L'invention de l'arc remonte loin dans le temps. Les fouilles archéologiques ont montré que des arcs en bois existaient déjà au quarantième millénaire avant notre ère. La première invention mécanique composite de l’homme consista en l’usage de l’arc et de la flèche, considéré par les anciens comme un art semblable à la musique ou à la peinture.
Depuis 10 000 ans au moins, le tir à l’arc fut pratiqué pour chasser, et pour faire la guerre, puis l’apparition des armes à feu provoque la fin de l’utilisation militaire de l’arc. Le tir à l’arc devient alors un loisir puis un sport à part entière.
Dans la mythologie nordique, ainsi que dans des légendes tels Guillaume Tell, le héros danois Palnatoki ou Robin des Bois. Des personnages légendaires, comme Drona, sont représentés comme des maîtres en archerie. Des flèches équipées de pointes datant du Mésolithique ont été trouvées en Angleterre, en Allemagne, au Danemark et en Suède.
Dans les batailles du Moyen Âge, les armes à distance et les projectiles de tous types jouaient un rôle important. Ils étaient utilisés comme armes d’attaque contre des cibles individuelles sur le champ de bataille et pendant les sièges. Dans certains cas, ils étaient utilisés comme armes contre une zone donnée du champ de bataille. L’une des armes à distance les plus populaires était un arc simple.
Les arcs utilisés au Moyen Âge étaient de plusieurs types : arcs à courte portée, arcs à poulies et arcs à longue portée. Les arcs à courte portée mesuraient entre 1 et 1,20 mètre, et étaient assez simples à fabriquer et à manier. C’était le type d’arc le plus fréquemment utilisé. Les arcs composites étaient originaires d’Asie. Ils étaient formés par des feuilles de bois attachées ensemble.
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Les feuilles en faisaient des arcs puissants, mais exigeaient une force et un entraînement plus importants. Cet arc relativement court était l’arme favorite des archers cavaliers, principalement des Mongols et d’autres peuples asiatiques spécialistes de l’équitation. Les arcs à longue portée sont nés au Pays de Galles et ont ensuite gagné l’Angleterre. Longs de près de deux mètres, ils étaient fabriqués à partir d’une seule pièce de bois.
Les flèches des arcs à longue portée pouvaient atteindre un mètre de long. Les flèches à pointe large pouvaient pénétrer les armures de cuir, provoquant des lacérations, et étaient utilisées pour combattre l’infanterie. Les hommes habiles dans ce type d’arme pouvaient tirer six flèches bien dirigées par minute. Ce type d’arc pouvait atteindre des cibles à longue distance et était assez puissant. De nombreux effectifs d’archers expérimentés constituaient une force dévastatrice sur de nombreux champs de bataille du Moyen Âge.
Les arbalètes étaient déjà connues dans la Chine antique, mais elles auraient été inventées en Europe vers 900. Elles avaient une bonne portée et étaient plus puissantes que la plupart des arcs, mais il leur fallait beaucoup plus de temps pour les charger. Un arbalétrier pouvait tirer en moyenne deux flèches par minute.
L’arc de l’arbalète était tenu horizontalement et déclenché par une gâchette qui libérait la corde tendue. Pour la charger, le combattant pointait l’avant de l’arme vers le sol, en la tenant avec son pied. Il pouvait tirer la corde vers le haut et vers l’arrière avec les deux mains ou à l’aide d’une manivelle. Les arbalètes tiraient des pointes de flèches, qui étaient beaucoup plus courtes que les flèches habituelles.
Les flèches étaient munies de plumes pour assurer leur stabilité en vol et d’une pointe métallique acérée. Les arbalétriers portaient de grands boucliers avec des pinces en bois pour se protéger lorsqu’ils se penchaient pour porter leurs armes. De cette façon, ils formaient un mur qui les protégeait. Lorsqu’ils tiraient, seuls leurs arbalètes et leurs têtes recouvertes de sabots étaient visibles. S’ils devaient se battre contre une force similaire d’archers à longue portée, ils étaient généralement obligés de battre en retraite.
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L’arbalète était une arme mortelle très populaire pour la simple raison qu’elle ne nécessitait pratiquement aucune formation pour la manier. Les soldats peu expérimentés pouvaient apprendre leur maniement très rapidement, et un tir bien dirigé pouvait tuer un chevalier qui avait passé toute sa vie à s’entraîner aux arts de la guerre. Les arbalètes étaient considérées comme déloyales dans certains milieux (chez les chevaliers, principalement) parce qu’elles demandaient un peu d’adresse.
Le choix d'un carquois peut s'avérer complexe, étant donné la multitude de modèles disponibles sur le marché. Un carquois est essentiellement un étui conçu pour stocker les flèches d'arc ou les carreaux d'arbalète. Il se compose d'au moins un compartiment pour ranger les flèches, lesquelles peuvent être regroupées à l’aide de tubes en plastique pour faciliter l'organisation et le classement. Les carquois modernes, couramment utilisés par les archers classiques ou à poulies, sont généralement fabriqués en plastique et en tissu.
La position du carquois varie en fonction de la discipline de tir et de l'arme utilisée.
Certains archers utilisent différents types de carquois en fonction de la discipline pratiquée.
Les arcs utilisés de nos jours n’ont plus rien à voir avec leurs ancêtres. Le bois a souvent été remplacé par des fibres de verre ou de carbone et de l’aluminium. Ils sont équipés d’un viseur, de repose-flèche, de stabilisateurs et, pour certains, de cames (poulies dont l’axe est excentré) qui décuplent la force du tireur.
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Il existe deux fédérations de tir à l’arc au niveau international FITA (Fédération Internationale de Tir à l’Arc) et IFAA (International Field Archery Association) qui ont des règles de compétitions différentes et n’autorisent pas les mêmes matériels lors des compétitions. Dans toutes les pratiques de la FITA et affiliées énumérées ci-dessous, le compétiteur doit tirer sa volée dans un temps imparti.
En compétition, le tir en salle se pratique à 18 m sur blasons de 40 cm ou sur « trispots » (trois blasons alignés, équivalents aux zones centrales du blason de 40 cm), en deux séries de 30 flèches par volées de trois flèches (sur les trispots, une flèche par spot). Pour les jeunes de la catégorie minime, benjamin en arc classique et les benjamins, minimes et cadets en « arc nu » ce sont des blasons ou trispots de 60 cm de diamètre.
Tir sur cible en plein air, sur terrain plat (par ex. un terrain de sport). Il s’agit de la discipline olympique. Le tir se pratique à des distances de 70, 50 et 30 m. La distance est limitée à 50 pour les minimes et 30 pour les benjamins, sur blason de 1,22 m (de 90 et 70 m), et 80 cm (de 50 et 30 m). Actuellement (en France uniquement) le FITA se tire pour les adultes à 70 m, en deux séries de 6 volées de 6 flèches, conformément au règlement olympique, c’est pourquoi il est parfois aussi appelé Tir 2x70m.
Discipline purement française, longtemps pratiquée en deux tirs (ou distances) de 50 et 30 mètres, il est maintenant calqué sur le FITA 2x70m et se tire uniquement en deux séries de 36 flèches à 50 mètres sur blasons de 122 centimètres. Depuis, ce tir est appelé Tir Extérieur 2×50 m. Une « Flint indoor round» se tire sur des cibles field : 56 flèches à des distances entre 10 et 30 yards.
Le tir nature est un parcours de 21 cibles placées à distances variables (5 à 40m) qui se pratique en pleine nature. Les cibles sont des images animalières comportant une zone tuée et une zone blessée. Sur chaque cible l’archer doit évaluer la distance et tirer 2 flèches en 30 secondes, chaque flèche étant tirée d’un pas de tir différent. Un concours officiel se déroule sur 2 parcours de 21 cibles dans la journée. Le but recherché est de recréer une ambiance « chasse ».
Parcours de 14 cibles rondes « field » ou « hunter » à distances connues entre 80 yards (73,1 m) et 15 yards (13,7 m). Il faut tirer 4 flèches de 4 piquets différents. La distance maximale pour les juniors est 50 yards (45,7 m), pour les cadets 30 yards (27,4 m). Un parcours de 14 cibles de cartes animalières. Il y a des compétitions avec distances connues et d’autres à distances inconnues. Le tir 3D est relativement récent. Il tient son nom du fait que l’archer ne tire pas sur une représentation en deux dimensions, mais sur la réplique d’un animal.
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