L'histoire du pistolet 1911 révèle une arme de poing respectée mondialement. Le pistolet automatique .45 modèle 1911 est l’arme de poing la plus respectée au monde et a été désigné par de nombreuses autorités comme le meilleur pistolet de service de tous les temps. Toute histoire complète du modèle 1911 doit commencer une décennie ou plus avant cette année légendaire, à l’autre bout du monde, aux Philippines.
C’est là, dans la chaleur tropicale de ces îles, que les soldats et les marines américains se sont retrouvés coincés dans des combats avec des insurgés locaux fanatiques et que le besoin immédiat d’un pistolet défensif efficace de gros calibre est devenu évident.
À la suite du naufrage du cuirassé USS Maine dans le port de La Havane en février 1898, les États-Unis sont entrés en guerre contre l’Espagne. Outre l’invasion de Cuba, les forces navales américaines ont engagé, mis en déroute et détruit la flotte espagnole dans la baie de Manille en mars 1898, dans l’une des victoires les plus inégales de l’histoire navale. Les forces terrestres américaines ont ensuite débarqué pour renverser le gouvernement colonial espagnol et occuper les îles.
Poursuivant la résistance armée dont ils avaient fait preuve auparavant contre les Espagnols, les tribus Moro des îles du sud ont engagé les forces américaines dans une longue guérilla qui a duré près de 15 ans. La plupart des combats se déroulaient au corps à corps, les couteaux kris à longue lame des Moros étant utilisés à des fins mortelles.
À l’époque, les troupes américaines étaient armées de fusils à verrou Krag ou Springfield de calibre .30 et de revolvers à double action de calibre .38. Si les fusils de calibre 30 se sont avérés efficaces pour arrêter les assaillants, les armes de poing des troupes américaines ont fait preuve d’un manque de puissance d’arrêt déconcertant, si bien que de nombreux rapports font état de guerriers Moro absorbant de multiples balles de pistolet tout en continuant à attaquer les Américains. Il est évident que le moral des troupes américaines a beaucoup souffert de cette situation.
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La situation des pistolets de combat devint si grave que les vieux stocks de revolvers Colt modèle 1873 en calibre 45, dont beaucoup remontaient aux guerres des Indiens des Plaines, furent remis en service actif, où ils démontrèrent rapidement une bien meilleure capacité à arrêter un attaquant d’un seul coup bien placé.
L’expérience acquise sur le champ de bataille contre les Moros a donné lieu aux célèbres tests Thompson-LeGarde effectués par l’armée américaine en 1904. Lors de ces tests, diverses cartouches militaires de l’époque ont été testées pour leur pénétration, leur “capacité d’arrêt” et leur transfert d’énergie, en utilisant du bétail vivant et mort au niveau de la cible. Bien que quelque peu subjectifs par rapport aux normes modernes, les tests ont abouti à une recommandation officielle : “…qu’une balle, qui aura l’effet de choc et l’effet d’arrêt à courte portée nécessaires pour un pistolet ou un revolver militaire, devrait avoir un calibre non inférieur à .45”.
À peu près à la même époque, deux nouvelles technologies d’armement faisaient également leur apparition : la poudre sans fumée et le pistolet à chargement automatique. En 1906, l’armée américaine, sous la direction du général William Crozier du département de l’ordonnance, a commencé à évaluer plusieurs modèles de pistolets ainsi que l’adéquation d’une nouvelle cartouche qui a été désignée comme le pistolet Colt automatique .45 (ou .45 ACP pour faire court). Au fur et à mesure que ces tests militaires se poursuivaient au cours des années suivantes, le pistolet Colt s’est imposé comme le grand favori.
Le pistolet Colt qui a été soumis à ces tests militaires a été conçu par John M. Browning. Sans aucun doute le concepteur d’armes à feu le plus novateur et le plus visionnaire de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle, John M. Browning a acquis la réputation durable de “père du tir automatique”. Le génie de Browning ne se limitait pas aux pistolets. Parmi ses autres inventions militaires, citons le fusil automatique Browning (BAR), de nombreuses mitrailleuses Browning de calibre 30 et 50 et le légendaire Browning Hi Power, le premier pistolet à chargement automatique de grande capacité qui est rapidement devenu une norme mondiale pour les armes de poing militaires.
Basé sur le principe de fonctionnement à court recul, le modèle de John M. Browning destiné aux essais de pistolets de l’armée américaine était un pistolet semi-automatique à simple action, alimenté par un chargeur, avec des sécurités manuelles et à poignée, qui a démontré un niveau de durabilité, de simplicité et de fiabilité qu’aucun autre modèle de pistolet de l’époque ne pouvait égaler. En fait, au cours d’un essai de 6 000 coups tirés sur deux jours en 1910, supervisé personnellement par John M. Browning, son pistolet d’essai est devenu si chaud qu’il a simplement été plongé dans un seau d’eau pour le refroidir avant de poursuivre le tir. L’échantillon de Browning aurait passé le test sans aucun dysfonctionnement.
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Comme les troupes de cavalerie allaient être les principaux utilisateurs du pistolet au combat, plusieurs caractéristiques de conception spécifiques, comme la sécurité de la poignée et l’anneau d’attache, ont été exigées par les soldats à cheval. Le design du pistolet Browning a été officiellement adopté par l’armée américaine le 29 mars 1911, et est ainsi devenu officiellement connu sous le nom de modèle 1911. L’US Navy et l’US Marine Corps ont adopté le pistolet conçu par Browning en 1913.
Le pistolet 1911 de Browning a été testé pour la première fois au combat au Mexique en 1916. À cette époque, le Mexique était en proie à la révolution et le plus éminent des généraux rebelles était Pancho Villa. Aux premières heures du matin du 9 mars 1916, Villa et ses hommes ont attaqué, pillé et brûlé la petite ville de Columbus, au Nouveau-Mexique, entraînant la mort de 18 soldats et civils américains. D’autres attaques des rebelles de Villa au Texas ont entraîné la mort de plusieurs autres soldats et fonctionnaires américains.
En réponse à ces attaques, le président Woodrow Wilson a ordonné au général John J. “Black Jack” Pershing de mener une force de près de 5 000 soldats américains au Mexique pour capturer Villa. Beaucoup de la prochaine génération de chefs militaires américains ont acquis leur première expérience du combat lors de cette opération, notamment un jeune lieutenant ambitieux du nom de George S. Patton. Bien que l’expédition punitive n’ait finalement pas réussi à capturer Villa, elle a permis de tester pour la première fois au combat un certain nombre de nouvelles technologies militaires telles que l’avion, le télégraphe sans fil, le transport par camion motorisé et le pistolet M1911.
L’année suivante marque l’entrée des États-Unis dans la Grande Guerre en Europe. Les forces américaines, à nouveau sous le commandement du général Pershing, se joignent aux troupes canadiennes, françaises et britanniques pour repousser les forces allemandes sur le front occidental. Au total, plus d’un million de soldats américains ont servi dans ce conflit mondial.
La Première Guerre mondiale, comme on l’appela bientôt la Grande Guerre, fut un affrontement brutal entre des armes nouvelles et des tactiques dépassées. La plupart des combats terrestres sur le front occidental étaient menés sous forme de guerre de tranchées, dans laquelle les raids de petites unités et les combats rapprochés étaient des tactiques courantes. Le modèle 1911 s’est avéré plus qu’à la hauteur de la tâche, et ce puissant pistolet est rapidement devenu le préféré des militaires américains.
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Au cours d’un engagement légendaire, le sergent Alvin York a utilisé un pistolet modèle 1911 pour arrêter une attaque de six soldats allemands en autant de tirs, ce qui lui a valu la médaille d’honneur. Le lieutenant Frank Luke, de l’US Army Air Corps, s’est vu décerner la Medal of Honor à titre posthume pour ses excellents résultats en combat aérien et sa lutte à mort avec un pistolet .45 contre un assaut de l’infanterie allemande après que son biplan SPAD ait été forcé de s’écraser sur un champ de bataille français boueux. Parmi les autres nouvelles armes issues du conflit de la Première Guerre mondiale, citons les chars, les avions de chasse, l’artillerie à tir rapide, les mitrailleuses, les gaz toxiques et les sous-marins.
Après la Première Guerre mondial, le Colt M1911 bénéficie de quelques modifications. Elles sont le résultat des des retours d’expériences fournis par les soldats l’ayant utilisé sur le front. L’après-guerre a vu de subtils perfectionnements du modèle 1911 de base, notamment l’ajout de viseurs améliorés, d’un logement de ressort principal arqué, d’une détente plus courte, d’un ergot de sécurité plus long et d’autres améliorations ergonomiques. Achevée en 1924, cette nouvelle génération pistolet porte le nom de M1911A1 et comprend plusieurs améliorations dont notamment une queue de détente plus courte, des découpes dans la carcasse derrière la détente, un boîtier de ressort principal arqué, un éperon de sécurité de la poignée plus long (pour empêcher la morsure du marteau), un guidon plus large, un éperon de marteau raccourci ainsi qu’une texture de poignée simplifiée. L’objectif majeur étant de rendre l’arme plus facile a utiliser pour les personnes ayant des mains plus petites tout en assurant une continuité avec les modèles précédents. Le mécanisme interne reste inchangé.
Peu de temps après que ces modifications aient été officialisées, John M. Browning est mort d’une crise cardiaque à l’usine de la Fabrique Nationale (FN) à Herstal, en Belgique, le 26 novembre 1926.
Alors que les États-Unis commençaient à émerger en tant que grande puissance militaire mondiale, le modèle 1911 a été utilisé au combat dans un certain nombre de conflits différents, y compris de nombreuses petites actions dans les Caraïbes, en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Ces interventions étaient considérées comme nécessaires pour assurer la stabilité politique, sociale et économique de la région et ont parfois été appelées les guerres bananières.
À cette époque, le modèle 1911 est également devenu l’arme de poing préférée des forces de l’ordre du pays, d’abord en .45 ACP, puis en .38 Super. Parmi les utilisateurs les plus notables du 1911 figurent les membres des Texas Rangers, ainsi que les agents fédéraux de la Border Patrol, du Prohibition Service et du FBI.
À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, la demande pour les Colt M1911A1 est toujours très forte. Près de 1,9 millions d’unités sont commandées et produites. Afin de respecter la cadence et satisfaire les besoins, des entreprises comme Remington Rand, Ithaca Gun Company, Singer et d’autres encore, se répartissent la production. Cette nouvelle génération de M1911A1 possède la particularité d’avoir une finition métallique parkerisée au lieu du bleuissement. Le M1911A1 étant une arme légère et efficace, il est devenu le pistolet préféré du personnel militaire américain et des alliés pendant la guerre. De surcroît, le Colt M1911A1 est particulièrement prisé par certaines d’unités de commandos britanniques. On lui attribue de nombreuses histoires et faits d’armes. Beaucoup de militaires, sont restés fidèles à leurs pistolets. Après la guerre, nombreux sont ceux qui ont conservé leurs armes en les emportant clandestinement dans leurs effets personnels au moment du retour au pays.
Le 7 décembre 1941, les Japonais attaquent Pearl Harbor et les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Le conflit a représenté la plus grande mobilisation de guerre de l’histoire des États-Unis, avec plus de 16 millions d’hommes et de femmes américains servant dans les forces armées sur tous les théâtres du conflit. Le modèle 1911 était l’arme de poing standard pour presque toutes les forces armées américaines combattant sur terre, en mer et dans les airs. La production militaire totale du modèle 1911 s’élevait à près de 3 millions de pistolets. Si l’on ajoute à cela les millions de mitrailleuses et de BAR Browning produits au fil des décennies, il est facile de constater que les armes conçues par John M. Browning ont joué un rôle majeur dans la défense de la liberté et l’écrasement de la tyrannie.
Le modèle 1911 a continué à servir avec distinction aux côtés des militaires américains pendant la majeure partie du reste du 20e siècle, y compris en Corée, au Viet Nam et dans d’autres conflits.
Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, des millions de militaires américains sont revenus de leur service de combat dans le monde entier, désireux de profiter d’une nouvelle vie de paix et de prospérité. Cette prospérité d’après-guerre s’accompagne de beaucoup de temps libre pour les loisirs, et les sports de tir en Amérique connaissent un véritable boom ! Des clubs et des ligues de tir ont vu le jour dans chaque ville, dans les universités, les lycées, les usines et les champs de tir locaux.
L’un des formats de compétition de tir préférés de l’époque était le NRA Bullseye Pistol, qui s’inspirait des cours de qualification de pistolet militaire enseignés à des millions de GI. Le Bullseye Pistol exigeait une expertise avec un pistolet à percussion annulaire .22, un pistolet à percussion centrale et un pistolet .45, souvent le modèle 1911. L’économie d’après-guerre a également contribué à la popularité du 1911, car il pouvait être utilisé à la fois dans les phases de compétition à percussion centrale et dans celles à percussion latérale. De nombreux pistolets de modèle 1911 étaient facilement disponibles sous forme de surplus militaires ou de trophées de champ de bataille rapportés par les GI. Les fabricants de pistolets qui avaient appris à connaître le pistolet de fond en comble dans l’armée ont commencé à expérimenter la meilleure façon de transformer le 1911 en un pistolet de tir sur cible, et leurs améliorations produisaient souvent un trou dans la cible. Toute une série de fournisseurs comme Pachmayr et Kings Gun Works ont rapidement répondu à la demande de pistolets 1911 bullseye personnalisés et précis.
Alors que la compétition formelle de tir au but régnait en maître dans l’après-guerre, un autre mouvement prenait tranquillement forme - un mouvement qui fut bientôt connu sous le nom de tir pratique. Pendant plusieurs décennies avant les années 1950, la doctrine de l’entraînement au tir de combat pour les agents de la force publique était basée sur un dégainage rapide suivi d’un tir instinctif à une main depuis la hanche. Si cette technique peut avoir une certaine application à très courte distance, le potentiel de réussite devient rapidement marginal à mesure que les distances augmentent.
L’un des premiers à se rendre compte des limites du tir à la hanche fut un jeune officier des Marines du nom de Jeff Cooper. Il avait compris que pour arrêter un assaillant, il fallait lui asséner rapidement et avec précision un coup décisif avant qu’il ne puisse achever son attaque. L’expérience de combat de Cooper pendant la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique et sa pensée visionnaire l’ont amené à développer ce qui est devenu mondialement connu sous le nom de Technique moderne.
S’inspirant de la sagesse de certains des meilleurs tireurs de l’époque, la méthode de Cooper consistait à dégainer en douceur à une main, puis à tenir fermement le pistolet à deux mains, à aligner les viseurs et à appuyer doucement sur la détente sans perturber l’alignement des viseurs. Au début des années 1950, Cooper enseignait sa méthode de tir avancée aux Marines, aux policiers et aux tireurs civils dans le champ de tir désertique de Gunsite Ranch, près de Paulden, en Arizona. Les premiers étudiants de Cooper ont rapidement commencé à organiser des compétitions de tir non officielles qui mettaient l’accent sur l’utilisation pratique d’armes à feu de service dans des situations de combat réalistes.
Le Browning 1911 était une autre arme révolutionnaire conçue par l’un des plus grands concepteurs d’armes de tous les temps, John Moses Browning, le fondateur de l’actuelle Browning Arms Company. Ce grand héritage est maintenant reflété dans les nouveaux pistolets Browning 1911-22 et 1911-380. Présenté 100 ans après le pistolet 1911 original, le pistolet Browning 1911-22 est fièrement fabriqué aux États-Unis, dans une usine ultramoderne située à seulement quelques kilomètres au sud d’Ogden, dans l’Utah - la même ville où John M. Browning a vécu et où le génie de toutes ses plus grandes inventions d’armes à feu a commencé.
En 1912, la Direction of Civilian Marksmanship commence la production d’une centaine de pistolets M1911 portant la mention « N.R.A. ». Au début de l’année 1917, 68 533 pistolets M1911 sont présents dans les forces armées américaines. Ces modèles proviennent majoritairement des ateliers de la Colt’s Patent Firearms Manufacturing Company et de la Springfield Armory sous contrôle du gouvernement américain.
À mesure que la guerre s’intensifie, il devint évident que Springfield Armory et Colt ne parviennent pas à répondre à la demande. Le gouvernement Américain accorde donc des contrats à Remington, Savage, Winchester et à d’autres pour la fabrication du M1911. A cette période, de nombreuses entreprises fabriquent des Colt M1911 sous licence…une pratique qui perdure encore aujourd’hui.
En plus des États-Unis, le gouvernement britannique achète également des milliers de 1911 à des fins de service. Le Canada et la France en commandent environ 5 000 chacun, et les autorités Russes en demandent près de 51 000 exemplaires.
Il est important de noter que, bien que le Beretta M9 ait été le pistolet de service standard de l’US Army depuis 1985, d’autres armes de poing, y compris de Sig Sauer, sont également utilisées, en particulier lors des opérations spéciales. Les Bérets verts se servent régulièrement de pistolets Glock de calibre 9 mm et, en 2016, le commandement des opérations spéciales du corps des Marines des États-Unis (MARSOC) autorisait l’usage du Glock 19 également de calibre 9 mm.
En 2017, dans le cadre du programme américain Modular Handgun System (MHS), le Beretta M9 a été officiellement remplacé par le SIG Sauer M17. Ce pistolet semi-automatique, basé sur la plateforme P320, a été sélectionné pour sa modularité avancée, sa sécurité renforcée et son adaptabilité aux besoins modernes des soldats. Le M17 est aujourd’hui le pistolet de service standard de l’US Army, tandis que sa version compacte, le M18, est déployée dans l’US Air Force, la Navy et les Marines.
Conçu pour évoluer avec les nouvelles technologies (compatibilité optique, rails tactiques, chargeurs de grande capacité), le M17 incarne une nouvelle génération d’armes de poing militaires. Il marque une transition stratégique vers des équipements plus flexibles, capables de s’adapter à différents types d'opérations, tout en remplaçant progressivement une icône comme le Beretta M9.
| Critère | Beretta M9 | Modèles Contemporains (polymer/compact) |
|---|---|---|
| Poids | ~ 970 g à vide | Souvent 650-800 g |
| Capacité magazine | 15 coups standard | 15-17 coups selon modèle |
| Ergonomie / accessoires | Modérée (version de base sans rail) | Souvent rail + compatibilité optique |
| Matériaux | Structure métallique classique | Structure polymère + métal hybride |
| Usage historique | Arme de dotation militaire classique | Conçu pour usage tactique/extérieur ou civil moderne |
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