Cet article explore le fonctionnement des munitions militaires incendiaires, en particulier celles utilisées pendant les guerres mondiales.
Voici le code couleur pour les ogives de 12,7 US :
Il est à noter que si les ogives de 12,7 mm bleues possèdent des stries, cela signifie qu'elles ont été tirées.
Dès la Première Guerre Mondiale, des munitions ont été développées avec un projectile contenant une charge de phosphore blanc. Le phosphore blanc, un composé chimique solide pyrophorique, s’enflamme spontanément au contact de l’oxygène de l’air. Sa combustion dégage une très forte température (environ 2 760°C) et une fumée blanche dense, ce qui le rend utile pour la composition de fumigènes.
Une version précoce de munition contenant du phosphore semble avoir été inspirée par des munitions britanniques de calibre .303 British fréquemment qualifiées de « smoke-tracers » par les anglo-saxons.
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La munition allemande développée en 1916, dénommée « Pr.L » (Phosphor Leuchtspur, soit « traçante au phosphore »), a été rapidement remplacée par une version nommée « S.Pr » (Spitzgeschos mit Phosphor : balle pointue au phosphore). Un manuel français de 1920 présente un plan en coupe de ce projectile incendiaire « S.Pr. ».
Il présente un noyau en plomb durci surmonté d’un noyau acier, lui-même surmonté par la charge incendiaire de phosphore blanc. Cette disposition est logique pour la stabilité en vol. Un trou operculé par une goutte d’alliage Darcet (50 % bismuth, 25 % plomb, 25 % étain, point de fusion à 95 °C) est présent. Cet opercule est couvert par le collet de la douille pour protection lors des manipulations.
Au tir, l’opercule de l’alliage Darcet fond à cause de la friction de la chemise du projectile sur le canon. Lorsque le projectile quitte le canon, le phosphore brûle au contact de l’oxygène de l’air, matérialisant la trajectoire par une lueur et une fumée dense. La chaleur et la flamme du phosphore enflamment facilement les combustibles, comme le carburant des véhicules ou le gaz des Zeppelins.
Le contact entre le phosphore et l’air est assuré par le trou obturé par l’alliage Darcet. Le noyau en acier n’est pas strictement cylindrique, mais de profil tronconique, ne touchant la chemise qu’en quatre points. La réalisation de cette partie du noyau en acier découle de la vocation « incendiaire en vol » de la munition, car le plomb fondrait à cause de la combustion du phosphore.
À l’époque des ballons et avions de bois et de toile, la présence d’un noyau perforant n’était pas fondamentale. Le choix fut de privilégier le poids de la charge utile de phosphore.
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À la fin de la Première Guerre Mondiale, une munition réellement « perforante et incendiaire » baptisée « Flugzeugbrand » (F), soit « incendiaire pour avion », est apparue. Son noyau perforant est surmonté par une faible charge de phosphore blanc, libérée par le déchirement de la chemise à l’impact.
Les progrès de l’aviation dans l’entre-deux-guerres ont rendu les aéronefs plus solides. À la fin des années 30, les projectiles incendiaires au phosphore furent repensés.
La munition « K » signale la présence d’un noyau (perforant) en acier (Stahl Kern). Le noyau en acier est traité pour augmenter ses capacités perforantes et est monté avec des étuis en laiton. Le projectile, d’une longueur de 37,30 mm et pesant 10,15 grammes, contient un noyau en acier trempé de 2,4 grammes de forme ogivale pointue avec un pédoncule basal baignant dans une charge de 0,5 gramme de phosphore blanc.
La présence du noyau perforant renforce la structure du projectile, lui conférant une capacité de perforation accrue et une solidité supérieure à la S.Pr.
Des essais ont été effectués avec des cartouches fabriquées en 1942 (6e lot de l’année, étui en laiton marqué « S* », code « emp » pour l’usine Dynamit A.G., vormals Alfred Nobel & Co, Werk Empelde bei Hannover). Des conteneurs de butane en tôle fine ont été utilisés comme cible pour simuler un réservoir de carburant.
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Un Mauser K98k a été utilisé et le gaz s’échappant du conteneur percé par la balle s'est enflammé instantanément, créant une boule de feu. La rotation du projectile induite par les rayures est visible par la scintillance du phosphore brûlant par l’orifice latéral du projectile.
Malgré 80 ans d’âge, ces cartouches sont toujours parfaitement fonctionnelles et leur pouvoir incendiaire semble intact. La force de perforation du noyau de 2,40 grammes est non négligeable. Un fantassin armé d’un fusil pouvait infliger des dégâts importants aux véhicules adverses.
Concernant son utilisation dans les combats aériens, la cadence de tir d’une mitrailleuse MG 81 varie entre 1400 et 1600 coups par minute (doublée pour la version jumelée MG 81 Z). La cadence d’une mitrailleuse MG 15 est de 1000 coups par minute. Même avec des bandes panachées (1 incendiaire sur 5 cartouches), les œuvres vives, réservoirs, moteur ou équipage de l’avion adverse étaient assurés d’encaisser entre 3,3 et 10,6 ogives perforantes incendiaires.
En 2013, une expédition archéologique a été organisée sur le site du crash d’un bombardier allemand Dornier Do.217 K-3 abattu en 1944. Une grande quantité de vestiges découverts, dont des cartouches déformées. La cartouche analysée est fortement déformée et encore chargée, mais la chemise du projectile n’est pas déchirée. La composition incendiaire de phosphore blanc s’est échappée de la base du projectile sous forme d’une boursouflure de matière inerte blanche.
La lettre « v » pour « verbesserte » (« amélioré ») indique un chargement optimisé de la cartouche avec de la « Nitropenta Gewehr Röhrenpulver », une poudre propulsive double base. Destinée aux mitrailleuses d’aviation, la Nitropenta développe une pression et une vitesse supérieures aux munitions ordinaires (gain de puissance annoncé à environ 115 ms-1 de vitesse supplémentaire, ou 500 bars de pression supplémentaire).
Cependant, les armuriers de la base aérienne de Toulouse Francazal abritant la KG 100 semblaient avoir subi des pénuries d’approvisionnement en cartouches « V » et étaient contraints d’alimenter les bandes avec des cartouches moins compatibles avec le fonctionnement des mitrailleuses MG 81 et MG 15.
La cartouche à balle blindée de fusil Gras était destinée à satisfaire à la convention de La Haye de 1899 obligeant les pays signataires à utiliser des projectiles chemisés en temps de guerre. L'emploi de poudre sans fumée est également notable.
| Type de munition | Pointe | Caractéristiques | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Balle normale | Sans couleur | Standard | Usage général |
| Balle perforante | Noire | Conçue pour pénétrer les blindages | Contre les véhicules légèrement blindés |
| Balle incendiaire | Bleue | Contient un composé inflammable | Incendier les cibles |
| Balle traçante | Rouge | Laisse une trace visible lors du tir | Ajustement du tir |
| Balle traçante (UK) | Verte | Importée d'Angleterre, rare | Ajustement du tir (rare) |
| Balle blindée et incendiaire | Aluminium | Combine les caractéristiques des balles blindées et incendiaires | Contre les avions et véhicules |
| S.Pr. (balle pointue au phosphore) | N/A | Contient une charge de phosphore blanc | Incendiaire et traçante |
| Flugzeugbrand (F) | N/A | Noyau perforant et charge de phosphore blanc | Incendiaire pour avion |
| Munition K | N/A | Noyau en acier trempé et charge de phosphore blanc | Perforante et incendiaire |
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