La Première Guerre mondiale a été une période de développement et d'utilisation intensive des mitrailleuses. Parmi les modèles utilisés par l'armée française, la mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914 se distingue particulièrement.
La mitrailleuse de campagne modèle 1900 a été mise au point par Benjamin Berkely Hotchkiss, qui souhaitait substituer une arme automatique à son canon revolver actionné manuellement.
La mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914 est une amélioration du modèle 1900. Son mode de fonctionnement, par emprunt de gaz sur le parcours, est semblable à celui du modèle 1907. Elle a une détente simple et n’est pas équipée d’un réglage de vitesse. Elle utilise l’affût Hotchkiss modèle 1907 qui comprend un support pivotant et un trépied.
Elle se compose essentiellement d’un canon unique assujetti dans une boîte de culasse renfermant le mécanisme. Ce canon ne diffère d’un canon de fusil ordinaire que par sa plus grande épaisseur lui permettant de mieux résister aux vibrations de l’arme et à l’échauffement dû à un tir prolongé. En dessous et parallèlement au canon avec lequel il communique par un orifice de prise de gaz, se trouve un cylindre renfermant un piston qui porte des cames destinées à manœuvrer les mécanismes de culasse et d’alimentation.
Lorsque le piston est lancé en arrière par les gaz provenant de l’explosion de la poudre, il est retenu au terme de sa course, par une détente placée dans la boite de culasse. En appuyant sur la détente, le piston n’étant plus maintenu, est lancé en avant à sa position initiale par le ressort de rappel qu’il avait comprimé dans son mouvement en arrière. Si on appuie constamment sur la détente, le piston ne pourra plus s’accrocher et rester en arrière.
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Pendant le mouvement arrière du piston, la culasse est ouverte, la douille vide est extraite puis éjectée et la bande-chargeur se trouve transportée dans l’arme d’une certaine quantité vers la droite. Le chargement se fait en poussant successivement les bandes dans le couloir d’alimentation.
Les bandes articulées sont enroulées dans des boites en chêne que l’on pose près de l’arme au moment de tirer. Pour charger, il suffit d’introduire l’extrémité de la bande dans le couloir d’alimentation. Le mécanisme d’alimentation comprend un entraineur formant double pignon l’un des pignons engrène avec des cames formées sur la tige du piston et prend ainsi un mouvement de rotation intermittent.
L’armée française s’équipa rapidement en Hotchkiss Mle 1914. Les soldats français l’appréciaient beaucoup, ainsi que leurs alliés ! Elle avait la réputation de pouvoir fonctionner dans un « océan de boue ». C’est pour cela que les Britanniques et les Américains l’utilisèrent durant la Première Guerre mondiale.
Son nombre n’a cessé de croître au sein de l’armée française, passant de 5000 pièces en 1914 à un peu plus du double en 1916 puis 32 000 en 1918. Les servants, au nombre de quatre à six, comprenaient le chef de pièce, un tireur, un chargeur et un aide chargeur.
Arme létale pour les fantassins, en particulier lorsqu’elle est couplée à des réseaux de barbelés, qu’on devine en arrière-plan, la mitrailleuse est un objectif à détruire lors des préparations d’artillerie. Les « nids » de mitrailleuses, en formant un mur de feu, étaient particulièrement craints par les combattants lors des assauts.
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Outre la Hotchkiss, d'autres mitrailleuses ont été utilisées par les forces françaises, chacune avec ses propres avantages et inconvénients :
Pendant la Première Guerre mondiale, plusieurs types de mitrailleuses ont été adaptés pour une utilisation à bord des avions de combat :
| Mitrailleuse | Calibre | Mode d'alimentation | Utilisation principale |
|---|---|---|---|
| Hotchkiss modèle 1914 | 8x51R | Bandes métalliques | Infanterie, aviation |
| Saint-Étienne modèle 1907 | 8mm Lebel | Bandes | Infanterie |
| Vickers MK 1 | 7.7mm | Bandes souples | Aviation |
| Lewis | 7.7mm | Chargeur camembert | Aviation |
| Colt modèle 1895 modifié 1914 | 7.62mm | Bandes | Aviation |
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