La cavalerie a joué un rôle important dans les conflits militaires à travers l'histoire. Bien que le XXe siècle ait vu l'essor de nouvelles technologies, la cavalerie a continué de jouer un rôle, même pendant la Première Guerre mondiale.
Le premier conflit mondial n'a pas mis fin à la cavalerie, qui disposait désormais de mitrailleuses attelées, de batteries à cheval, de chasseurs cyclistes et d'autos-blindées. Cependant, les occasions de succès stratégiques spectaculaires ont été rares, même sur les fronts orientaux, où de grandes unités montées russes, allemandes et autrichiennes étaient déployées.
Sur le front occidental, la cavalerie française s'est montrée aussi ardente qu'aux premiers âges, lors de rencontres occasionnelles de pelotons ou d'escadrons. Mais les actions des « corps de cavalerie », dans les deux camps, n'ont pas été déterminantes. La densité du feu et la permanence de la bataille ont également entravé l'entretien nécessaire des montures, malgré l'admirable allant de la troupe.
Parmi les actions notables, on peut citer :
Les commandements adverses ont maintenu des unités à cheval durant toute la guerre de position dans l'espoir de les déployer à travers une brèche, en direction des arrières ennemis. Certaines tentatives prématurées se sont soldées par de graves échecs, comme en Champagne en 1915 pour les Français, et à Cambrai en 1917 pour les Anglais.
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La guerre de 1939-1945 n'a pas non plus éliminé la cavalerie. Mieux adaptées au combat à pied qu'en 1914, et disposant d'animaux endurcis pendant la « drôle de guerre », les unités françaises à cheval se sont battues avec brio en mai et juin 1940. Les Allemands, faute d'essence, ont conservé jusqu'à la fin des transports hippomobiles et des troupes montées, particulièrement en Russie.
Quant à l'Armée rouge, elle a conservé une énorme cavalerie, avec des effectifs estimés à six cent mille hommes. Des corps autonomes de plusieurs divisions, articulées en trois régiments et appuyées par des mortiers, ont été déployés dans les secteurs secondaires, intervenant au moment du dégel qui paralysait les véhicules à moteur. En 1944, lorsque la supériorité allemande en blindés et en avions s'est estompée, la cavalerie russe a surgi en grandes masses, débordant sur les lointains arrières à travers forêts et marécages.
Les carabiniers, initialement tireurs d'élite des compagnies de garde et des régiments de cavalerie sous Louis XIV, ont été regroupés en 1691 en « brigade des carabiniers ».
Une dernière nouveauté a consisté, à la fin du IVe siècle, dans une cavalerie créée sur le modèle de celle que possédaient les nomades de la steppe. La prééminence de la cavalerie a subsisté pendant tout le Moyen Âge, mais sous des formes très diverses.
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