La Première Guerre mondiale a été marquée par l'utilisation intensive de mitrailleuses, qui ont radicalement changé la nature des combats. Les Allemands, en particulier, ont développé des tactiques sophistiquées pour l'utilisation de ces armes, en les intégrant dans des réseaux de défense complexes.
Le Hartmannswillerkopf, tristement connu sous le nom de « La Mangeuse d’Hommes », témoigne des terribles combats qui s’y sont déroulés. Les deux camps ont accusé près de 30 00 pertes, dont 8 000 morts français et allemands. L’aménagement du piton de l’Aussichtsfelsen par les Allemands commence au début de mai 1915. La roche, particulièrement dure, est creusée à l’explosif par des mineurs de la Ruhr, en Westphalie, aidés par le 230e bataillon de terrassiers. La grande galerie transversale permet de relier les flancs nord et sud ainsi que les Festen Mengelbier et Grossherzog. Elle dessert également plusieurs salles souterraines qui abritent des minenwerfers, des mitrailleuses ainsi qu’un poste d’écoute appelé « station météorologique ».
Ce poste permet, à l’aide de géophones, d’écouter les conversations téléphoniques à même le sol. A partir de 1916, sous l’autorité du capitaine Von Jecklin, la montagne va être aménagée avec un réseau de galeries creusées au perforateurs pneumatiques et électriques. Plusieurs compresseurs vont ainsi être aménagés. Ces abris allemands ont été restaurés par l’association « Les Amis du HWK » et des réservistes allemands de Baden Süd-West. Enfin, le téléphérique permettait de monter le ravitaillement, matériel de construction et courrier au sommet, mais également d’évacuer les blessés.
Les souterrains jouaient un rôle crucial dans la stratégie allemande. Ils permettaient de relier les différentes positions, d'abriter les troupes et de faciliter le ravitaillement. Ils étaient également utilisés pour installer des postes d'écoute et des positions de tir pour les Minenwerfer.
Depuis l’automne 1914, les troupes allemandes et françaises se font face sur le plateau de Vauclerc. Janvier 1915 y voit des combats violents mais ce secteur du Chemin des Dames devient une zone relativement calme jusqu’ à l’offensive de 1917. Les défenseurs allemands du plateau de Vauclerc appartiennent à la 5ème Division de la Garde. Organisée en février 1917, cette division se compose notamment du 207ème Régiment d’Infanterie du Brandebourg, du 3ème Grenadiers à pied et du 3ème Régiment de la Garde à pied.
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Leurs positions se composent de trois lignes de tranchées dont deux sur la contre-pente nord, invisibles aux yeux des fantassins français. Si, sur la contre-pente nord de nombreux abris et creutes existent aussi, les soldats allemands ont en plus créés des galeries souterraines baptisés Wald Tunnel et Kaiser Tunnel avec dans son prolongement une autre galerie appelée AltSoldat (Vieux Soldat) Tunnel. Le Kaiser Tunnel, en particulier, forme une galerie unique avec deux sorties au-dessus du village de Craonnelle et une autre dans la tranchée du Moulin de Vauclerc. Dans ces tunnels cantonnent des troupes prêtes à contre-attaquer.
« Même si l’invention n’est pas nouvelle, la mitrailleuse va bouleverser les théories sur le champ de bataille. Sa puissance de feu va rendre obsolètes les assauts à la baïonnette et les charges en terrain découvert. Mais la tactique française est l’opposé de l’allemande. En effet, chez ces derniers, les mitrailleuses sont utilisées en groupe, ce qui permet par des tirs croisés de stopper toute offensive terrestre. Les bilans meurtriers des premières semaines de guerre sont là pour en témoigner. Dans l’armée française, les mitrailleuses sont utilisées isolées et sans mission définie, d’où une moins grande efficacité. » (Yvan Thomas, Le fantassin français, OREP éditions, 2008, p.
Au début de la guerre, les Français comptaient surtout sur le corps à corps et la baïonnette. Cependant, la puissance de feu des mitrailleuses a rapidement rendu cette tactique obsolète. Les Allemands, en revanche, ont adopté une approche différente, en utilisant les mitrailleuses en groupe pour créer des tirs croisés et stopper les offensives terrestres.
Les « nids » de mitrailleuses, en formant un mur de feu, étaient particulièrement craints par les combattants lors des assauts. Arme létale pour les fantassins, en particulier lorsqu’elle est couplée à des réseaux de barbelés, qu’on devine en arrière-plan, la mitrailleuse est un objectif à détruire lors des préparations d’artillerie.
| Unité/Équipement | Description | Rôle Principal |
|---|---|---|
| Mineurs de la Ruhr | Experts en creusement de tunnels et fortifications. | Aménagement des souterrains et positions fortifiées. |
| Minenwerfer | Mortiers de tranchée utilisés pour des tirs à courte portée. | Soutien d'infanterie et destruction de positions ennemies. |
| Mitrailleuses MG 08 | Mitrailleuses lourdes utilisées en groupe pour des tirs croisés. | Défense et suppression des attaques ennemies. |
| Unités de Pionniers | Responsables de la construction et de la maintenance des infrastructures. | Construction de routes, abris et fortifications. |
En conclusion, les postes de mitrailleuses allemands ont joué un rôle crucial dans la stratégie défensive de l'armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. Leur construction sophistiquée et leur utilisation tactique ont eu un impact significatif sur le déroulement des batailles.
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