«Voilà pour toi, puisque tu pars. » Six mots prononcés par Paul Verlaine avant d’appuyer sur la gâchette. En joue, un autre génie de la poésie : Arthur Rimbaud.
L’arme, vendue aux enchères par Christie’s à Paris, est peut-être le seul revolver au monde à offrir à la fois une incursion dans le fait divers et l’histoire littéraire française. Mise à prix entre 50.000 et 70.000 euros, elle a finalement été adjugée à un acheteur anonyme pour la somme de 360 000 euros, soit un total de 434 500 euros une fois les frais de vente inclus.
Amour passionnel, relation tumultueuse, tentative d’assassinat… Comment décrire précisément ce qui est resté comme l'« affaire de Bruxelles » ? Les deux hommes, qui se sont rencontrés en 1871 après des échanges épistolaires, sont tombés amoureux. Après une brève correspondance entre les deux hommes, Verlaine est séduit par le jeune homme et par sa plume littéraire. Il l’invite en 1871 à le rejoindre sur Paris, véritable échappatoire pour Rimbaud qui se sent prisonnier à Charleville.
Marié et père, Verlaine quitte sa femme pour vivre avec son « époux infernal », comme il l’appelle. Les deux amants, qui passent une grande partie de leur temps à boire, se disputent violemment et se séparent souvent. 4 ans de relation sur fond d’ivresse à l’absinthe, de violence et de poésie : la relation amoureuse entre Verlaine et Rimbaud est digne de leurs plus beaux écrits.
Mais leur rencontre est plutôt troublante, voire gênante. Rimbaud, persuadé que Verlaine l’attend chez lui, file directement à son arrivée à l’appartement où le poète vit : chez les parents de Mathilde Mauté, la femme de Verlaine. Or, comble de l’ironie, le poète parisien l’attend à la gare. C’est donc Mathilde qui rencontre Rimbaud en première. Une rencontre catastrophique, le courant ne passe pas entre ces deux personnes issues de deux mondes diamétralement opposés. La première rencontre entre les deux futurs amants se déroule donc autour d’un repas, en compagnie de la femme de Verlaine et des beaux-parents, où Rimbaud va s’amuser à faire du bruit en mangeant et fumer la pipe à l’envers.
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Autre anecdote importante sur l’histoire de la relation : la violence inhérente à Rimbaud, qui va s’accentuer avec l’alcool. Le jeune poète de 17 ans est connu pour son impulsivité, sa violence et sa méchanceté. Quant à Verlaine, quand il est sobre, il a un tempérament doux et hésitant. Les coups et la violence verbale de Rimbaud se déchaînent sur lui régulièrement.
Après plusieurs mois passés déchiré entre sa femme et Rimbaud, Verlaine prend la fuite avec le jeune homme pour Bruxelles. C’est là que la relation amoureuse se lance officiellement, il quitte sa femme, et engage un véritable renouveau personnel et littéraire. Quelques temps ont passé, et Mathilde, humiliée par cet abandon, part à Bruxelles avec sa mère récupérer son mari. Elle parvient à le convaincre, et Verlaine prend le train en direction de Paris avec sa femme. Pourtant, pendant le voyage, Arthur Rimbaud va surgir. Le poète a suivi son amant, pour le convaincre de rester avec lui à Bruxelles et d’abandonner Mathilde.
Londres, 1873. Les deux amants se sont exilés depuis 1 an dans la capitale britannique, afin de cacher leur homosexualité qui fait scandale en France. Vivant d’amour et d’eau fraîche, les poètes écrivent beaucoup et travaillent sur leurs œuvres, notamment Rimbaud qui débute probablement l’écriture d’Une Saison en Enfer et Illuminations. Pourtant, la vie n’est pas rose au sein du couple, Verlaine subit violences et moqueries d’un Rimbaud souvent saoul et agressif. Après une énième querelle, Verlaine part sur un coup de tête prendre un bateau pour Bruxelles.
C’est en 1873 que se joue le fait divers le plus célèbre de la littérature. Cela fait 4 jours que Verlaine est retourné à Bruxelles, et Rimbaud l’y a rejoint deux jours auparavant. Pourtant, la relation a atteint son paroxysme de violence. Avant que Rimbaud revienne à Bruxelles, Verlaine suppliait Mathilde de le rejoindre et de le pardonner, tout en menaçant de se suicider. Dans cette optique, il acheta un revolver Le Faucheux (un 7 millimètres à six coups) le matin du 10 juillet 1873.
Passant sa journée à boire, il est dans un état d’ébriété avancé quand Rimbaud lui annonce qu’il compte le quitter. Le 10 juillet 1873, Verlaine se rend dans une armurerie de Bruxelles, où le couple séjourne, pour acheter un revolver à six coups et des cartouches. La veille, après une énième querelle, Rimbaud a de nouveau exprimé le souhait de le quitter. Verlaine songe à se suicider.
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Il retourne à l’hôtel, où se trouve encore son amant. Vers 14h, Rimbaud décide de faire sa valise. « Et là, tout s’enchaîne. Paul ferme à clef la porte qui donne sur le palier, s’assied à califourchon sur une chaise et tire sur Rimbaud », raconte Bernard Bousmanne dans son livre Verlaine en Belgique (Ed. Mardaga). Dans un coup de folie, Verlaine tire deux coups de feu : un sur le poignet de Rimbaud, le second est manqué.
Celui à qui il avait écrit à peine âgé de 17 ans, deux ans plus tôt, fait feu à deux reprises. Un projectile atteint l’auteur du Dormeur du Val au poignet gauche. Dans son livre, Bernard Bousmanne publie les extraits de la déposition de Rimbaud devant le juge d'instruction dans laquelle il décrit la suite : « Il me mit son pistolet dans les mains et m’engagea à le lui décharger sur sa tempe. Son attitude était celle d’un profond regret de ce qui lui était arrivé. »
Verlaine et sa mère, qui séjournait dans la chambre voisine du couple, emmènent Rimbaud à l’hôpital, où il se fait soigner. Lorsqu’il rentre à l’hôtel, le jeune homme de 19 ans reprend ses projets de départ. Le trio se dirige donc vers la gare. En chemin, Verlaine menace à nouveau son amant. L’auteur des Fêtes galantes a conservé l’arme sur lui. Rimbaud prend peur et fait signe à un policier, qui confisque le revolver et conduit tout le monde au poste. Rimbaud dépose plainte.
S’ensuivent alors une enquête et un procès, où « le juge fait payer à Verlaine ses sympathies pour les idées politiques libérales et sa relation homosexuelle », détaille Isabelle de Conihout, directrice du département des livres et manuscrits chez Christie’s. Après un examen physique pour juger de sa « pédérastie », l’inculpation de tentative d’assassinat est abandonnée et Paul Verlaine est condamné pour « blessures graves ayant entraîné une incapacité de travail », malgré le retrait de plainte de Rimbaud.
Deux ans de prison et 200 francs d’amende. Paul Verlaine éclate en sanglots. Son amour est rentré en France, où il s’est isolé pour écrire son chef d’œuvre : Une saison en enfer. Il reste seul, emprisonné en Belgique. Rimbaud enverra un exemplaire d’Une Saison en Enfer à la prison où est gardé Verlaine.
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Le 25 octobre, il est transféré à la prison de Mons, près de la frontière française. C’est là-bas qu’il va purger ses deux ans d’incarcération et composer une trentaine de poèmes qui paraîtront sous le titre de Cellulairement. Libéré en 1875, il retrouve Rimbaud une dernière fois en Allemagne, à Stuttgart. Stefan Zweig, dans son livre Paul Verlaine, décrit les retrouvailles : « Personne n’a été témoin de cette entrevue, on n’en connaît que le résultat. En rentrant, les deux ivrognes en viennent aux mains. » Rimbaud lui donne tout de même le manuscrit de ses Illuminations pour que son « pitoyable frère » le fasse publier.
« L’arme mise en vente ce mercredi est de fabrication industrielle, mais elle est à la base de chefs-d’œuvre : Cellulairement, Une saison en enfer. C’est l’épisode final d’une relation tumultueuse entre un Verlaine de 30 ans et un Rimbaud de 20 ans », constate Isabelle de Conihout. Les deux poètes moururent sans jamais se revoir. Poètes maudits et amants sulfureux, c’est l’une des histoires d’amour les plus dévorantes du monde littéraire.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1871 | Rencontre et début de la relation entre Rimbaud et Verlaine. |
| Juillet 1872 | Fuite à Londres pour vivre leur amour. |
| 10 juillet 1873 | Verlaine tire sur Rimbaud à Bruxelles. |
| 1875 | Dernières retrouvailles à Stuttgart après la libération de Verlaine. |
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