Surnommée affectueusement "Tommy Gun", la Thompson est bien plus qu'une simple arme à feu. Elle est un symbole, une icône du XXe siècle, associée à la fois aux gangsters de la Prohibition et aux soldats de la Seconde Guerre mondiale. Son histoire est riche, son design unique et son impact culturel indéniable.
L'histoire de la Thompson commence avec John T. Thompson, né le 31 décembre 1860. Son parcours militaire le mène au "Army Ordnance Department", où il contribue au développement, à la production et à la distribution d'armes pour l'armée américaine. Son efficacité durant la Guerre Hispano-Américaine lui vaut une promotion rapide.
Anticipant les besoins de la Première Guerre mondiale, Thompson conçoit une arme de poing automatique, légère et efficace pour le combat rapproché. Bien qu'elle n'ait pas été utilisée pendant la guerre, la Thompson M1921 voit le jour après la Première Guerre mondiale, une arme de tranchée, maniable, mais puissante. John T. Thompson racheta un brevet et fonda l’Auto Ordnance Corp. en 1916. Le premier exemplaire de la Thompson fut construit en 1919 et la production commença en 1921.
L'entre-deux-guerres aux États-Unis est marqué par la Prohibition et la Grande Dépression. Le crime organisé explose, et la Thompson devient l'arme de prédilection des mafias, symbolisée par des figures comme Al Capone et John Dillinger. Elle devint même un symbole de la période grâce à Hollywood qui la montra en action avec ses fameux chargeurs camembert. La Thompson, alors largement en circulation aux Etats-Unis, deviennent malgré eux le symbole d’une époque : cette arme aussi accessible que maniable devient le choix de prédilection des différentes mafias. Cette arme fut aussi bien utilisée par la pègre que par la police américaine pendant toute la durée de la prohibition.
Quand les États-Unis entrent en guerre en 1941, la Thompson M1928A1 est déjà bien rodée. Elle est alors utilisée par les forces spéciales, les troupes aéroportées, les Marines, et même les résistants en Europe. Son taux de tir rapide et sa robustesse en font une arme précieuse, surtout pour les combats en zone urbaine ou dans la jungle du Pacifique. En 1943, pour répondre aux contraintes de la guerre, le M1 est mis en production. L’arme est simplifiée, elle est désormais opérée directement par le recul, elle ne reçoit plus que des chargeurs droits de 20 ou 30 coups. La Thompson usinée était une arme de bonne qualité mais chère à produire, très lourde et d’une portée utile limitée à environ 50 mètres.
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Après la débâcle de la campagne de France et le miracle de Dunkerque, les Anglais ont pris conscience de leurs lacunes tactiques. Ils ont alors procédé à l’achat massif de Thompson 1928 à Auto-Ordnance dans le cadre du prêt-bail afin de réarmer l’armée britannique. Ce choix s’est révélé pragmatique, car les Anglais connaissaient déjà les avantages de cette arme, comme ils ont pu le constater lors de son utilisation par l’armée française en 1940.
Ces armes étaient destinées à combler le fossé entre les rares pistolets-mitrailleurs Lancaster et les Sten, qui commençaient à être produits en masse. Les Thompson 1928 ont été largement utilisées lors de la campagne contre l’Afrika Korps et en Grèce. Elles étaient l’une des armes favorites des commandos S.A.S.
La Thompson arme séduit aussi par son design si particulier. En version M1928A1, elle est équipée d’un garde-main en bois, d’une crosse pleine, et parfois d’un chargeur tambour de 50 ou 100 cartouches. La Thompson est chambrée pour la .45 ACP alors que la majorité des pistolets mitrailleurs emploient la 9 mm Parabellum. Le premier modèle mis en production en 1921 est dénommé M1921. Le M1928 sort une année plus tard.
L’arme fonctionnait avec une culasse calée par un verrou Blish et pouvait être équipée d’un garde-main ou d’une poignée pistolet avant, ainsi que d’un frein de bouche compensateur de recul Cutts.
La Thompson n’est pas seulement une arme de guerre ou de gangsters. Elle est aussi une star du grand écran. On la retrouve dans des dizaines de films et séries :
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Elle est souvent utilisée comme marqueur d’époque. Dès qu’elle apparaît, on sait qu’on est dans les années 30 ou 40.
L'acteur Paul Muni dans le film d'Howard Hawks << Scarface >> de 1932. Cette image représente l'archétype du gangster Hollywoodien utilisant une Thompson avec un chargeur de type camembert.
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