L'arc japonais est un art martial pratiqué par ses adeptes dans le but d'atteindre une concentration parfaite. C'est dans les batailles que l'on pouvait remarquer les samouraïs de valeur par leur aptitude à bander l'arc, viser et tirer avec un calme Olympien sans sourciller.
L'époque Heian (794-1185) voit l'émergence d'une nouvelle classe de guerriers professionnels constituée notamment d'archer : Les Samouraïs. La première école fondée par Henmi Kiyomitsu , "Henmi-ryu", remonterait au XIIème siècle. La pratique de l'Arc Japonais se prolongea au fil des siècles pour atteindre son apogée à l'époque Edo (1603-1868), période pendant laquelle le Samouraï était une figure de respect au plus haut de la pyramide sociétale nippone.
Inspiré par le Zen bouddhiste, les combattants commencèrent à mêler philosophie et Kyujutsu pour créer petit à petit "La Voie de l'Arc" ou Kyudo qui se développa en parallèle. Avec l'ouverture du Japon au monde au début de l'ère Meiji, le tir à l'arc guerrier n'était plus utile dans les batailles et il commença à tomber en disgrâce pendant que le Kyudo continuait de faire des adeptes.
Deux écoles se distinguent particulièrement dans l'histoire de l'archérie à cheval japonaise : Ogasawara-ryu et Takeda-ryu.
Se souciant des lacunes des samouraïs au tir à l'arc, le shogunat ordonna à Ogasawara Nagakiyo de créer une école pour permettre à ses disciples de s'y entraîner tout en y apprenant la discipline. Elle se spécialise alors en art équestre (Bajutsu), tir à l'arc (Kyujutsu), tir à l'arc à cheval (Yabusame) et développe ce que l'on nomme une étiquette particulière associée à son comportement dans la vie de tous les jours. Les archers montés devaient tirer des flèches sur trois cibles en bois tout en galopant sur une piste de 255 mètres.
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C'est non seulement la naissance de l'école Ogasawara-ryu mais aussi celui du clan du même nom qui se mettra au service de plusieurs shogunat dans l'histoire et notamment celui de Ashikaga pendant l'époque Sengoku ou encore Tokugawa pendant l'époque d'Edo. Le clan est toujours actif de nos jours avec notamment l'actuel héritier de la maison, Ogasawara Kiyomoto neuroscientifique de métier dans la quarantaine.
Pour la seconde école, Takeda-ryu, les sources sont complexes et variées. L'une d'entre elles nous raconte que dès l'époque Heian (IXème siècle) elle fût mise en pratique par Minamoto no Yoshiari suite à la demande de l'empereur Uda. L'enseignement tourne autour du tir à l'arc à cheval mais aussi du Naginata (arme blanche composée d'une lance avec au bout une lame ou une pointe métallique) et du Tachi (ancien sabre japonais) à cheval.
C'est une école qui a grandement influencé le milieu culturel notamment les séries télévisés et le cinéma.
De nos jours, le Yabusame s'apparente à un rituel shinto pratiqué dans un but religieux, pour avoir de bonnes récoltes de riz et que la paix règne sur l'archipel. Les archers, vêtus de costumes traditionnels, utilisent des arcs longs et asymétriques, symboles de pouvoir et d'autorité. Il est aussi présenté lors de cérémonies officiels pour divertir les invités de haut rang.
Lors de ces événements, en plus du Yabusame, est organisé le Kusajishi qui est une forme d'art du tir à l'arc qui consiste à tirer sur une cible en forme de cerf faite de planches, de peau de vache, de coton et d'autres matériaux. Généralement l'événement Yabusame est payant tandis Kusajishi est gratuit.
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Voici quelques événements à venir :
Cette tradition spectaculaire continue de fasciner les spectateurs et de transmettre les valeurs de discipline et de respect propres à la culture japonaise.
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