Le centre spatial guyanais (CSG) est une base de lancement française et européenne, située près de Kourou en Guyane française. Point d’appui essentiel en Amérique latine, les Forces armées en Guyane (FAG) garantissent la souveraineté de la France sur ce territoire ultramarin. Plus de 2 100 militaires sont engagés quotidiennement pour contribuer à la stabilité de la zone de responsabilité permanente dans les Caraïbes. Ces différentes activités participent à la défense des intérêts stratégiques de la France dans la région.
14 sites ont été étudiés pour établir une nouvelle base de lancement. Leur particularité est d’être situés près de l’équateur, afin d’offrir des conditions optimales pour les lancements d’engins spatiaux. La Guyane a été choisie car elle offre plusieurs avantages. Ce territoire peu peuplé face à l’océan Atlantique, permet une meilleure gestion des risques en cas de problème avec le lanceur. La façade maritime permet également de faire des lancements de satellites sur l’orbite polaire dans des conditions optimales. En outre, la zone n’est pas sujette aux tremblements de terre ni aux cyclones.
Situé à une latitude de 5 degrés, à 460 km seulement au nord de l'équateur, la rotation de la Terre procure une vitesse additionnelle de près de 500 m/s.
En 1962, suite à l’indépendance de l’Algérie et des accords d’Évian, le CNES (centre national d’études spatiales) est dans l’obligation de quitter la base de lancement de Hammaguir. En septembre 1965 commencent les premiers travaux d’aménagement, où plus de 2 500 personnes travaillent. Le CSG inaugure son premier lancement le 9 avril 1968 avec la fusée Véronique. Suivront les années suivantes le lancement de 9 fusées Diamant. Quand l'Agence spatiale européenne (ESA) fut créée en 1973, la France proposa de partager Kourou avec la nouvelle agence. Le premier lancement a lieu le 24 décembre 1979 avec une Ariane 1 et compte au 2 octobre 2007 142 tirs. Ariane est depuis le milieu des années 1980 le leader mondial sur le marché des satellites commerciaux avec un part de marché située entre 50 et 65%.
Les Russes auront accès à la base de Kourou pour des lancements à leur compte avec des fusées Soyouz. Le pas de tir Soyouz est actuellement en construction en Guyane sur la commune de Sinnamary. Ces travaux, sont co-financés par l'ESA et Arianespace. La maîtrise d'œuvre est assurée par le CNES, assisté d'Arianespace.
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L’ensemble de lancement Soyouz se divise en 3 zones distinctes. Il comprend d’abord la zone de servitude qui est composé des équipements nécessaires pour mettre en œuvre le lanceur dans l’espace (centrale d’énergie, centrale de production d’eau chaude et d’eau glacée pour la climatisation, local de charge pour les batteries du lanceur). L’ensemble de lancement comprend également la zone d’intégration qui est composé du centre de lancement. C’est dans ce bâtiment qu’ont été fabriqués les différents éléments du lanceur. C’est dans cette même zone que ces différents éléments vont être assemblés.
Le design de l’ouvrage a été étudié pour protéger au mieux le lanceur des vibrations acoustiques et éviter les remontées des flammes. L’enjeu a en effet été de trouver une solution pour évacuer les gaz brûlants produits par les moteurs au moment du décollage le plus rapidement et le plus loin du lanceur. C’est pourquoi 25 000 m3 de béton ceinturent les talus de protection et permettent ainsi l’envol des roches 80/220 qui constituent le carneau. En effet, une modélisation informatique a révélé des vitesses pouvant atteindre 500 km/h, ce qui a conduit le maître d’œuvre à modifier son option de protection des talus par des dalles en béton armé, désolidarisées entre elles et qui permettent d’éviter que l’enrochement soit arraché. Le béton de déflection à haute résistance thermique est une première pour le CSG.
Ces travaux qui se sont étendus sur 120 hectares, ont consisté à reproduire, sur l’équateur, le fameux pas de Baïkonour. Ce fut un des chantiers les plus importants en Guyane, qui conforte ainsi son statut de port spatial de l’Europe, avec le développement et la qualification d’un ensemble de lancement.
« Ce chantier est délicat. La confidentialité des informations et les craintes liées à l’espionnage industriel ont conduit les partenaires russes à fournir leurs caractéristiques techniques au compte-gouttes. Le groupement a parfois dû résoudre des problèmes dont il n’avait qu’une partie de l’énoncé.
MaiaSpace pourra faire décoller ses minifusées réutilisables depuis l'ancien pas de tir Soyouz à Kourou. La filiale d’ArianeGroup, fondée en avril 2022, a décroché l’exploitation du pas de tir après un appel à candidatures organisé par le CNES, a fait savoir MaiaSpace dans un communiqué publié le 26 septembre. «Tirer depuis Kourou nous permettra d’atteindre une très large gamme d’orbites et notamment celles adaptées aux constellations. Le centre spatial guyanais est idéalement positionné sur l'équateur terrestre ce qui lui permet de bénéficier de l’effet de fronde généré par la rotation de la Terre. De quoi octroyer un supplément de puissance à un lanceur.
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Le pas de tir Soyouz n’était plus utilisé depuis mars 2022. Cette interruption fait suite à l’arrêt de la coopération spatiale entre la Russie et l’Europe, conséquence de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La filiale d’ArianeGroup s’engage à réaliser des investissements de l’ordre de plusieurs dizaines de millions d’euros pour adapter le pas de tir Soyouz à son lanceur. Elle devra notamment convertir les installations énergétiques (alimentation, stockage, transport) du kérosène vers le méthane.
Grâce au pas de tir Soyouz, MaiaSpace va disposer d’un avantage face à ses concurrents allemands (HyImpulse Technologies, ISAR Aerospace et Rocket Factory), espagnol (PLD Space), italien (Avio) mais également français (Latitude, ex-Venture Orbital Systems). Sur Kourou, la filiale d’ArianeGroup devrait seulement partager l'ensemble de lancement Soyouz avec un autre mini-lanceur qui reste encore à désigner. Ce dernier sera sélectionné en 2025 par l'agence spatiale européenne qui a organisé une compétition à l'échelle européenne, the launcher challenge.
Le pas de tir de la fusée russe a l'avantage de disposer d'un carneau, soit un dispositif qui permet d'évacuer efficacement les gaz de combustion au moment du décollage du lanceur afin de le protéger contre les vibrations extrêmes. Autre avantage à plus long terme : le pas de tir Soyouz est adapté aux éventuelles évolutions du lanceur MaiaSpace vers une plus grande capacité.
Dans le cadre d'un programme de l'ESA, la famille des lanceurs commerciaux d'Arianespace va s'accroître avec l'apport de Vega, une nouvelle fusée dont l'entrée en service est prévue fin 2008. Haute d'environ trente mètres, ses vols permettront l'emport de satellites de petite à moyenne taille. Vega utilisera l'ensemble de lancement ELA-1, jadis dévolu aux envols historiques d'Ariane 1. Selon les prévisions, le premier vol de qualification interviendra en 2007.
Les éléments constitutifs des fusées sont produits en Europe et transférés à Kourou par bateau. À leur arrivée, débute la " campagne de lancement " qui dure environ un mois et demi. Elle consiste à assembler les éléments du lanceur (étages, boosters, case à équipements) dans le bâtiment d'intégration lanceur (BIL), opération réalisée par EADS Astrium. Ensuite le lanceur et les satellites des clients sont regroupés dans le bâtiment d'assemblage final (BAF) avant transfert à J-1 sur la base de lancement Ariane (BLA). Le décollage de la fusée est autorisé si l'ensemble des éléments sont " nominaux ". À H - 4mn 10 secondes c'est un ordinateur qui gère l'ensemble des paramètres de façon automatique (séquence synchronisée).
Lors de l'opération Titan, le 3e régiment étranger d'infanterie (3e REI) assure la protection terrestre externe du centre spatial guyanais (CSG), avant et pendant chaque lancement. L'opération Titan débutée en 2008 et confiée aux forces armées en Guyane (FAG) vise à assurer en permanence la protection terrestre et aérienne du centre spatial guyanais (CSG) établi à Kourou.
La sécurité autour du Centre spatial est assurée par la gendarmerie nationale, aidée par la Légion étrangère et par d’autres corps de l'armée.
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