Le revolver Webley est une arme qui suscite un grand intérêt chez les collectionneurs et les passionnés d'armes à feu. Bien que d'origine britannique, certains modèles se sont retrouvés dans le Far West durant la période de l'Old West.
La firme Webley & Scott, forte de ses revolvers de qualité ayant rencontré un succès militaire et civil, ne pouvait ignorer l'avènement de l'automatisme initié par Brochardt, Browning et Mannlicher.
En 1901, Webley & Scott tenta l’aventure avec le revolver automatique Webley-Fosbery. Malgré l’exploit technique, les ventes ne furent pas à la hauteur des attentes. La décision fut alors prise de concevoir un pistolet automatique afin de rester dans la course.
En cette fin de XIXe siècle, l’industrie armurière connaît une croissance importante, avec des avancées techniques accélérant les découvertes et les brevets. Dans ce contexte, l'idée d'appliquer les principes de la répétition semi-automatique au revolver a germé. Le seul revolver semi-automatique fiable qui en résulta fut le Webley-Fosbery, conçu par le lieutenant-colonel George V. Fosbery.
La force de ce revolver réside dans sa capacité à combiner les qualités d’une arme éprouvée avec un système de réarmement semi-automatique. L’idée est de rendre mobile l’ensemble canon/barillet sur la carcasse afin d’exploiter cette translation mécanique pour assurer le réarmement du chien et la rotation du barillet.
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Le réarmement semi-automatique de ce revolver simple action repose sur l’exploitation directe du recul du canon lors des tirs. La partie mobile coulisse dans la glissière de la partie fixe, maintenue en tension par un ressort récupérateur logé dans la poignée.
Lors du tir, la partie mobile est entraînée par le recul vers l’arrière de la partie fixe avant d’être renvoyée vers l’avant par le ressort récupérateur. Ce système de rotation du barillet est inspiré du revolver Mauser Zig-zag, mais avec une rotation en deux temps.
Le chargement de l’arme est identique aux autres armes à brisure du système Webley. L’éjection des douilles est assurée par un extracteur collectif en étoile. Après approvisionnement, l’arme nécessite l’armement préalable du chien. Une sûreté manuelle permet de transporter l’arme en position armée.
La firme Webley & Scott de Birmingham a produit cette arme, estimée à moins de 5 000 pièces, de 1901 à 1924. Chaque modèle comporte des variations de production.
Sur le modèle 1901, la procédure de dépose du barillet est héritée des autres revolvers Webley. Ce démontage repose sur la mise en œuvre d’un levier présent sur le côté gauche de l’arme qui permet de désengager une clavette d’une gorge usinée sur l’axe du barillet. À la différence des autres revolvers de la marque, ce levier n’est pas sécurisé par une vis.
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Avec l’apparition du modèle 1902, le démontage du barillet se voit encore facilité : il suffit de faire pression sur le bouton-poussoir positionné sur la carcasse au-dessus du barillet. Ce poussoir, qui permet aussi de maintenir le barillet indexé à l’ouverture par le biais d’un pion venant se loger dans une des rainures du barillet, vient prendre la place d’un pion qui réalisait cette dernière fonction.
Outre les différentes modifications « cosmétiques » du barillet et celle énoncée précédemment lié au démontage, le 1903 sera doté, vraisemblablement à partir de 1912, d’un barillet plus court. Cette modification paraît être liée à la généralisation de la munition de .455 Webley Mk.II. En effet, le Webley-Fosbery fût originellement conçu autour de la munition de .455 Webley Mk.I chargée à la « Cordite » . Différentes longueurs de canons ont également été proposées : 4, 6 et même 7,5 pouces pour le modèle « Target ».
Les dernières modifications dateraient de 1914, la Première Guerre mondiale ayant sans doute mis fin au perfectionnement de l’arme.
La première apparition publique du revolver semi-automatique Fosbery a lieu en 1900 lors d’une compétition sur le célèbre pas de tir britannique de Bisley. Après quelques perfectionnements, l’arme rencontre un certain succès auprès des compétiteurs. Elle présente en effet une rapidité de tir accrue et une réelle fiabilité de fonctionnement. Bien qu’il soit relativement haut sur la main, ce revolver est confortable au tir et d’une grande précision.
Malgré sa puissance de feu, la fragilité du système et son intolérance à tout corps étranger ont invalidé tout usage opérationnel sur le plan militaire. Ainsi, le Webley-Fosbery ne sera jamais adopté militairement.
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L’histoire des revolvers Webley est relativement embrouillée et certaines similitudes d’appellation ne font que renforcer cette confusion. Voici un petit survol historique des modèles différents de ce mythique revolver Webley, finalement peu connu en détail :
Il est important de noter que le Mark IV en calibre .38 n’est PAS un lointain parent du 'Boer war model' en calibre .455. En 1927, la fabrication du Mark IV 'Boer war model' en cal .455 avait a été abandonnée depuis près de quinze ans au profit de celle du Mark V et du Mark VI.
Pendant la guerre de 1914-1918, le revolver Webley Mark VI avait été la principale arme de poing utilisée par la Grande-Bretagne et ses Dominions. Aussi l’armée britannique demanda-t-elle à Webley & Scott, qui lui fournissait ses revolvers depuis 1887, d’étudier une arme plus légère et plus compacte.
Les ingénieurs de Webley & Scott arrivèrent vite à la conclusion que l’objectif d’allègement qui leur avait été fixé ne pouvait pas être atteint sans une réduction de calibre. Le Mark IV en calibre .38 n’est donc pas un lointain parent du « Boer war model » en calibre .455.
En 1927, la fabrication du Mark IV « Boer war » model avait été abandonnée depuis près de quinze ans au profit de celle du Mark V et du Mark VI.
La firme Webley & Scott n’avait plus à faire ses preuves, grâce à ses revolvers de qualité qui avaient rencontré un succès tant sur le plan militaire que civil. Cependant, avec l’avènement de l’automatisme initié par Brochardt, Browning et Mannlicher, la société ne pouvait se permettre de rester en retrait.
En 1908, la firme acquit les brevets de William Whiting, ingénieur chez Webley, et s’associa à la société américaine Harrington & Richardson pour partager la production et les coûts à une échelle industrielle. Trois versions furent ainsi produites :
En 1910, la firme Webley & Scott présenta donc deux pistolets : l’un en calibre 7.65 court avec une culasse non calée, de taille moyenne pour les pistolets de cette catégorie en 32 ACP, et l’autre en calibre .455 avec une culasse calée par court recul de canon.
Le Webley Self Loading Pistol en calibre .32 ACP fut officiellement adopté en 1911 par la police londonienne, tandis que le modèle en .455 fut adopté en 1912 par la Royal Navy, la Royal Horse Artillery et le Royal Flying Corps après des essais concluants. Ces armes furent largement utilisées durant la Première Guerre mondiale, notamment par les pilotes anglais lors des duels aériens.
Entre les deux guerres, l’Angleterre estima que le calibre .455, que ce soit dans les revolvers ou les pistolets, entraînait la conception d’armes trop imposantes.
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