La carabine à air comprimé est, pour beaucoup de tireurs et chasseurs, l’outil qui leur fit découvrir le tir. Contrairement aux produits de type « airsoft » et bien que celles-ci puissent faire des dégâts, la carabine à air comprimé la moins puissante qui soit est une arme qui demande le respect absolu des règles élémentaires de sécurité. Une fois qu’on avait intégré ces principes, on devenait vite accro, le tir avec ces beaux joujoux offrant beaucoup de plaisir de 7 à 77 ans.
Les armes à air comprimé ne sont pas une invention récente. Le principe en est connu depuis près de 2500 ans chez les Grecs. Les premières armes à air comprimé modernes appelées « armes à vent » apparaissent à la fin du XVIème siècle en Suède. Au début du XVIIème siècle, une « arquebuse à vent » est offerte à Henri IV par Marin BOURGEOIS*. Dans les faits, cette « arquebuse » préfigure les modernes carabines à air pré-comprimé dites PCP. La technique, rudimentaire, va évoluer, et à la fin du XVIIème elle sera au point, particulièrement chez nos voisins d’outre-Rhin qui s’en servent pour chasser le petit et le grand gibier.
Dans d’autres pays, ces armes sont prohibées, car silencieuses et sans fumée. L’Autriche équipera un bataillon tyrolien avec des « carabines à vent » dans sa guerre contre les Turcs. Ce sera le seul pays à utiliser ce type d’armes de façon régulière pour la guerre.
On retrouve des carabines à vent jusqu’en 1830 en Amérique du nord pour la chasse, et dans quelques escarmouches avec les Premiers Peuples. Le plus gros problème de ces armes efficaces résidait dans les pompes à main peu performantes, et la difficulté de réaliser les réservoirs interchangeables. Ces carabines à répétition, dites de Girandoni, offraient en gros la puissance d’une cartouche de 45 ACP avec une portée utile de 100 à 120 pas pour les 10 premiers tirs. Ces premières armes à air comprimé étaient d’un calibre allant de 31 à 51 in (8 à 13 mm). Les vitesses s’échelonnaient de 200 à 300 m/s.
Pour situer l’origine des carabines à air comprimé et des pistolets en tant que tels, il faudrait remonter aux XVe et XVIe siècles de notre ère. Il n’y a pas d’unanimité de la part des historiens pour fixer un moment exact d’apparition de ce type d’arme. En effet, les vestiges matériels sont très rares. Selon les critères archéologiques, l’année 1580 marque un tournant dans l’histoire des armes à air comprimé, car le plus ancien pistolet à air comprimé conservé appartient à cette date. Cette pièce est conservée au musée Livrustkammaren de Stockholm et est une carabine à ressort, également appelée carabine à piston.
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Ce système à ressort, ainsi que le système à air pré-comprimé (PCP), ont été les deux systèmes de chargement les plus utilisés depuis le début du développement des pistolets à air comprimé. Ce dernier système se compose d’un réservoir d’air naturel qui passe à une vanne, qui s’ouvre par l’actionnement de la gâchette. De cette façon, l’air est libéré, propulsant les munitions qui sont logées à l’intérieur du canon et qui tirent à grande vitesse.
L’utilisation la plus répandue des armes à air comprimé au cours du XVIe siècle était la chasse. Comme il s’agissait d’armes coûteuses, c’était la noblesse qui les utilisait le plus assidûment.
Dès sa création, l’utilisation d’armes à air comprimé présentait des avantages évidents par rapport à l’utilisation d’armes à feu. Premièrement, les pistolets à air comprimé pourraient être utilisés en cas de conditions météorologiques défavorables telles que la pluie ou la neige ; D’autre part, les fusils à poudre traditionnels n’étaient pas utiles sous la pluie puisque la mèche ne s’enflammait pas. Un autre avantage très important était le fait que les armes à air comprimé étaient très silencieuses, ne provoquaient pas d’éclair de bouche au moment du tir et ne généraient pas de fumée, contrairement à ce qui se passait avec les armes à feu. Cette condition facilitait la dissimulation et la discrétion du tireur au moment de tirer, tant au combat que dans la zone de chasse.
La vitesse à laquelle le coup pouvait être tiré et la puissance constante étaient également un avantage en faveur des fusils à air comprimé. Le tir des armes à feu traditionnelles nécessitait un long processus de préparation qui se composait de plusieurs phases : introduction de la poudre à canon, du papier à enflammer, de la balle et du pilon. Au contraire, les canons à air comprimé du XVIIIe siècle après J.-C. Comme la célèbre carabine Girandoni, ils pouvaient tirer jusqu’à vingt coups par minute.
La carabine à air comprimé présente d’énormes avantages par rapport à l’arme à feu traditionnelle. La carabine Girandoni a été considérée par certains spécialistes du sujet comme la première carabine à air comprimé de l’histoire. Il a été inventé par l’armurier italien Girandoni Bartolomeo en 1780 pour l’armée autrichienne dans le contexte des guerres napoléoniennes entre la France et l’Autriche. Ce modèle autrichien a été appelé en allemand Windbüchse, c’est-à-dire fusil à vent. Comme mentionné, il s’agissait d’une carabine de calibre .51 capable de tirer jusqu’à 20 plombs par minute.
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La vitesse de ce fusil était une grande nouveauté à l’époque, en prenant comme référence que les fusils à feu utilisés par l’armée napoléonienne ne pouvaient tirer que jusqu’à trois plombs par minute. De plus, la précision était beaucoup plus faible pour ces carabines que pour la carabine à air comprimé Girandoni. L’efficacité de l’arme était telle que Napoléon a même donné l’ordre d’exécuter tout soldat ennemi possédant une carabine à air comprimé.
L’une des carabines à air comprimé les plus célèbres de l’histoire se trouvait dans les Amériques. C’était le fusil utilisé par Lewis et Clark lors d’une expédition dans le Pacifique à travers les terres de l’Ouest entre 1803 et 1806. Comme les dernières recherches semblent l’indiquer, il s’agirait d’un fusil pneumatique de calibre .31 fabriqué à Philadelphie.
La fabrication de carabines et de pistolets à air comprimé n’était pas seulement limitée à la moitié occidentale de la planète (Amérique et Europe), mais se développait également dans la zone orientale. Vingt ans après que le capitaine Merriwether Lewis ait utilisé son fusil en Amérique, plus précisément entre les années 1820 et 1830, l’inventeur japonais Kunitomo Ikkansai a créé une carabine à air comprimé en appliquant les connaissances qu’il avait acquises de la technologie occidentale, en suivant spécifiquement les modèles néerlandais.
L’utilisation d’armes à air comprimé a entraîné certains inconvénients qui ont entraîné le remplacement de ce type d’arme par des armes à feu, en particulier dans le domaine de la guerre. Les carabines à air comprimé nécessitaient des chars très coûteux et encombrants à manipuler, car ils nécessitaient un grand effort physique. De plus, il exigeait une certaine connaissance minimale de la mécanique que tous les soldats ne possédaient pas ; D’autre part, les réservoirs étaient très délicats et risquaient d’exploser.
Bien que les carabines à air comprimé aient été retirées de la scène de la bataille, leur utilisation s’est poursuivie, en particulier pour la chasse et les activités sportives. C’est le cas en Angleterre, où dans les années 1890, la carabine à air comprimé était utilisée dans les activités de tir à la cible. C’est une activité qui a progressivement gagné en popularité, à tel point qu’une National Air Rifle Association a été créée, qui est venue abriter plus de 4 000 clubs et associations de tir à air comprimé de toute la Grande-Bretagne.
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Tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, les armes à air comprimé ont fait un retour en force sur le marché de l’armement. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), l’Allemagne a commencé à produire à grande échelle des armes air-air en raison de l’interdiction expresse qu’elle avait des Alliés pour fabriquer des armes à feu. Ces armes ont été utilisées pour la chasse et ont progressivement conquis des territoires.
De nos jours, son utilisation est très répandue, notamment en ce qui concerne les activités sportives. Depuis 1984, il y a une compétition de tir à l’arme à air comprimé aux Jeux olympiques.
La marque allemande Diana est l'un des plus anciens fabricants de carabines à air comprimé et à plomb au monde, avec une histoire qui remonte à plus de 125 ans. Fondée en 1890 en Allemagne par Jakob Mayer et Josef Grammelspacher, Diana est une marque emblématique spécialisée dans la fabrication d’armes à air comprimé. Depuis plus de 130 ans, Diana s’est imposée comme un leader mondial dans la production de carabines, pistolets et autres équipements à air comprimé. Au fil des ans, Diana a continué à innover et à développer de nouveaux modèles pour répondre aux besoins de ses clients.
Diana est connue pour ses modèles de carabines à plomb de haute qualité qui sont utilisés pour le tir de loisir, la chasse et le tir sportif. La société propose une large gamme de carabines à air comprimé, y compris des modèles à piston, à levier sous garde et à canon basculant.
La carabine Winchester est un symbole de l'armurerie américaine, intimement liée à l'histoire de la conquête de l'Ouest et à l'évolution des armes à feu.
La carabine Winchester 1866 occupe une place prépondérante dans le monde de la collection d'armes, tant par son héritage historique que par son attrait esthétique. Également connue sous le nom de « Yellow Boy », la carabine Winchester 1866 est équipée de cartouches à percussion annulaire, ce qui facilite son chargement et en fait une arme rapide et pratique à utiliser. De plus, elle est dotée d'un magasin tubulaire situé sous le canon, ce qui lui permet de contenir un nombre de cartouches plus élevé par rapport aux modèles à chargement par la culasse.
C’est en 1895 que l’un des plus grands génies de l’industrie armurière, John M. Browning, crée cette munition pour le modèle 94 de la firme Winchester dont il est alors employé. La nouvelle carabine à levier de sous garde de la marque au cavalier chambrera cette nouvelle munition qui est une des premières munitions à poudre sans fumée mises au point sur le continent américain. Rapidement, dés la sortie du modèle 94 par winchester en calibre 30-30, ce couple arme et munition va entrer dans l’histoire et sera copié par plusieurs fabricants. Un des principaux concurrents de Winchester, Marlin, décidera dans les années suivantes de chambrer sa carabine à levier de sous garde modèle 1893 pour le calibre 30-30 Win qu’elle dénommera dans son catalogue calibre 30-30 Smokeless (sans fumée). De plus, cette cartouche sera appréciée de nombreux tireurs sportifs ou de loisir qui y trouveront une munition douce, précise jusqu’à plus de 100 mètres et peu onéreuse.
La Winchester Rifle Model 1895 est un fusil emblématique dans l'histoire des armes américaines, conçu par le célèbre John Moses Browning et produit par la Winchester Repeating Arms Company. Introduit en 1895, il se distingue des autres modèles Winchester par sa capacité à chambrer des munitions plus puissantes grâce à un chargeur interne fixe. Contrairement aux fusils à levier précédents, qui utilisaient un chargeur tubulaire (où les cartouches sont alignées les unes derrière les autres), le modèle 1895 dispose d'un chargeur fixe situé sous l'arme, permettant ainsi l'utilisation de munitions à balle pointue.
Ce modèle a été fabriqué à 849000 exemplaires entre 1890 et 1932. Cette arme sympathique n'est pas d'une puissance extraordinaire, mais rappelle une période majeure de l'histoire américaine.
La carabine 22 LR Manufrance représente un véritable symbole dans l’univers des armes de petit calibre en France. Fondée en 1885 par Étienne Mimard à Saint-Étienne, Manufrance s’est rapidement imposée comme une référence incontournable dans le paysage industriel français. L’entreprise a révolutionné le commerce avec ses catalogues de vente par correspondance, permettant aux Français des quatre coins du pays d’accéder à des produits de qualité, dont ses célèbres armes à feu. La carabine 22 LR de Manufrance est née de ce savoir-faire stéphanois reconnu internationalement.
Ce modèle, particulièrement la « Rafale » en calibre 22 Long Rifle, s’est distingué par sa conception robuste et son mécanisme fiable. La précision et la durabilité de cette arme légendaire en ont fait un choix privilégié pour l’initiation au tir comme pour la chasse au petit gibier. L’engouement pour cette carabine s’explique aussi par son accessibilité. À une époque où la chasse était une pratique largement répandue dans les campagnes françaises, Manufrance a su proposer une arme alliant qualité et prix raisonnable.
La carabine 22 LR Manufrance se singularise par ses performances balistiques remarquables pour un calibre de petit diamètre. Le calibre 22 Long Rifle, bien que modeste en apparence, offre des avantages considérables que j’explique régulièrement à mes clients en quête de leur première arme. Sa faible puissance se traduit par un recul minimal, idéal pour l’apprentissage du tir. La munition 22 LR présente l’avantage d’être économique et facilement accessible, ce qui explique en partie le succès durable de ce calibre.
Avant nos carabines à plombs actuelles, qu’elles soient Break Barrel, à Co2 ou PCP des artisans et armuriers de génies avaient conçu ce qu’ont nomme les “fusils à vent”. Au début, il y avait les poumons ! La première de toutes les carabines PCP n’est autre que la sarbacane. Il pourrait même s’agir de la première arme balistique de l’homme, possiblement même antérieure à l’arc et aux flèches. Universellement utilisée, cette dernière est apparu en Afrique, en Asie ou en Amérique du Sud.
Les premières armes à air comprimé mécaniques sont apparues en Europe centrale à la fin du XVe siècle. Ces dernières, fonctionnaient par le biais d’un système de soufflet. On trouve des inventeurs et des artisans tels que l’armurier français Marin Bourgeois. Véritable touche à tout, il passe pour l’inventeur du fusil à vent, la première arquebuse à air comprimé vers 1560.
Aujourd’hui, le marché de l’air comprimé (piston ou PCP) et du CO2 a entrainé la prolifération de fabricants plus ou moins connus ou présents chez nous. Allemagne, Angleterre, Espagne, Suède, Autriche, USA, Corée du Sud, Chine et Turquie se partagent le marché. Le marché est dominé par les carabines dont la puissance n’excède pas 19,9 j pour un tas de raisons, dont les plus évidentes sont la gestion des stocks, le profit, et la réglementation.
En effet la limite de 19,9 j met ces armes à la portée de tout majeur sans obligation de licence ou permis de chasser. Ci-dessous un petit classement par tranche de puissance, dans lequel j’essaie de présenter leur utilisation principale.
| Puissance (Joules) | Utilisation Principale | Exemples |
|---|---|---|
| Moins de 7,5 J | Débuter le tir (loisir et compétition), adapté aux enfants | GAMO Delta/Delta Fox |
| 10 J | Compétition, écoles de tir, tir en plein air | Armes de match PCP |
| 19,9 J | Tirs longs (environ 40m), régulation de nuisibles (dans les pays autorisés) | GAMO, DIANA, STOEGER, HATSAN, NORICA, SWISS ARMS, HAMMERLI, CROSMAN, ARTEMIS |
Il ne faut pas confondre les carabines CO2 avec les PCP. Ces armes emploient des « sparclettes » de gaz comprimé (CO2) de 12 g ou 88 g. Ce type d’alimentation, s’il est plus onéreux, a permis de développer un important marché d’armes de loisir et la réalisation de copies d’armes semi-automatiques dont elles empruntent le fonctionnement.
Disponibles en puissance réduite de 6 à 10 joules, mais aussi jusqu’à 20 joules, elles offrent d’autres plaisirs que les carabines traitées plus haut. Attention à ne pas les confondre avec des airsofts qui peuvent leurs ressembler.
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