La question des armes à feu est centrale aux États-Unis. Les années 1960 sont marquées par trois assassinats politiques qui traumatisent l’Amérique.
Le Président John Fitzgerald Kennedy le 22 novembre 1963 à Dallas, Texas. Le Révérend Martin Luther King le 4 avril 1968 à Memphis, Tennessee. Le Sénateur et candidat à la primaire démocrate Robert F. Kennedy le 6 juin 1968 à Los Angeles, Californie. Tous trois ont été tués par arme à feu.
Ces trois drames marquent profondément le texan Lyndon B. Johnson. A l’automne 1963, il est d’ailleurs le vice-Président de JFK et il lui succède immédiatement à la Maison Blanche. Johnson occupera le bureau ovale jusqu’en janvier 1969 avant de céder son fauteuil au républicain Richard Nixon.
Mais en cette année 1968 très tourmentée aux Etats-Unis, le démocrate Johnson veut faire bouger les lignes sur la question des armes à feu. Le 22 octobre 1968, le Président Johnson ratifie la loi "Gun control Act" qui limite les achats d’armes à feu par correspondance, et proscrit leur acquisition par les mineurs, les repris de justice, les usagers de drogues et les personnes jugées inaptes mentalement.
Pourtant, Johnson mesure déjà que sa loi ne va pas assez loin : "J'aurais souhaité créer un registre national de toutes les armes à feu en circulation dans le pays, témoigne-t-il plus tard. Il y a dans ce pays 160 millions d’armes, plus que le nombre de familles. Si nous voulons qu’elles échappent aux mains des criminels, des fous et des irresponsables, nous devons créer ce registre".
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La loi, soutenue à l’époque par la NRA, impose pourtant aux armuriers d’établir un registre des ventes. Mais les vendeurs ne sont pas contraints de communiquer ces informations aux autorités locales ou fédérales.
La loi requiert aussi que chaque arme fabriquée aux Etats-Unis soit dotée d’un numéro de série, afin qu’elle soit plus facilement traçable. Ce "Gun Control Act" de 1968 sera complété des années plus tard par la loi Brady (Brady Act), du nom de l’ex-porte-parole de la Maison Blanche, grièvement blessé dans la tentative d’attentat qui avait visé le Président Ronald Reagan douze ans auparavant.
Le texte est adopté par le Congrès à l’automne 1993. Il crée un fichier national de vérification du casier judiciaire des acquéreurs. Mais cette vérification des antécédents judiciaires ou psychiatriques connait des limites : base de données peu mise à jour et possibilité de contourner ces vérifications lors d’achats réalisés dans les foires aux armes (gun shows) ou plus récemment sur internet.
Tracer l'émergence d'une nouvelle culture nationale des armes à feu dans les années 1960, décennie particulièrement marquée par la violence, permet d'expliquer le dogme individualiste et le credo de l'auto-justice qui détermineront les années 1980.
En examinant comment la peur et la méfiance ont nourri l'acquisition d'armes à feu par des civils (qui atteint son point le plus haut en 1977), je cherche à montrer que ces nouvelles formes d'acquisition se sont accompagnées d'une évolution de la culture, plus que de la politique, autour des armes à feu, et d'une évolution des valeurs attribuées aux armes (à savoir la protection, l'émancipation, et l'auto-défense) des changements culturels, avec pour conséquence la durabilité de cette perception des armes à feu, au-delà de périodes caractérisées par la violence et le crime.
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Avec, en toile de fond, l'émergence du débat national sur les armes à feu à la suite des assassinats de John F. Kennedy, Martin Luther King, Jr., et Robert Kennedy, plusieurs études de cas nous permettent d'examiner comment évolue l'attitude des Américains face aux armes à feu durant les années précédant la « révolution conservatrice » : la ruée vers les armes durant les émeutes urbaines du milieu des années 1960, la couverture médiatique de la première fusillade de masse moderne dans un établissement scolaire en 1966, le discours autour des armes employé à la fois par des organisations de la nouvelle gauche et d'extrême-gauche, telles que le Black Panther Party et SDS, et par des groupes paramilitaires conservateurs, ou encore les réactions face à des séries de crimes locaux durant les années 1970.
Pour ce qui est du contrôle des armes à feu proprement dit, le XXe siècle a été marqué par des allers et retours entre phases de régulation renforcée et phases de dérégulation. Chacune des lois de régulation de vente d’armes a suivi une période de grande violence.
Dans les années 1930, elles répondent aux tueries orchestrées par les mafias irlandaise et italienne lors de la décennie précédente, au sujet du commerce d’alcool. Dans les années 1960, c’est à la suite de l’assassinat des Kennedy et de Martin Luther King.
La question du contrôle est complexe. La NRA considère que le moindre début de contrôle des armes à feu vise à terme à remettre en question le principe même du port d’arme.
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