modèle 1866 en arme à cartouche métallique. Cette transformation avait été proposée par le commandant Basile Gras en 1873 et acceptée en 1874.
L’origine du fusil GRAS trouve sa source dans la constatation amère que l’encrassement de la « cartouche papier » du CHASSEPOT a gravement handicapé l’usage de cette arme pendant le conflit de 1870. Une commission décide (enfin) de l’adoption d’une cartouche métallique pour l’arme réglementaire du soldat français en Septembre 1972. Il s’agit de faire face au nouveau fusil allemand, le Gewerh Mauser 1871.
Une cartouche est finalement mise au point et le Comité de l’Artillerie décide de choisir le projet proposé par le Capitaine GRAS pour transformer le CHASSEPOT en une arme plus moderne, adaptée à cette cartouche. Le « GRAS » sera adopté officiellement le 7 Juillet 1874. La fabrication de l’arme débute rapidement, dès le mois d’Août, sous le nom de Modèle 1874.
Des dizaines de milliers de fusil Chassepot furent transformés en fusil Gras (le modèle 1866-1874), en sus des fusils Gras neufs de manufacture qui furent fabriqués à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires (450 000 environ). Le sigle M80 désigne les fusils Gras qui ont subi une très légère modification de la boîte de culasse par création d’une saignée, et de la tête de culasse (agrandissement de l’échancrure en regard de la saignée du boitier) afin de mieux protéger le tireur en cas de rupture d’étui et d’échappement des gaz.
Le fusil Gras a subi une dernière modification en 1914, pour pallier le manque d’armes, consistant en un changement de canon afin de pouvoir tirer la munition 8 mm Lebel. Les armes portent alors normalement le marquage supplémentaire M14.
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Comme toujours, à cette époque, l’arme est déclinée en différentes versions, adaptées aux différents corps de troupe qui la recevront en dotation. C’est ainsi qu’il existe au final 5 variantes du GRAS :
La carabine de gendarme à cheval est identique à celle de cavalerie. La carabine de cavalerie modèle 1874 possède des garnitures en laiton.
Le GRAS se révèle une excellente arme, capable de tirer jusqu’à 9 coups par minute, avec une portée maximum de 2850 m ! (le tir s’effectuant sous un « angle » de 35° pour améliorer la balistique). La munition est également très performante (on pourrait même dire très « perforante ») puisque les essais effectués donnent une pénétration de 12 cm dans du chêne « sec » à environ 100m, et elle traverse une plaque de tôle de 6,5 mm à 200 mètres.
La cartouche 1874 est une munition d’un diamètre de 11.25 mm calepinée (papier fin enroulé autour de balle pour éviter le plombage), la balle en plomb pur pèse 25 g elle est propulsée par 5.25 g de poudre noire. Entre les deux se trouve une rondelle de feutre gras.
Cette arme, qui ne connaitra finalement pas de conflit sur le continent européen, du moins pas en « première ligne », sera néanmoins très appréciée lors des nombreux combats outre-mer, sur d’autres continents, que l’armée française devra livrer. Episode de la défense de Tuyen-Quan (janvier 1885), Lucien Pierre Sergent.
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Les Chinois avaient pratiqué une mine qui fit brèche à l'enceinte, ils donnèrent l'assaut et furent repoussés. la Grèce (commande spécifique à Steyr) et l’Ethiopie (armes réglementaires Françaises) l’utiliseront au combat, de même que la Russie qui en recevra un grand nombre au début de la Grande Guerre pour pallier les énormes pertes de son armée. Le Chili en utilise aussi (armes fabriquées à Steyr) lors de la Guerre du Pacifique (1879 - 1884), l'opposant au Pérou et à la Bolivie.
Le GRAS n’a pas encore tout à fait dit son dernier mot, puisque devant les besoins dus au déclenchement de la guerre de 1914, il sera adaptée à cette nouvelle munition et deviendra le GRAS Modèle 1874 M14.
Une fois retiré du service après l’adoption du Lebel, une partie des Gras fut vendue. Achetés en masse par la manufacture de St Étienne, ils furent raccourcis et transformés en fusils de chasse de tous calibres (12, 16, 24, 28…) pour permettre aux plus humbles paysans de France d’aller tirer le lapin à bas prix. D’autres lots ont connu des sorts encore moins glorieux.
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