Le Japon, avec sa culture unique et personnelle, est lié à de nombreux conflits internes ayant créé des guerres intestines entre des clans médiévaux. Avant la production à grande échelle d'armes à feu à partir du XVIe siècle, les guerriers japonais utilisaient des armes blanches pour se battre.
Le sabre est l’une des créations les plus importantes de l’artisanat japonais et une icône de cette culture. À tel point qu’une ancienne légende raconte que les îles qui composent le Japon proviennent de l’eau qui tombe de la pointe d’une épée mouillée.
La fabrication de sabres au Japon est considérée comme une forme suprême d’expression artistique. La philosophie japonaise soutient que bien que la forge de l’épée soit faite par l’homme, la décision finale à ce sujet appartient aux dieux. C’est pourquoi la fabrication de l’épée au Japon est enveloppée d’un halo de sacralité. Les artisans de la forge effectuent des rituels de purification et prient le Bouddha avant de commencer le travail de création d’une nouvelle œuvre.
La haute qualité des sabres japonais est due au matériau utilisé pour les fabriquer, qui provient de la terre elle-même. Les forgerons eux-mêmes fabriquaient l’acier des épées avec des matériaux tels que le fer, le charbon et les matières organiques, les cuisant dans des fours appelés « tatara » pendant plusieurs semaines. En fin de compte, un acier avec les qualités uniques de dureté et de malléabilité caractéristiques des sabres japonais a été obtenu.
La méthode de fabrication combinait le chauffage répété avec la technique du pliage, du martelage et de la trempe du métal. Cette dernière technique consiste à chauffer la tôle et à la tremper immédiatement dans de l’eau froide. Dans ce processus, la colonne vertébrale de l’épée est recouverte d’une couche d’argile et de cendres pour préserver sa souplesse. Le changement rapide de température (du chaud au froid) confère une dureté et une résistance extrêmes à l’arête de coupe.
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Une fois le processus de trempe terminé, un forgeron qualifié effectue la tâche d’affûtage et façonne les détails de base de la lame. Il grave également des signatures et des marques d’enregistrement sur la cheville. Enfin, la fabrication de l’épée se termine par le polissage effectué par un maître spécialisé. La perfection de l’épée sera basée sur votre capacité à accomplir cette tâche. Lorsque l’épée est polie, elle sera envoyée à un autre artisan pour terminer son assemblage, y compris la poignée, le protège-main et d’autres accessoires tels que le fourreau.
L’origine des épées au Japon remonte aux 8ème - 9ème siècles après JC. Cependant, selon la légende, les premières épées qui existaient au Japon étaient un cadeau de la Chine à la reine japonaise Himeko sous la dynastie Wei (240 après JC). Ce fait montre la grande influence que la Chine et la Corée ont eue sur la culture japonaise dans les premiers siècles de notre ère. Les premiers sabres japonais étaient de mauvaise qualité, avec un seul tranchant droit et leur désignation était Chokuto.
Cependant, ce type d’épée ne s’est pas avéré efficace à l’époque où la cavalerie a été développée comme force de combat à l’époque de Heian (794-1184). C’est alors qu’une épée plus longue avec une légère courbure au bord appelée « tachi » a été créée. L’étape suivante dans l’évolution du sabre japonais est venue avec le Katana à l’époque de Kamakura (1185-1332). Le Katana a été conçu comme une épée incurvée à double tranchant qui s’est avérée extrêmement efficace grâce à sa précision et à la combinaison d’un extérieur dur et d’un cœur doux. Les XIIe, XIIIe et XIVe siècles ont été une période de grande splendeur dans le développement de l’artisanat de l’épée, développant des techniques de forgeage et de trempe très spécialisées et efficaces. En plus des épées longues, des épées à tranchant plus court telles que des dagues et des dagues ont également été créées à ces stades.
À partir de l’ère Nanpokucho (1334-1393) commença une phase de durs affrontements internes entre les empereurs Godaiko (Go-Daigo de la Cour du Sud) et Ashikaga (de la Cour du Nord). Ces conflits marqueront la fin de l’âge d’or de l’épée. Le combat à pied prédomine et cela nécessitera des épées plus longues ; De plus, la guerre exigeait la création d’épées en plus grand nombre, ce qui nuisait à leur qualité.
Dans l’étape suivante, appelée l’ère Muromachi (1394-1595), la fin des guerres et la stabilité ont conduit à une renaissance de la tradition précédente. Ce sera le moment de grande splendeur des sabres de samouraï ou des Katanas.
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Le déclin de l’épée vient avec l’ère Meiji. En 1868, un édit proclame la fin du privilège accordé aux samouraïs de porter des armes. La tradition ancestrale de la fabrication de sabres était sur le point de se perdre, ce qui s’est aggravé avec l’arrivée de la Seconde Guerre mondiale lorsque les Américains ont interdit la fabrication d’épées. C’est à cette époque que des milliers de sabres japonais ont été pillés et apportés aux États-Unis, beaucoup d’entre eux à titre privé, et qui sont encore aujourd’hui accrochés aux murs des maisons d’anciens soldats américains.
Cependant, grâce au travail des maîtres anciens qui ont su préserver le secret de la fabrication artisanale des épées, la production a été légalisée au milieu du XXe siècle. En outre, en 1960, la Société japonaise pour la préservation de l’art de l’épée a été créée, dont les tâches visent à sauvegarder la tradition de la fabrication de l’épée.
Les sabres japonais sont classés en fonction de leur longueur en « shaku ». Un « shaku » est une unité de mesure qui correspond à environ 30,3 centimètres dans le système métrique. Selon cette mesure, les sabres japonais sont classés en trois types : Daito (mesurant plus de deux « shakus »), Wakizashi (entre un et deux « shakus ») et Daggers (moins d’un « shaku »).
Le Katana est un type d’épée longue, incurvée et à un seul tranchant. Il s’agit d’une épée Daito, c’est-à-dire qu’elle mesure plus de deux « shakus », plus précisément sa longueur varie de 100 à 120 centimètres. Le terme est souvent utilisé à mauvais escient pour désigner n’importe quel sabre long japonais.
Son processus de fabrication élaboré par le pliage des couches, confère à l’épée des caractéristiques particulières de dureté et de précision. Au combat, le katana était principalement utilisé pour trancher, mais il pouvait également être utilisé pour être cloué. Il était normalement manipulé à deux mains, cependant, il existe des techniques d’utilisation du katana à une main.
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Le tachi a été introduit à l’époque Heian (794-1184) comme une épée incurvée à un seul tranchant avec un foulon pour le service de classe militaire. Le Tachi a été introduit à l’époque Heian (794-1184) en réponse aux nouveaux besoins de la guerre à cheval et est le prédécesseur du katana. C’est une épée incurvée à un seul tranchant. Sa longueur est de deux « shakus ». Il est incurvé et plus long que l’épée Katana. Il a révolutionné la guerre japonaise en rendant la cavalerie plus vicieuse et plus forte au combat. Le tachi est suspendu à un obi (la ceinture ou la ceinture d’une robe japonaise formelle) avec le bord vers le bas.
Le nodachi a été utilisé à l’époque Nanbokucho (1336-1392) comme arme du fantassin contre la cavalerie. Le Nodachi a été utilisé à l’époque Nanbokucho (1336-1392) comme arme de fantassin contre la cavalerie. C’était une arme très utile pour briser les jambes de la cavalerie ennemie. Ses caractéristiques sont similaires à celles de l’épée Tachi mais plus courtes. Elle mesurait plus d’un mètre de long, donc cette épée de samouraï était plus utile sur le champ de bataille ouvert que dans les combats intérieurs ou rapprochés. Plus précisément, l’ensemble de l’épée Nodachi mesurait environ 120 cm.
Le bord n’était pas tranchant jusqu’à la pointe, et le manche était laissé rond et sans pointe dans le style connu sous le nom de « feuille de coquille d’huître » (« Hamaguri ha »). Le Nodachi était très lourd, à tel point qu’il devait être manipulé à deux mains, son utilisation n’était donc pas très courante. Il était généralement porté sur le dos en raison de son poids.
C’est une épée d’une grande longueur (trois « chakus »). Sa production a été très difficile car la longueur de la barre rend très difficile l’uniformité du traitement thermique. De plus, l’affûtage ne peut pas se faire de manière traditionnelle sur deux pierres mais doit être placé verticalement, généralement soutenu par le plafond.
L’Odachi n’est pas pratique pour être utilisé comme une arme. Bien qu’il soit très efficace pour distribuer des fantassins en raison de sa longue portée, il était lourd et réduisait la vitesse de l’épéiste. Bien que très efficace pour combattre les fantassins, en raison de sa longue portée, sa lourdeur réduisait la vitesse de l’épée. Pour cette raison, la plupart des odachi sont donc dédiés en tant qu’objets cérémoniels. la plupart des Odachi sont consacrés comme objets de culte. Ils étaient offerts aux dieux et aux sanctuaires avec des prières pour une victoire de guerre. Ils étaient offerts aux dieux et aux sanctuaires avec des prières pour les victoires à la guerre.
Le tanto est un poignard dont la longueur varie entre quinze et trente centimètres. Il a généralement un seul bord, bien qu’il y en ait avec des bords doubles. Il est utilisé comme une arme tranchante ou un couteau. Normalement, le but était forgé sans la ligne au milieu de la lame.
Il existe différents styles des deux, parmi eux se trouve le Yoroidishi avec une base triangulaire conçue pour percer l’armure de l’ennemi ; ou le Tanto Abanico qui doit son nom à la forme qu’il acquiert lorsqu’il est gainé, ce dernier modèle était souvent utilisé par les femmes.
L’épée Uchigatana est composée d’une lame droite d’une longueur allant de un à deux « shaku ». Il a fait son apparition à l’époque de Muromachi (1394-1595), et évoluera plus tard vers une épée plus longue et plus incurvée donnant naissance au Katana.
L’épée Wakizashi est assez similaire au Katana, bien que plus fine et plus courte en longueur, car elle mesurait une cinquantaine de centimètres en moyenne. Son origine remonte au XVIe siècle, lorsqu’elle a progressivement supplanté l’horloge.
La forge de l’épée Wakizashi était différente de celle du Katana. Il avait une section transversale et une lame moins incurvées. Ses caractéristiques le rendaient idéal pour trancher et couper de manière plus agressive que le katana. Les guerriers japonais combinaient souvent l’utilisation du katana avec le Wakizashi, devenant connus sous le nom de Daisho.
Le Ko-dachi est un sabre japonais de petite taille (entre 40 et 65 cm). Souvent confondu à tort avec le Wakizashi, le Ko-dachi en est en fait l'ancêtre. Le Ko-dachi date de la période Kamakura (1185-1333) et le Wakizashi est apparu pendant à l’ère suivante, Muromachi (1333-1573). Sa forme étant basée sur celle du Tachi, il est donc souvent plus fin et plus courbe que le Wakizashi. S'il est parfois utilisé par paires, pour le combat rapproché, son usage exact est inconnu.
Outre les sabres, d'autres armes blanches étaient utilisées dans le Japon féodal :
Les ninjas sont des guerriers de l'ombre qui fascinent encore et toujours le monde entier par leur art du combat, le ninjutsu. Ces espions professionnels pouvaient utiliser tout un attirail d'armes de jet ou de poing.
Les premiers fusils occidentaux ont été introduits au Japon par les Portugais en 1543. L'année où un bateau portugais a accosté sur l'île de Tanegashima. L'arrivée des fusils apporta avec elle une menace potentielle pour l'équilibre de la société japonaise. A cette époque, les puissants clans de Samouraï avaient fondé une culture féodale construite sur l'art individuel de la guerre, régit par l'art du maniement du sabre.
Les Japonais ont bien intégré la nouvelle technologie des armes à feu étrangères, mais se sont vite aperçus des implications sociales et politiques qu'allait poser ces nouvelles armes. Pour utiliser les mousquets, cela n'éxigeait que quelques heures de formation, permettant à de simples soldat ou à des paysans de vaincre les Samouraï les plus qualifiés. Au cours de ces années chaotiques, où le Shogunat Muromachi a été remplacé par le Shogunat Momoyama, toutes les armes à feu, ainsi que l'architecture des châteaux japonais ont évolués de façon à faire face à la menace des canons. Les tailles des premières armes à feu, essentiellement les pièces d'artillerie, ont été réduites.
| Nom | Longueur | Période d'utilisation | Description |
|---|---|---|---|
| Katana | 100-120 cm | Ere Kamakura | Sabre long, incurvé, à un seul tranchant, arme principale des samouraïs. |
| Tachi | Environ 70 cm | Ere Heian | Sabre plus long et plus incurvé que le katana, utilisé par la cavalerie. |
| Nodachi | Plus de 100 cm | Ere Nanbokucho | Très long sabre utilisé par les fantassins contre la cavalerie. |
| Odachi | Trois "chakus" | Épée cérémoniale. | |
| Wakizashi | 30-60 cm | Ere Muromachi | Sabre plus court que le katana, souvent porté en complément. |
| Ko-dachi | 40-65 cm | Ere Kamakura | Ancêtre de Wakizashi. |
| Tanto | Moins de 30 cm | Couteau ou poignard. |
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