Le pistolet cowboy, plus communément appelé revolver, est une arme à feu emblématique du Far West américain. Son histoire est riche et intimement liée à la conquête de l'Ouest, aux duels d'honneur et à l'imaginaire collectif du cowboy.
Le droit de posséder et porter une arme à feu est garanti par le deuxième amendement de la Constitution des États-Unis. Selon différentes enquêtes, 40% des ménages déclarent avoir au moins une arme à feu à la maison et presque 30 % des adultes ont déclaré posséder au moins une arme. En 2008, les fabricants d'armes américains ont produit 1,6 million de pistolets, 1,6 million de fusils, 750.000 fusils de chasse et 530.000 revolvers.
L’invention du revolver marque une étape importante dans l’histoire des armes à feu, d'ailleurs l’arme hante aussi l’imaginaire du grand public. Ainsi, le célèbre six coups est indissociable de l’image du cowboy.
Le père de Samuel se nommait Christopher Colt et fut un fermier installé à Hartford dans le Connecticut. Mais il avait changé de profession et devint homme d'affaires. La mère de Samuel, Sarah Colt née Caldwell, se suicida quand Samuel n’avait pas encore 7 ans. Très tôt, Samuel a lu des articles sur Robert Fulton et sur la poudre noire mentionnant des choses impossibles, mais qui se réalisèrent. Cette lecture lui donna des idées. En 1829, Colt travailla dans l'usine de textiles de son père à Ware dans le Massachusetts. Il y fabriqua une pile électrique qui lui servit pour faire détoner une charge de poudre. En 1830, il allait travailler dans la marine marchande.
Colt rentra aux États-Unis en 1832 et il commença à travailler avec son père sur la production de deux armes, un fusil et un pistolet. Les armes furent un peu bricolées et de mauvaise qualité. Le premier pistolet explosa à l’essai, mais le fusil fonctionna correctement. Plus tard, Colt prit un laboratoire portable et se lança sur la route aux États-Unis et au Canada avec du protoxyde d'azote (gaz hilarant), ceci pour gagner sa vie en faisant des démonstrations publiques des propriétés de ce gaz. Grand parleur, il réussissait à convaincre son oratoire.
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Puis il décida à fabriquer des armes en s’appuyant sur des armuriers de Baltimore dans le Maryland. Son premier modèle fut le « Colt Paterson », un revolver à simple action dont le chien est armé à la main tout en faisant tourner le barillet en même temps. Les premiers revolvers Colt Paterson, à cinq coups, d’un calibre .36 (en centièmes de pouce) sortirent de production en 1836. En 1846, le capitaine Samuel Walker, le représentant de l’US Army, commanda à Colt 1 000 revolvers.
Apparu déjà au XVIe siècle, le revolver prend une touche de modernité à partir de 1837 avec le modèle Colt Paterson à simple action, inventé par Samuel Colt. Ce dernier parvient à lancer la grande révolution des armes courtes. Avec l’invention de la capsule détonante servant à allumer la charge de poudre avec une grande fiabilité et un mécanisme peu encombrant, d’autres modèles de revolvers apparaissent. L’invention du revolver révolutionna donc l’histoire des armes à feu.
Le colt Walker modèle 1847 possède un nez du chien comportant une encoche pour viser, un barillet à 6 coups et un calibre .44. Puis Colt commercialisa le Colt Holster Pistol 1848 en calibre .44, le premier revolver de la série des « Dragoon », mais avec un canon qui n’a que 20 cm et donc plus léger. Sans trop rentrer dans les détails, on peut citer les modèles de revolver qui suivirent comme le calibre .31, encore moins lourd, le Colt Baby Dragoon à 5 coups de 1847/48, le Pocket 5 à 6 coups de 1849 (revolver de poche), utilisé par les particuliers, par la police ou par les compagnies de diligence.
En 1851, le modèle Navy (cal .36) ou Belt Model (porté à la ceinture) a été une des armes à feu les plus vendues aux Etats- Unis avec environ 215 000 exemplaires. En 1860, Colt fabriqua le New Model Army calibre .44 qui remplaça les Dragoons et qui est 30 % plus léger.
On ne peut qu’associer le nom de Colt aux revolvers tant ce nom est devenu plus qu’une marque, un dénominatif. Les révolvers à poudre noires Colt seront autant aux côtés des civils qui devront assurer eux-mêmes leur protection qu’en dotation de la petite armée régulière des Etats-Unis de cette époque. Elles représenteront même le rayonnement de l’industrie de la jeune Amérique qui bousculera celle de l’armement en Europe. Pour l’amateur d'armes de collection de l'ouest Américain est la pièce qui symbolise cette histoire de l’Amérique du 19éme siècle.
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On se replonge dans cette histoire peuplée de ceux qui ont fait régner l’ordre et de ceux qui n’appliquaient que leur propre loi, de celle des pionniers, des combattants des deux camps de la guerre civile Américaine et de l’époque des guerres indiennes. On retrouvera dans notre sélection de Colt de collection des modèles d’armes à poudre noire intouchées qui présenteront tous un intérêt pour le collectionneur et l’amateur d’histoire. Il y a tant de variations dans ces armes américaines à poudre noire du 19éme siècle que le choix en devient difficile.
Un revolver « dragoon » a été offert en cadeau par Colt au sultan de la Turquie. Colt était le premier fabricant américain s’appuyant sur l'art en tant qu’outil de marketing quand il a demandé au peintre américain renommé Catlin pour mettre en évidence ses armes à feu dans ses peintures. Samuel Colt a engagé des graveurs et des artisans pour décorer les pistolets spéciaux de présentation qui ont été offerts aux rois européens, aux tsars russes, aux militaires et à d'autres hôtes de marque.
Samuel Colt est mort de la goutte à Hartford le 10 janvier 1862 à l'âge de 47 ans et a été enterré au Cedar Hill Cemetery. Après sa mort, on a estimé que la fortune de Colt qu'il a laissée à son épouse et à son fils de trois ans Caldwell Hart Colt, était évaluée à environ 15 millions de dollars (actuellement environ 400 millions de dollars). Ses responsabilités professionnelles ont été transmises à son beau-frère, Richard Jarvis.
Souvent représenté dans les films de western, le duel au pistolet oppose deux hommes dans un combat à distance. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, c'était une coutume courante pratiquée par l'aristocratie pour régler un différend. Pour qu'un duel au pistolet ait lieu, il devait y avoir un motif valable et une organisation préalablement définie par écrit. Celui qui demandait à venger son honneur était appelé l'"offensé". Celui qui était à l'origine de l'affront se nommait l'"agresseur". Les témoins qui assistaient aux provocations en duel pouvaient plaider en faveur de l'offensé ou non. Le but d'un duel au pistolet est de tirer sur son adversaire pour le blesser ou l'abattre. Le résultat permet de déterminer qui rétablit sa réputation.
Au début d'un duel au pistolet, les adversaires doivent se séparer d'une trentaine de pas. Leurs armes ont été préalablement scellées dans une boîte pour éviter toute tricherie. L'arbitre de la rencontre est tenu de charger les armes de trois balles maximum devant les combattants et les témoins. Une fois les duellistes placés, ils doivent attendre le signal du directeur du combat pour pouvoir tirer. Après chaque coup, ils doivent s'avancer d'un certain nombre de pas, puis tirer à nouveau. Selon les règles du duel, l'arme peut être tenue soit avec le canon en l'air, soit le long du corps. S'il s'agit d'un duel au premier sang, le combat s'arrête quand l'un des deux adversaires est blessé. Dans le cas d'un duel à mort, il prend fin quand l'un des duellistes succombe.
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Un duel d'honneur au pistolet ne peut pas débuter immédiatement après le conflit entre l'agresseur et l'offensé, mais la rencontre doit avoir lieu dans les 48 heures. Les armes d'un duel au pistolet sont choisies avant la rencontre. Ni l'agresseur ni l'offensé n'ont le droit d'utiliser des armes et des balles non réglementaires. La fiabilité des pistolets est vérifiée au préalable par une tierce personne. Les duellistes ne peuvent pas tirer avant le grand retentissement de l'arbitre, sinon il s'agirait d'un acte de tricherie. Il ne doit y avoir aucune intervention des témoins ni de quiconque pendant un duel au pistolet.
Le cardinal Richelieu, ministre du roi Louis XIII, a promulgué un édit interdisant les duels le 6 février 1626. Quelques mois plus tard, le 2 juin, il prend la décision de punir de mort les duellistes récidivistes. Malgré les avertissements, le duel au pistolet, le duel au sabre et le duel avec d'autres armes ont persisté un peu partout en France. Plus de 200 hommes ont péri dans un duel à mort entre 1826 et 1834. Le dernier duel pour l'honneur a eu lieu le 21 avril 1967. Les combattants étaient Gaston Defferre, alors maire de Marseille, et le gaulliste René Ribière. Il s'agissait non pas d'un duel au pistolet, mais d'un duel à l'épée. Ce combat s'est soldé par la défaite de Ribière sur décision de l'arbitre.
| Type d'arme | Nombre d'unités produites |
|---|---|
| Pistolets | 1,6 million |
| Fusils | 1,6 million |
| Fusils de chasse | 750 000 |
| Revolvers | 530 000 |
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