Le pistolet 1911 est une véritable légende dans l'univers des armes à feu. Conçu par le génial John Moses Browning au début du XXe siècle, ce pistolet semi-automatique a marqué l'histoire militaire et continue de fasciner les amateurs de tir sportif et les collectionneurs. On ne présente pas le Colt 1911 (quoique…). Surtout, et déjà, c’est un des premiers.
Le 1911 trouve ses origines dans les besoins de l'armée américaine au début des années 1900. Toute histoire complète du modèle 1911 doit commencer une décennie ou plus avant cette année légendaire, à l’autre bout du monde, aux Philippines. À la suite du naufrage du cuirassé USS Maine dans le port de La Havane en février 1898, les États-Unis sont entrés en guerre contre l’Espagne. Outre l’invasion de Cuba, les forces navales américaines ont engagé, mis en déroute et détruit la flotte espagnole dans la baie de Manille en mars 1898, dans l’une des victoires les plus inégales de l’histoire navale.
Poursuivant la résistance armée dont ils avaient fait preuve auparavant contre les Espagnols, les tribus Moro des îles du sud ont engagé les forces américaines dans une longue guérilla qui a duré près de 15 ans. À l’époque, les troupes américaines étaient armées de fusils à verrou Krag ou Springfield de calibre .30 et de revolvers à double action de calibre .38. Si les fusils de calibre 30 se sont avérés efficaces pour arrêter les assaillants, les armes de poing des troupes américaines ont fait preuve d’un manque de puissance d’arrêt déconcertant, si bien que de nombreux rapports font état de guerriers Moro absorbant de multiples balles de pistolet tout en continuant à attaquer les Américains.
L’expérience acquise sur le champ de bataille contre les Moros a donné lieu aux célèbres tests Thompson-LeGarde effectués par l’armée américaine en 1904. Lors de ces tests, diverses cartouches militaires de l’époque ont été testées pour leur pénétration, leur "capacité d’arrêt" et leur transfert d’énergie, en utilisant du bétail vivant et mort au niveau de la cible.
À peu près à la même époque, deux nouvelles technologies d’armement faisaient également leur apparition : la poudre sans fumée et le pistolet à chargement automatique. En 1906, l’armée américaine, sous la direction du général William Crozier du département de l’ordonnance, a commencé à évaluer plusieurs modèles de pistolets ainsi que l’adéquation d’une nouvelle cartouche qui a été désignée comme le pistolet Colt automatique .45 (ou .45 ACP pour faire court).
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Le pistolet Colt qui a été soumis à ces tests militaires a été conçu par John M. Browning. Sans aucun doute le concepteur d’armes à feu le plus novateur et le plus visionnaire de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle, John M. Browning a acquis la réputation durable de "père du tir automatique". Le génie de Browning ne se limitait pas aux pistolets.
Basé sur le principe de fonctionnement à court recul, le modèle de John M. Browning destiné aux essais de pistolets de l’armée américaine était un pistolet semi-automatique à simple action, alimenté par un chargeur, avec des sécurités manuelles et à poignée, qui a démontré un niveau de durabilité, de simplicité et de fiabilité qu’aucun autre modèle de pistolet de l’époque ne pouvait égaler. En fait, au cours d’un essai de 6 000 coups tirés sur deux jours en 1910, supervisé personnellement par John M. Browning, son pistolet d’essai est devenu si chaud qu’il a simplement été plongé dans un seau d’eau pour le refroidir avant de poursuivre le tir.
Comme les troupes de cavalerie allaient être les principaux utilisateurs du pistolet au combat, plusieurs caractéristiques de conception spécifiques, comme la sécurité de la poignée et l’anneau d’attache, ont été exigées par les soldats à cheval. Le design du pistolet Browning a été officiellement adopté par l’armée américaine le 29 mars 1911, et est ainsi devenu officiellement connu sous le nom de modèle 1911. Adopté officiellement par l'US Army en 1911 (d'où son nom), ce pistolet allait connaître un destin exceptionnel.
Le pistolet 1911 de Browning a été testé pour la première fois au combat au Mexique en 1916. À cette époque, le Mexique était en proie à la révolution et le plus éminent des généraux rebelles était Pancho Villa. Aux premières heures du matin du 9 mars 1916, Villa et ses hommes ont attaqué, pillé et brûlé la petite ville de Columbus, au Nouveau-Mexique, entraînant la mort de 18 soldats et civils américains. En réponse à ces attaques, le président Woodrow Wilson a ordonné au général John J. "Black Jack" Pershing de mener une force de près de 5 000 soldats américains au Mexique pour capturer Villa. Beaucoup de la prochaine génération de chefs militaires américains ont acquis leur première expérience du combat lors de cette opération, notamment un jeune lieutenant ambitieux du nom de George S. Patton. Patton, toujours au style très cowboy, trouva d’ailleurs le moyen de se tirer une balle dans le pied dans un saloon mexicain avec son 1911. Ce qui le conduisit à détester les automatiques et à faire toutes ses campagnes ultérieures avec les deux revolvers 1873 Peacemaker à crosse d’ivoire en ceinturon qui contribuèrent à sa légende doré. Mais toujours des Colts.
L’année suivante marque l’entrée des États-Unis dans la Grande Guerre en Europe. Les forces américaines, à nouveau sous le commandement du général Pershing, se joignent aux troupes canadiennes, françaises et britanniques pour repousser les forces allemandes sur le front occidental.
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La Première Guerre mondiale, comme on l’appela bientôt la Grande Guerre, fut un affrontement brutal entre des armes nouvelles et des tactiques dépassées. La plupart des combats terrestres sur le front occidental étaient menés sous forme de guerre de tranchées, dans laquelle les raids de petites unités et les combats rapprochés étaient des tactiques courantes. Le Colt 1911 est un atout pour les combats rapprochés dans les tranchées. Les troupes apprécient la puissance du calibre .45 qui, grâce à sa puissance, permet de stopper net un soldat ennemi. Le modèle 1911 s’est avéré plus qu’à la hauteur de la tâche, et ce puissant pistolet est rapidement devenu le préféré des militaires américains. Au cours d’un engagement légendaire, le sergent Alvin York a utilisé un pistolet modèle 1911 pour arrêter une attaque de six soldats allemands en autant de tirs, ce qui lui a valu la médaille d’honneur. Le lieutenant Frank Luke, de l’US Army Air Corps, s’est vu décerner la Medal of Honor à titre posthume pour ses excellents résultats en combat aérien et sa lutte à mort avec un pistolet .45 contre un assaut de l’infanterie allemande après que son biplan SPAD ait été forcé de s’écraser sur un champ de bataille français boueux.
Au début de l’année 1917, 68 533 pistolets M1911 sont présents dans les forces armées américaines. Ces modèles proviennent majoritairement des ateliers de la Colt’s Patent Firearms Manufacturing Company et de la Springfield Armory sous contrôle du gouvernement américain. À mesure que la guerre s’intensifie, il devint évident que Springfield Armory et Colt ne parviennent pas à répondre à la demande. Le gouvernement Américain accorde donc des contrats à Remington, Savage, Winchester et à d’autres pour la fabrication du M1911. A cette période, de nombreuses entreprises fabriquent des Colt M1911 sous licence…une pratique qui perdure encore aujourd’hui. En plus des États-Unis, le gouvernement britannique achète également des milliers de 1911 à des fins de service. Le Canada et la France en commandent environ 5 000 chacun, et les autorités Russes en demandent près de 51 000 exemplaires.
Après la Première Guerre mondial, le Colt M1911 bénéficie de quelques modifications. Elles sont le résultat des des retours d’expériences fournis par les soldats l’ayant utilisé sur le front. Achevée en 1924, cette nouvelle génération pistolet porte le nom de M1911A1 et comprend plusieurs améliorations dont notamment une queue de détente plus courte, des découpes dans la carcasse derrière la détente, un boîtier de ressort principal arqué, un éperon de sécurité de la poignée plus long (pour empêcher la morsure du marteau), un guidon plus large, un éperon de marteau raccourci ainsi qu’une texture de poignée simplifiée. L’objectif majeur étant de rendre l’arme plus facile a utiliser pour les personnes ayant des mains plus petites tout en assurant une continuité avec les modèles précédents. Le mécanisme interne reste inchangé.
L’après-guerre a vu de subtils perfectionnements du modèle 1911 de base, notamment l’ajout de viseurs améliorés, d’un logement de ressort principal arqué, d’une détente plus courte, d’un ergot de sécurité plus long et d’autres améliorations ergonomiques. L’ensemble de ces améliorations a été achevé en 1924 et a donné naissance au modèle 1911A1. Peu de temps après que ces modifications aient été officialisées, John M. Browning est décédé subitement. Alors que les États-Unis commençaient à émerger en tant que grande puissance militaire mondiale, le modèle 1911 a été utilisé au combat dans un certain nombre de conflits différents, y compris de nombreuses petites actions dans les Caraïbes, en Amérique du Sud et en Amérique centrale.
À cette époque, le modèle 1911 est également devenu l’arme de poing préférée des forces de l’ordre du pays, d’abord en .45 ACP, puis en .38 Super.
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Le 7 décembre 1941, les Japonais attaquent Pearl Harbor et les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, la demande pour les Colt M1911A1 est toujours très forte. Près de 1,9 millions d’unités sont commandées et produites. Afin de respecter la cadence et satisfaire les besoins, des entreprises comme Remington Rand, Ithaca Gun Company, Singer et d’autres encore, se répartissent la production. Cette nouvelle génération de M1911A1 possède la particularité d’avoir une finition métallique parkerisée au lieu du bleuissement. Le M1911A1 étant une arme légère et efficace, il est devenu le pistolet préféré du personnel militaire américain et des alliés pendant la guerre. De surcroît, le Colt M1911A1 est particulièrement prisé par certaines d’unités de commandos britanniques. On lui attribue de nombreuses histoires et faits d’armes. Beaucoup de militaires, sont restés fidèles à leurs pistolets. Après la guerre, nombreux sont ceux qui ont conservé leurs armes en les emportant clandestinement dans leurs effets personnels au moment du retour au pays.
Le conflit a représenté la plus grande mobilisation de guerre de l’histoire des États-Unis, avec plus de 16 millions d’hommes et de femmes américains servant dans les forces armées sur tous les théâtres du conflit. Le modèle 1911 était l’arme de poing standard pour presque toutes les forces armées américaines combattant sur terre, en mer et dans les airs. La production militaire totale du modèle 1911 s’élevait à près de 3 millions de pistolets. Si l’on ajoute à cela les millions de mitrailleuses et de BAR Browning produits au fil des décennies, il est facile de constater que les armes conçues par John M. Browning ont joué un rôle majeur dans la défense de la liberté et l’écrasement de la tyrannie.
Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, des millions de militaires américains sont revenus de leur service de combat dans le monde entier, désireux de profiter d’une nouvelle vie de paix et de prospérité. Cette prospérité d’après-guerre s’accompagne de beaucoup de temps libre pour les loisirs, et les sports de tir en Amérique connaissent un véritable boom ! L’un des formats de compétition de tir préférés de l’époque était le NRA Bullseye Pistol, qui s’inspirait des cours de qualification de pistolet militaire enseignés à des millions de GI. Le Bullseye Pistol exigeait une expertise avec un pistolet à percussion annulaire .22, un pistolet à percussion centrale et un pistolet .45, souvent le modèle 1911.
L’économie d’après-guerre a également contribué à la popularité du 1911, car il pouvait être utilisé à la fois dans les phases de compétition à percussion centrale et dans celles à percussion latérale. De nombreux pistolets de modèle 1911 étaient facilement disponibles sous forme de surplus militaires ou de trophées de champ de bataille rapportés par les GI. Les fabricants de pistolets qui avaient appris à connaître le pistolet de fond en comble dans l’armée ont commencé à expérimenter la meilleure façon de transformer le 1911 en un pistolet de tir sur cible, et leurs améliorations produisaient souvent un trou dans la cible.
Alors que la compétition formelle de tir au but régnait en maître dans l’après-guerre, un autre mouvement prenait tranquillement forme - un mouvement qui fut bientôt connu sous le nom de tir pratique. Pendant plusieurs décennies avant les années 1950, la doctrine de l’entraînement au tir de combat pour les agents de la force publique était basée sur un dégainage rapide suivi d’un tir instinctif à une main depuis la hanche. L’un des premiers à se rendre compte des limites du tir à la hanche fut un jeune officier des Marines du nom de Jeff Cooper. Il avait compris que pour arrêter un assaillant, il fallait lui asséner rapidement et avec précision un coup décisif avant qu’il ne puisse achever son attaque.
S’inspirant de la sagesse de certains des meilleurs tireurs de l’époque, la méthode de Cooper consistait à dégainer en douceur à une main, puis à tenir fermement le pistolet à deux mains, à aligner rapidement le viseur sur la cible et à tirer rapidement avec précision. Bien que la technique moderne soit adaptable à la plupart des armes de poing, l’instrument idéal pour exploiter toute son efficacité est le modèle 1911 .45 ACP - un pistolet doté de la puissance, de la précision et de la fiabilité nécessaires pour l’emporter dans une confrontation.
Les écrits et l’enseignement prolifiques de Cooper sur le sujet, ainsi que ceux de Charles Askins, Ray Chapman, Jack Weaver, Thell Reed et d’autres, ont contribué à façonner la pensée de toute une génération d’entraîneurs militaires et de forces de l’ordre, et aujourd’hui, elle reste la base de pratiquement toute la doctrine d’entraînement au tir au pistolet de combat.
Cooper a également joué un rôle majeur dans la création de l’International Practical Shooting Confederation en 1976 et en a été le premier président. L’IPSC a créé un cadre pour la compétition organisée et est rapidement devenu le format de compétition de choix pour des centaines de milliers de tireurs passionnés de pistolets. Toute une industrie basée sur les pièces détachées, les accessoires, l’armurerie personnalisée, les centres de formation et la compétition formelle s’est développée autour du modèle 1911, et aujourd’hui, le modèle 1911 reste la norme mondiale pour les pistolets de compétition.
Le développement du tir pratique s’est accompagné d’une plus grande sensibilisation à la sécurité personnelle et à la prise en charge de sa propre sécurité. L’augmentation des taux de criminalité dans les années 1980 et 1990 a contribué à déclencher un vaste mouvement national en faveur de l’octroi de permis de port d’arme dissimulé pour les civils.
En 1985, l’armée américaine a adopté le pistolet 9mm M9 comme arme de poing standard dans l’espoir de créer une plus grande interopérabilité des munitions avec ses alliés de l’OTAN. Hélas, les douloureuses leçons du passé en matière de combat sont revenues sur le devant de la scène. La capacité d’arrêt marginale de la cartouche à balle de 9 mm n’est pas plus puissante aujourd’hui que lors de son introduction en 1902. En conséquence, l’armée américaine s’est à nouveau tournée vers le vénérable modèle 1911 et le .45 ACP pour armer ses troupes d’opérations spéciales. Deux autres médailles d’honneur ont été décernées en 1993 à des opérateurs de la US Delta Force, le sergent-chef Gary Gordon et le sergent de première classe Randall Shughart, pour leurs actions en Somalie, qui ont ensuite été immortalisées dans le livre et le film "Black Hawk Down".
Aujourd’hui, lorsque les meilleurs soldats américains se lancent à la poursuite de terroristes radicaux, il y a de fortes chances qu’ils portent un modèle 1911 sur leur hanche ou dans leur équipement MOLLE.
Après plus de 80 ans de loyaux services auprès de multiples armées et polices dans le monde, le 1911 n’a pas fini d’accroitre sa popularité mais cette fois parmi les civils. En somme, Le 1911 incarne l’exemple parfait de l’ingéniosité de John Browning et de la manière dont une arme peut devenir un symbole dans l’histoire militaire et civile.
Les différence entre les M1911 et 1911A1 concernent entre autres la forme du chien.
L’arme originale est exclusivement chambrée en .45 ACP, une munition de fort calibre (11,43mm), et fonctionne en simple action. La munition qu’il emploie est une balle de gros calibre lourde et lente qui développe un recul important pour une énergie réduite tout en limitant la capacité de l’arme à 7 coups. Le .45ACP et le Colt M1911 constituent pourtant une tradition américaine qui a de fervents supporters outre-atlantique.
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