L'AR-15 est souvent appelé "le fusil le plus populaire aux États-Unis". Malheureusement, la réalité confirme cette appellation. C'est aussi cette arme qui a été utilisée, légalement achetée quelques jours plus tôt, lors d'événements tragiques.
Le fusil d’assaut AR-15 a été créé en 1959 par l’Américain Eugene Stoner. Il s’appelle ainsi en référence aux premières lettres du nom de la société qui a en premier conçu le fusil : Armalite Rifle. L’AR-15 est une arme semi-automatique dans sa version civile. Son cousin, le M-16, est sa version totalement automatique et est utilisé par l’armée américaine depuis la guerre du Vietnam. Il s’agit d’une arme précise à longue distance, qui cause des blessures dévastatrices.
Cette petite famille de fusils est née en 1958 dans les laboratoires d’Armalite, qui en a aussitôt cédé le brevet à Colt. Aujourd’hui, de nombreux fabricants en produisent diverses variantes. Dès 1963, Colt a commencé à vendre son fusil d’assaut aux civils, en semi-automatique, ce qui signifie qu’il faut presser la détente pour chaque balle tirée. La forme la plus commune est de calibre 5,56. Il peut néanmoins tirer jusqu’à 45 coups par minute et s'achète facilement, même en ligne, pour environ 1.000 dollars.
Eugene Morrison Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'état de L'Indiana. En 1954, Stoner intègre Armalite comme ingénieur en chef. C'est durant ses premières années chez Armalite qu'il va développer et concevoir une série de prototypes d'armes légères (AR-3, AR-9, AR-11...) qui ne connaîtront aucune production significative. Lors de ses années de travail sur les différents prototypes d'armes qu'il va concevoir, Stoner va mettre au point un système par emprunt de gaz révolutionnaire.
En 1955, Stoner a achevé la conception initiale du révolutionnaire ArmaLite AR-10, un fusil d'infanterie léger (7,25 livres) à tir sélectif en calibre 7,62×51 mm OTAN. Outre le système de culasse et de piston Stoner, la crosse de l'AR-10 est alignée avec l'âme de l'arme afin de réduire l'élévation de la bouche du canon, en particulier lors du tir automatique.
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A partir du modèle de base, l'AR-10, L'assistant de Stoner, Robert Fremont, et Jim Sullivan, vont concevoir, à la demande de l'U.S Army, le fusil d'assaut AR15 qui chambrera la cartouche retenue par l'armée américaine : la .222 Special, renommée pour l'occasion .223 Remington. Achevé en 1958 chez Armalite, le brevet de l'AR15 va être vendu à Colt en 1959. Après des essais favorables sur le terrain, pendant la guerre du Vietnam, plus de 100 000 exemplaires vont êtres livrés aux forces américaines sous la désignation M16.
L'AR-15 est le fusil le plus vendu aux États-Unis. Il en existe plusieurs versions, mais globalement c’est un fusil semi-automatique qui a donné sa version militaire le M16. Un Américain sur vingt en possède, ce qui représente 6 % de la population, environ 16 millions d’adultes.
Parmi les réponses qui reviennent le plus pour justifier d’avoir un AR-15, on retrouve pêle-mêle les loisirs, le tir sur cible, la chasse. L'arme est ainsi devenue un objet « ludique ». « On parle parfois de l'AR-15 comme d'une Barbie pour hommes, parce que vous pouvez l'accessoiriser et le personnaliser, et c'est aussi ce qui attire les acheteurs. Vous avez une structure de base et vous pouvez modifier la gâchette, le canon, la poignée. Les propriétaires d'AR-15 ont d'ailleurs souvent un atelier chez eux, et ils se dépeignent parfois en 'nerds' », décrypte Harel Shapira, professeur de sociologie à l'université du Texas.
Selon la National Rifle Association (NRA), le plus puissant lobby d’armes à feu outre-Atlantique, elle n’a quasiment aucun défaut : elle est légère (de 2,7 à 3,8 kg selon les versions), simple, fiable et bon marché (moins de 1 000 dollars en accès libre dans les magasins à condition d’avoir 18 ans, soit environ 940 €). La NRA en vante même les mérites pour du tir de loisir, la chasse et aussi la défense de son domicile sur son site internet.
L’arme est considérée comme extrêmement fiable et précise, et a acquis ses galons patriotiques au Vietnam, où elle affrontait la terrible kalachnikov russe qui armait les Vietcongs.
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L’AR-15 est devenu un symbole. Au même titre que le Jack Daniel’s est devenu l’icône du bourbon, l’AR-15 représente le savoir-faire américain en matière d’armes. Dans une interview donnée à la NPR, un adepte du tir sportif met le doigt sur une des raisons de ce succès: “L’AR, c’est l’arme de l’Amérique. C’est ce que nos troupes utilisent. C’est notre arme à feu militaire, notre symbole autour du monde.”
Pointeur laser, lunette, visée nocturne, baïonnettes, lampe de poche, on peut tout accrocher à son canon. Il y a des pages pour ceux qui suivent l’actualité de ce fusil, comme “AR15News” (58.000 fans), ou “AR-15 News” (21.600 fans). Les accessoires pour AR-15 se comptent par milliers, et à tous les prix. Sans oublier les fanpages tout ce qu’il y a de plus habituel: “Fans of the AR-15” (13.000 fans), AR-15 Rifles (13.000 fans), “AR 15” (8.000 fans)... Moins suivies, mais qui existent par centaines.
Le fusil semi-automatique AR-15, c’est surtout l’arme la plus utilisée lors des fusillades. On peut citer les récentes et les plus connues : l’école d’Uvalde au Texas en 2022, celle de Sandy Hook 10 ans plus tôt, mais aussi Buffalo, Parkland, Orlando, San Bernardino ou encore Aurora. Depuis le 1er janvier 2015, l’AR-15 aurait été impliqué dans au moins 365 fusillades aux États-Unis.
Un homme armé a ouvert le feu mardi 24 mai 2022 dans une école primaire à Uvalde, dans le sud du Texas (États-Unis), tuant 19 élèves et deux adultes. L’assaillant était armé d’un fusil semi-automatique AR-15. La tuerie de Uvalde relance également le débat sur la prolifération des armes à feu outre-Atlantique.
En mars 2022, le président Joe Biden a réclamé l’interdiction des fusils d’assaut. Un vœu pieux. Le droit de posséder des armes est garanti par la Constitution et les tentatives de réguler leur vente sont souvent bloquées au Congrès américain, où le puissant lobby des armes, la NRA exerce une forte influence.
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Après la tuerie d'Uvalde, les médecins ont rappelé combien les blessures infligées par ces armes étaient dévastatrices.
En 2024, l'AR15 est l'arme à feu la plus vendue aux Etats-Unis. Populaire chez les amateurs d'armes et les tireurs sportifs, son prix relativement bas (à partir de 350$) et sa simplicité d'utilisation sont les arguments mis en avant par les pro-armes pour en posséder un et la NRA (National Rifle Association of America) le considère aujourd'hui comme "le fusil de l'Amérique". Revers de la médaille, son utilisation récurrente dans les nombreuses tueries de masse (Tuerie de Sandy Hook, fusillade de Parkland...) en ont fait un symbole de lutte des association anti-armes pour argumenter un contrôle des armes plus sévère.
« L'AR-15 a été diabolisé par les opposants parce qu'il ressemble à une arme militaire, mais beaucoup d'autres armes sont aussi semi-automatiques », relativise Al Rothweiler. Face aux appels démocrates à réguler davantage ces armes à l'allure militaire, des républicains redoublent de provocations. Pendant la pandémie, les députés Lauren Boebert ou Thomas Massie ont chacun posé en famille, armes à la main, devant le sapin de Noël.
Interrogés par les médias américains, les sénateurs d'Etats conservateurs défendent malgré tout la « culture » locale associée aux AR-15 : ils servent à éliminer « les chiens de prairie [des petites marmottes, NDLR] et d'autres vermines », a expliqué le sénateur du Dakota du Sud John Thune. C'est pour tuer « des porcs sauvages », a expliqué son homologue de Louisiane Bill Cassidy, et pour exterminer « les ratons laveurs avant qu'ils s'en prennent aux poulets », a insisté Ken Buck (Colorado).
La pandémie a renforcé les ventes, sur fond de craintes pour sa propre sécurité. Les acquisitions d'armes à feu, tous modèles confondus, ont explosé en 2020, à 19,6 millions. D'après une étude du Pew Research Center publiée l'an dernier, 30 % des adultes détiennent au moins une arme, et 40 % des adultes vivent dans un foyer doté d'une arme.
Quand il se produisait moins de 4 millions d'armes - tous types confondus - aux Etats-Unis en 2000, il s'en est fabriqué 11 millions pour la seule année 2020, après le record de 12 millions en 2016, selon le rapport de l'ATF. Soit 34 armes pour 1.000 habitants en 2020, contre 14 pour 1.000 en 2000. Une croissance dopée par les arguments sur l'autodéfense.
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Nombre estimé d'AR-15 en circulation | Près de 20 millions |
| Pourcentage d'adultes américains possédant une arme à feu | 30% |
| Pourcentage d'adultes vivant dans un foyer avec une arme à feu | 40% |
| Production d'armes à feu aux États-Unis en 2020 | 11 millions |
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