Les États-Unis sont régulièrement frappés par des tornades, des phénomènes météorologiques violents et dévastateurs. Ces événements causent des dégâts considérables et des pertes humaines, en particulier dans certaines régions du pays.
Ces deux États sont traversés par la "Tornado Alley", une zone propice à ces phénomènes climatiques violents. Le Missouri, en particulier, est situé dans la "Tornado Alley", un couloir qui s'étend du Dakota du Sud au Texas et où se forment 30% des tornades qui balayent les États-Unis - soit plusieurs centaines chaque année.
Le Kentucky, quant à lui, est davantage un État de la "Dixie Alley", une zone également propice aux vents tourbillonnants mais qui concerne davantage le sud-est des États-Unis.
Pour comprendre pourquoi les tornades affectionnent cette zone, il faut savoir comment elles se forment. Ces colonnes d'air tourbillonnant, dont la vitesse peut atteindre plus de 400 km/h, prennent souvent naissance à la base d'immenses nuages d'orages, les cumulonimbus.
Pour se former, les tornades ont besoin d'un air chaud et humide près du sol et d'air froid sec en altitude. En se rencontrant, ces deux masses d'air vont générer une instabilité atmosphérique qui peut conduire à la formation des tornades. Les États de la Tornado Alley rassemblent toutes ces conditions. Le golfe du Mexique fournit en effet une source constante d'air chaud et humide, tandis que les masses d'air froid descendent du Canada.
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Le Dr T. Theodore Fujita de l’Université de Chicago en 1971 a crée un système de mesure en analysant la vitesse du vent des tornades sur l’échelle F0-F5 en fonction des dommages causés. L’Echelle, améliorée au fils des années est devenue The Enhanced Fujita Scale en 2007 (EF). Dans l’ensemble, 77% des tornades aux États-Unis sont considérées comme faibles (EF0 ou EF1) et environ 95% de toutes les tornades américaines ont une intensité inférieure à EF3. Le petit pourcentage restant de tornades est classé comme violent (EF3 et supérieur).
Une série de tempêtes et tornades dans la nuit de vendredi à samedi a tué plus de 25 personnes et provoqué d’importantes destructions dans le Kentucky, le Missouri et en Virginie, dans le centre et l’est des Etats-Unis, laissant des dizaines de milliers de personnes sans électricité.
La maire de Saint-Louis, Cara Spencer, a évoqué lors d’un point presse samedi matin une « dévastation véritablement terrible » dans sa ville de près de 280.000 habitants. Plus de 5.000 bâtiments ont été touchés dans cette tempête, « l’une des pires de l’histoire » de la ville, a-t-elle notamment annoncé.
En 2024, les accidents provoqués par des tornades ont fait 54 morts aux Etats-Unis, selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA).
À la demande de l’administration Trump, la NOAA a récemment dû se séparer d’environ 20 % de ses effectifs, et la Maison Blanche veut également effectuer des coupes massives dans le budget de fonctionnement de cette agence, qui chapeaute les services météo du pays.
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Les manques d’effectifs ont forcé certains bureaux locaux à cesser d’opérer vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept pour leur veille météorologique, a rapporté mercredi le Washington Post.
Ancien chef de la NOAA, Rick Spinrad s’était alarmé, mi-mars, dans un entretien à l’Agence France-Presse de l’impact des licenciements sur les prévisions météorologiques. « Nous entrons dans la saison des tornades dans le centre et le sud-est des Etats-Unis. A mesure que nous perdons des techniciens, entretenir et faire fonctionner des satellites et des radars devient plus compliqué », avait-il déclaré.
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