L'arbalète, une arme de jet dérivée de l'arc, était utilisée dès le Xe siècle. Elle est composée d'un arc de corne ou de métal, d'une pièce en bois permettant de fixer l'arc (arbrier) et d'un mécanisme permettant de maintenir la corde tendue (noix), de lâcher la flèche (détente) et de bander l'arc. Les flèches courtes tirées par l'arbalète s'appellent des carreaux.
Les différents types d'arbalètes se caractérisent par le mécanisme utilisé pour bander l'arc : à la main, à pied de biche, à tour ou à cry. Les premières arbalètes se bandaient à la main à l'aide d'un étrier et d'un crochet attaché à la ceinture. Les arbalètes à pied de biche étaient plutôt utilisées par des cavaliers. Des mécanismes plus sophistiqués permettaient une plus grande puissance mais alourdissaient l'arme.
Les arbalètes, et plus particulièrement les arbalètes à répétition, sont des pièces d’ingénierie fascinantes. Une arbalète à répétition se distingue par sa capacité à tirer plusieurs traits ou carreaux sans nécessiter un rechargement entre chaque tir. L’arbalète à répétition est une prouesse technique considérable pour son époque.
Le principe mécanique crucial repose sur un levier combiné à un système de poulies ou de ressorts. Ce levier permet de bander la corde et de charger simultanément un nouveau trait ou carreau dans la rainure. Les arbalètes classiques nécessitent une manipulation manuelle complète après chaque tir : repositionner la corde, placer un nouveau carreau, puis viser avant de tirer. Ce modèle utilise un levier mécanique simple pour recharger et bander rapidement la corde.
Au Moyen Âge, l’utilisation des arbalètes à répétition était surtout réservée aux armées bien équipées et aux troupes spécialisées. En effet, leur fabrication sophistiquée et coûteuse en faisait des armes rares mais redoutables sur le champ de bataille. De nos jours, l’arbalète à répétition a trouvé sa place principalement dans les loisirs et les sports de tir. Les passionnés apprécient la rapidité et la précision offertes par ces anciennes technologies réinventées avec des matériaux modernes.
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Très puissante et précise, c'était une arme très meurtrière. Sa portée pouvait aller jusqu'à 150 mètres. Ses défauts étaient son poids et sa cadence de tir (2 carreaux par minute contre 12 flèches pour un bon archer).
Lorsqu'on plonge dans l'univers des arbalètes, la question cruciale qui se pose est celle de la distance de tir. Choisir la bonne arme dépend de divers facteurs, notamment de la portée spécifique à chaque modèle.
Voici un aperçu des portées typiques en fonction du type d'arbalète :
| Type d'Arbalète | Puissance | Portée de Tir |
|---|---|---|
| Pistolets arbalètes | 50 à 80 livres | 10 à 20 mètres |
| Arbalètes recurve | 150 à 175 livres | 25 à 40 mètres |
| Arbalètes à poulies (vitesse < 400 FPS) | Variable | 40 à 70 mètres |
| Arbalètes à poulies (vitesse > 400 FPS) | Variable | Jusqu'à 100 mètres (voire 125 mètres pour 500 FPS) |
À l'inverse des arcs qui demandent plus de pratique pour atteindre une précision optimale, l'arbalète, avec sa modernité et sa facilité d'utilisation, attire les novices par sa simplicité. Elle offre un tir puissant, une portée étendue et une précision accrue grâce à des mécanismes tels que le viseur et le rail de guidage. Parfaite pour la chasse et le tir sportif, elle permet d'atteindre des cibles à longue distance avec facilité.
Traditionnels et utilisés depuis des millénaires, les arcs offrent une expérience classique et proche de la nature.
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L'arbalète était une arme mortelle très populaire pour la simple raison qu’elle ne nécessitait pratiquement aucune formation pour la manier. Les soldats peu expérimentés pouvaient apprendre leur maniement très rapidement, et un tir bien dirigé pouvait tuer un chevalier qui avait passé toute sa vie à s’entraîner aux arts de la guerre. Les arbalètes étaient considérées comme déloyales dans certains milieux (chez les chevaliers, principalement) parce qu’elles demandaient un peu d’adresse.
Richard Ier d’Angleterre, Cœur de Lion, a été blessé deux fois par des tirs d’arbalète, la seconde avec des conséquences fatales.
Fabrication d'une Arbalète « primitive » de type médiévale. Je n'ai pas l'expérience de ce genre de construction, ma première et seule arbalète construite l'a été il y a de cela une bonne quarantaine d'année suite à la lecture d'un livre marabout junior sur la vie de Du Guesclin. Il était coutumier de trouver à la fin du livre, quelques pages de bricolages ou autres inspirés du récit évoqué. Dans le cas de Du Guesclin, c'était donc une arbalète très primitive fabriquée à l'aide de « baleines métalliques » de parapluie.
Mon propos n'est pas de réitérer l'expérience mais d'aborder plutôt la construction d'une arbalète de type médiévale assez rudimentaire. Ma première expérience d'arbalète médiévale, je l'ai eu lors de rencontres au Château d'Havré en Belgique, la possibilité de tirer avec ce bel engin me fut donné... et il est vrai que je suis tombé sous le charme de « l'objet » proprement dit. Esthétique, ingénieux et redoutablement puissant, quelques qualités qui me sont revenues à l'esprit lorsque tout récemment, dans le cadre d'un projet « éducatif », j'ai lancé l'idée avec quelques collègues d'un projet à long terme dont la finalité serait de réaliser localement une fête médiévale.
Dans la foulée d'idées sorties d'un « brainstorming », celle d'une initiation au tir à l'arc était venue sur le devant. De cette idée, forcément, vu mon intérêt pour les arbalètes, j'ai donc proposé une initiation au tir à l'arbalète. Petit problème, où trouver ces arbalètes ?
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Comme on n'est jamais, mieux servi que par soi-même et après avoir fait pas mal de recherches, je me suis donc lancé dans la fabrication d'une arbalète relativement rudimentaire de type médiévale. Si la construction du corps même de l'arbalète ne devait pas poser trop de problèmes, il restait le mécanisme de déclenchement et l'arc proprement dit.
J'ai donc opté pour le système d'une « noix » et d'une « gâchette » couplé avec un ressort. Ne maîtrisant pas le travail du métal, j'ai dû choisir de construire l'ensemble en bois...
Les noix en cornes étaient, on le sait, des pièces consommables de par le fait qu’elles cédaient sous la tension. Toutefois, pour être agréable aux puristes, des noix en cornes peuvent être commandées lors de la construction.
Concernant l'arc : frêne ou noisetier - historique - non garanti - ou Arc acier - non historique - garanti à vie - proposé avec un camouflage à base de lattes de bois et de cuir.
Pour les puristes, l’arbalète peut être réalisée sans l’étrier, mais nécessitera l’achat d’un pied de biche 240 € pour pouvoir être armée.
Cette arbalète est le fruit d’une collaboration avec M. Conte, archéologue de l’organisme ADLFI (Archéologie de la France Informations) qui a découvert, lors de fouilles du Prieuré de Lavinadière dans le Limousin, les vestiges d’une arbalète et de son pied de biche. Elle est datée fin XVème. Nous avons été contactés et invités afin de prendre les cotes de ces vestiges, dans le but d’une reconstitution.
Arbalète utilisée comme première catapulte. On tendait l’arbalète en appuyant la crosse (en forme de voûte) contre l’estomac tandis que l’avant était posée au sol. Appelé aussi au XVème et XVI ème siècle Crénekin.
En usage à partir du XVème siècle, il reste antérieur au cric.
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