Dans la mythologie grecque, Héphaïstos (en grec ancien Ἥφαιστος / Hêphaistos, peut-être de φαίνω / phaínô, « briller ») est le dieu du feu, des forges et des volcans. Il fait partie des douze Olympiens. Il fut assimilé à Vulcain chez les Romains et il porte aussi le nom de Mulciber ou Mulcifer (« qui manie le fer »).
C'est en ce lieu que vit le jour Héphaïstos, né de l'union sacrée entre Zeus, suzerain des dieux et Héra, sa reine éternelle. Héra, jalouse du fait que Zeus ait engendré seul Athéna, et pour lui montrer qu’elle aussi pouvait se passer de lui, engendre seule Héphaïstos bien que certains auteurs citent tout de même Zeus comme père. Fâchée de la laideur de son fils à la naissance, Héra le jette dans la mer depuis le mont Olympe. Dès son apparition en ce monde son aspect repoussant provoqua son bannissement par sa propre génitrice qui expulsa son enfant dissemblable hors de l'Olympe dans un abîme sans fin.
Il tombe alors dans la mer et est recueilli par Thétis et Eurynomé, qui l’élèveront pendant neuf ans dans une grotte de l’île de Lemnos, où il construira sa première forge, avant de retourner sur l’Olympe. Au cours de sa chute vers la terre, une bande de nymphes marines lui sauve miraculeusement la vie en le recueillant. Il passe les neuf années suivantes au fond des océans avec elles. Après avoir gagné l'affection des nymphes et des créatures marines lors de son expulsion de l'Olympe, ce dieu apprend l'art de la forge sous les vagues.
S'émerveillant devant cet incroyable talent artisanal, Zeus invite Héphaïstos à revenir sur l'Olympe où il est nommé officiellement dieu forgeron. Ce n'est pas un hasard si Zeus lui-même invite Héphaïstos à revenir parmi eux sur l'Olympe, en dépit de son aspect disgracieux. Il devient alors le forgeron des dieux, façonneur d'armes redoutables et bijoux précieux. Son talent artistique est sans égal : chaque frappe sur le métal semble être guidée par une danse divine.
Non seulement il dominait la forge, il était aussi le maître armurier des dieux et leur pourvoyeur en outils pour manifester leurs pouvoirs divins. Son talent sans pareil dans l'art de la forge lui a conféré un respect colossal parmi les autres immortels. Avant tout, Héphaïstos est un artisan très habile de ses mains. Il travaille dans sa forge sous terre avec les cyclopes. Les volcans sont ses ateliers où travaillent avec lui les Cyclopes.
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Héphaïstos personnifie le feu souterrain notion qui conduit naturellement au dieu des volcans, à la métallurgie et aux forgerons. Le feu sacré qu'il maniait était plus que simplement un outil pour son art. Il incarnait l'énergie vitale et la force créatrice dans l'univers.
Très habile dans son art, Héphaïstos façonne des objets remarquables. Il aurait forgé dans l'or deux jeunes servantes articulées qui l'aidaient dans son travail. Deux ouvrages merveilleux excitèrent l'admiration des dieux eux-mêmes ; ce furent deux automates d'or, représentant deux belles jeunes filles sur lesquelles Héphaïstos s'appuyait pour déambuler dans son palais. On peut songer au bouclier d’Achille dans l’Iliade, dont le revêtement offre une image parfaite du monde. Dans la guerre de Troie, Héphaïstos a fabriqué une armure pour Achille qui lui a permis de vaincre Hector, le héros troyen.
Outre les armes d’Achille, il a aussi fabriqué un trône d’or qui emprisonnait ceux qui s’y asseyaient et qu’il envoya à Héra. Pour se venger de l'abandon de sa mère, Héphaïstos fabrique un trône d'or piégé aux bras articulés. Il le fait livrer sur le mont Olympe comme un cadeau. En s'installant sur ce siège dorée, Héra se retrouve prisonnière sans que quiconque sache la libérer. Sollicité par Dionysos, Héphaïstos se laisse convaincre et revient sur le mont Olympe pour délivrer sa mère.
D’après l’Iliade (XVIII, 382 et suiv.), il est marié à l’une des Charites (ou Grâces), qui porte simplement le nom de Charis (littéralement « Grâce »). Même chose dans la Théogonie (v. 907), mais Hésiode cite explicitement le nom d’Aglaé, la plus jeune des Charites. L’Odyssée lui attribue Aphrodite, que Zeus lui a spécialement donnée pour femme: celle-ci devient vite la maîtresse d’Arès, et Héphaïstos prévenu par Hélios, le Soleil qui voit tout, invente un stratagème pour emprisonner les amants. Arès entretenait une relation tumultueuse avec Aphrodite, la femme Héphaïstos. Un jour, pour se venger, Héphaïstos piège Aphrodite avec Arès son amant.
Il dispose un filet invisible autour du lit de la femme; et, quand les deux amants s’y retrouvent, le filet se referme, les immobilisant. Héphaïstos alors appelle tous les dieux à admirer le spectacle. De honte, Aphrodite s’enfuit, provoquant l’hilarité générale.
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Héphaïstos a fait des avances à Athéna, déesse de la guerre qui a fait vœux de chasteté. Lors d'une poursuite, son sperme se répandit sur sa cuisse. Elle l'essuya avec de la laine qu'elle jeta à terre. La terre ainsi fécondée donna naissance à Érichthonios.
Ayant un jour pris la défense de sa mère Héra devant Zeus, ce dernier, courroucé, le projette à travers les airs ; sa lourde chute est à l’origine de sa claudication. Fâchée de sa laideur, Héra jette son fils boiteux Héphaïstos dès sa naissance dans la mer depuis le mont Olympe. Cette disgrâce relative tranche avec le portrait des autres Olympiens (d’autant plus qu’il est le mari d’Aphrodite, déesse de la beauté), et lui vaut d’essuyer des moqueries de leur part. Héphaïstos aurait été boiteux de naissance; Héra, humiliée de l’infirmité de son fils, l’aurait, pour le dissimuler aux autres Olympiens, lancé du haut du mont; il tomba dans l’Océan, où il fut recueilli par Téthys et Eurynomé, qui l’élevèrent dans une grotte sous-marine et pour lesquels il fit maints travaux (forgeant en particulier pour Téthys, sa mère, les armes d’Achille).
Cette infirmité est une personnalisation de déformations typiques des forgerons et toreutes grecs, dues à leur exposition chronique aux métaux lourds (plomb, arsenic, mercure) contenus dans les matériaux qu'ils travaillent. Ainsi, l'intoxication à l'arsenic (élément présent sous forme d'impureté dans le cuivre) donne classiquement lieu à une atteinte nerveuse avec faiblesse musculaire, voire paralysie des muscles inférieurs. Utilisé pour durcir des métaux, l'arsenic est oxydé, lors de la fonte des minerais métallifères, en trioxyde d'arsenic.
Une autre fois il intervint dans les querelles du ménage. Zeus a promis à Thétis d'avantager les Troyens ce qui déclencha une dispute entre Héra et son époux. Héphaïstos pour détendre l'atmosphère jugea qu'il devait servir à boire et remplaça Ganymède dans son travail d'échanson ; voyant le dieu boiteux prendre la place du gracieux jeune homme, tous les dieux éclatent d'un rire homérique.
Un autre jour Héra demanda à son fils Héphaïstos d'intervenir pour sauver Achille poursuivi par le tumultueux dieu-fleuve Scamandre dont il avait souillé le cours. Héphaïstos, aucun des dieux ne saurait te résister ; non, je ne lutterai point contre tes flammes ardentes, toi qui flambes d'un tel feu.
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Il est important de noter que la généalogie des dieux grecs est complexe et que les mythes peuvent varier en fonction des régions et des époques.
L'écho d'Héphaïstos résonne encore dans le monde contemporain. Son empreinte est palpable à travers diverses manifestations artistiques, culturelles et même politiques. Héphaïstos symbolise la résilience face au handicap et à l'adversité - source d'inspiration pour nombre d'individus qui rencontrent des défis similaires de nos jours.
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