Le pistolet à silex est une arme à feu historique dont le mécanisme et le chargement peuvent susciter la curiosité. Cet article explore le fonctionnement de ce type d'arme, en particulier les modèles à chargement par l'arrière, ainsi que leur histoire et leurs particularités.
Le médiéviste Alain PARBEAU nous fait partager toute une vie de recherches et de connaissances sur le début de l’arme à feu. Certaines dates sont imprécises et signalées « Vers …… ». Au VIIIème siècle après Jésus christ, invention de la poudre noire par les chinois (et peut-être aussi les Indiens). Il s’agit d’un mélange de Salpêtre (nitrate de potassium), soufre, et charbon de bois.
Vers 1150 - 1200, utilisation de la poudre noire par les arabes (qui l’ont empruntée aux chinois via le moyen orient). Sous la forme de canon rudimentaire à main le « Madfaa » qui propulse une flèche trapue à courte distance. En Août 1324, apparait une des premières utilisations en France d’une bombarde pour l’attaque de la ville de la Réole (Gironde). Vers 1370, l’hacquebute (primitive) : Littéralement « canon à croc » du germanique « hakenbüchse , destinée à tirer en crochetant un mur ou une palissade avec son croc de fer situé en dessous de l’arme pour que le mur encaisse le recul à la place du tireur.
Vers 1460 jusqu’à 1660, l’arquebuse, mot découlant d’hacquebute : C’est une arme à feu, à fût de bois, véritable ancêtre des carabines, mousquets et fusils, que l’on tient sous l’aisselle ou que l’on commence à épauler. Vers 1510-15 la platine à « rouet » (peut-être inventée par Léonard de Vinci, ou Johan Kuhfuss) permet un allumage sans mèche, sur le principe d’une roue rainurée (le rouet) entrainée par un ressort, et qui frotte sur une pyrite de fer mordue (tenue) par un « chien » produisant ainsi des étincelles, qui allument la poudre. En 1520, l’arquebuse à canon rayé (rainuré) hélicoïdalement : Il semble que le germanique Auguste Kotter, remarquant que les « viretons d’arbalète » (traits aux ailerons inclinés qui partaient en tournant sur eux-mêmes) avaient une plus grande précision que les « traits classiques » comme le « carreau .
Vers 1520 Apparition d’une forme très réduite de l’arquebuse à rouet, le pistolet. Le pistolet, arme tenue à la main, est rendu possible grâce à la platine à rouet, qui permet de le porter dans des fontes fixées à l’avant de la selle du cheval, et prêt à faire feu. Le système primitif est d’origine hollandaise vers 1560. Puis vint la platine dite à « Miquelet » inventée vers 1600 en Espagne, dont le mécanisme est extérieur. Initiée par Louvois, ministre d’état, et sur le conseil du maréchal de Vauban, Louis XIV, généralisera par ordonnance la platine à silex à la française (déjà partiellement en service dans l’armée depuis 1660 sur des mousquets allégés dits à fusil) , sur les mousquets en allégeant leur poids en 1703.
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1728-40 Généralisation en France de la cartouche de guerre en papier, comportant 10 à 12 grammes de poudre noire (suivant la qualité de la poudre) et une balle de 16,3 mm en général. 1763 Modification définitive de la crosse à l’origine en pied de vache (crosse courbée) du fusil réglementaire français, en la transformant en crosse droite. 1766 Allègement important du poids et renforcement du chien. 1777, puis an IX, et enfin le dernier modèle de fusil de guerre à platine à silex, le 1822….qui sera modifié en platine à percussion vers 1830, puis son canon rayé vers 1848.
Lors des combats à l’époque napoléonienne, les pistolets à silex étaient principalement utilisés pour un tir unique, en raison de leur méthode de rechargement particulièrement lente et complexe. Le pistolet à silex est une arme emblématique utilisée du 17e au 19e siècle qui a joué un rôle majeur lors de la Révolution américaine (1775-1783).
Le fonctionnement d'un pistolet à silex repose sur un mécanisme complexe mais ingénieux:
Un pistolet à silex à chargement par l'arrière se recharge par le dessus du canon, un peu en avant de la hauteur de la platine. Il y a un bouchon fileté par lequel on introduit la charge de poudre, la semoule et le calepin/balle. On revisse, charge le pulvérin, rabat la platine, et le tir peut avoir lieu.
Il existe des chargements par la culasse à cartouches métalliques et silex, témoignant de l'évolution de ces armes au fil du temps.
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Un système notable est celui inventé par Patrick Ferguson, appliqué principalement aux fusils pendant la guerre d'Indépendance américaine. Le capitaine Patrick Ferguson a conçu et breveté un fusil à chargement par la culasse en 1776. Lors d'une démonstration de tir par un jour de vent et de pluie il a convaincu le Board of Ordnance de la viabilité de son fusil et un essai sur le terrain a été mis en place.
En regardant ces pistolets évoquant des films de cape et d’épée ou d’aventures de pirates, le passant ne distingue pas toujours si l’arme est authentique ou non. En réalité, ces objets se divisent en trois types : les authentiques (les anciens), les répliques actuelles en parfait état de marche, qui surpassent parfois les pistolets d'origine (elles servent pour le tir), et les pièces de décoration pour touristes et amateurs, qui n’ont pas été fabriquées pour être utilisées.
Bien que moins courants, certains fabricants ont produit des répliques de pistolets à silex à chargement par l'arrière. Jonathan HIRST est l'un des fabricants anglais de ce type de pistolet à chargement arrière. Ces répliques permettent de découvrir et d'apprécier ce système d'arme original.
Voici les 7 critères essentiels à prendre en compte pour acheter un pistolet à silex:
Le prix d’un pistolet à silex de collection est compris dans une large fourchette. Un pistolet « standard » dans un état de conservation médiocre s’achète quelques centaines d’euros. Mais, les modèles rares et parfaitement conservés partent aux enchères pour plusieurs dizaines de milliers d’euros.
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Pour mieux comprendre le fonctionnement et les spécificités des pistolets à silex, voici quelques termes techniques importants:
| Terme | Définition |
|---|---|
| Âme | Partie intérieure du canon d’une arme à feu par laquelle passent la balle ou les projectiles tirés par l’arme. |
| Amorce | Elle contient un produit détonant qui sous le choc du percuteur de l’arme produit de la chaleur qui met le feu à la poudre contenue dans la cartouche. |
| Balle | Projectile unique d’une cartouche destinée au tir ou à la chasse au gros gibier. |
| Bassinet | Le bassinet est parfaitement ajusté dans son logement que je définis par trapézoïdal. |
| Calibre | C’est le diamètre intérieur du canon. |
| Canon | Partie de l’arme qui guide le projectile. L’intérieur du canon est rayé ou lisse. |
| Cartouche | Une cartouche est composée d’un étui (ou douille), d’une amorce, d’une charge de poudre et d’un projectile. |
| Culasse | Pièce qui ferme la partie arrière du canon d’une arme à feu. |
| Percuteur | Pièce métallique qui sert à frapper l’amorce de la cartouche pour provoquer la mise à feu. |
Denix c’est aussi une fabrication de haute qualité, des pistolets à silex et à percussion. Tout d’abord, les pistolets à silex, inventés au XVIIe siècle. Son système de fonctionnement est une étincelle produite par une pierre de silex, qui frappe une platine en acier.
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