L'arbalète, un instrument ancien transformé par les avancées technologiques modernes, reste une arme prisée pour la chasse, le tir sportif et même la défense personnelle. Les premières arbalètes apparaissent en Chine, durant la Période des Royaumes combattants qui couvre le Ve siècle av. J.-C. et jusqu’à -221 avant notre ère. Au fil du temps, leur mécanisme et leur design ont extrêmement évolué. Aujourd’hui, parmi les arbalètes modernes, on retrouve différents modèles avec des technologies très innovantes.
Une arbalète est une arme composée d'un arc monté horizontalement sur un fût, et équipée d'un mécanisme de détente permettant de libérer la corde et de propulser un carreau. Elle combine des éléments de l'arc et de la carabine, offrant une alternative puissante et précise.
Le fonctionnement d'une arbalète repose sur un principe simple :
On trouve trace de l’arbalète dès l’antiquité, avec un apogée en Chine dès l’antiquité, et au Moyen Âge en occident. En Occident, le gastrophète est l’ancêtre de l’arbalète, mais il s’agit d’une arme de siège. Ce modèle aurait subsisté jusqu’au Xe siècle. L'arbalète est une arme qui semble avoir été inventée en Chine, avant d'être utilisée en Europe. Au départ, elle servait surtout pour la chasse, puis on a commencé à l'utiliser à des fins militaires, sans doute à l'époque des Croisades.
Cette arme, au départ rudimentaire, fut progressivement perfectionnée. Une des évolutions majeures se produisit au XIVe siècle lorsqu'on inventa un système qui permettait de recharger automatiquement l'arbalète. Les progrès de la sidérurgie augmentent parallèlement la robustesse des armures et la puissance de l’arbalète avec la création de l’arc en acier, au début du XIVe siècle, qui remplace petit à petit les arcs en bois et les arcs composites (lamellé-collé : bois + tendons + corne, le tout encollé). On invente aussi un mécanisme complexe et coûteux, avec temps de rechargement de plus en plus long de 2 à 3 minutes (jusqu’à 30 minutes pour les modèles les plus puissants) comme le cric ou le treuil (appelé aussi le « moufle ») pour tendre l’arbalète.
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Au Moyen Âge, l’arbalète est utilisée autant comme arme de chasse que pour la guerre. Ainsi, considérant que l’arbalète, qui n’exige pas une grande formation, permet à des soldats peu aguerris de tuer de loin un chevalier en armure qui a voué son existence au métier de la guerre, le clergé estime que c’est une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exige de celui qui la manie. Les arbalètes étaient déjà connues dans la Chine antique, mais elles auraient été inventées en Europe vers 900. Elles avaient une bonne portée et étaient plus puissantes que la plupart des arcs, mais il leur fallait beaucoup plus de temps pour les charger. Un arbalétrier pouvait tirer en moyenne deux flèches par minute.
Méprisée par la chevalerie, elle est vue comme arme déloyale car, tuant à distance, elle ne permet pas à l’adversaire de se défendre. En Europe chrétienne, l’arbalète est frappée d’anathème et son usage est interdit en 1139 par le IIe concile du Latran et confirmée quelques années plus tard, en 1143, par le pape Innocent II, qui menaça les arbalétriers, les fabricants de cette arme et ceux qui en faisaient le commerce d’excommunication et d’anathème. Cette interdiction, par ailleurs valable uniquement pour les combats entre chrétiens, restera médiocrement observée par les princes d’Occident, malgré les efforts du pape Innocent III pour réaffirmer, en 1205, les interdits du concile du Latran II.
Il existe plusieurs types d'arbalètes, chacun ayant ses propres caractéristiques :
La puissance d’une arbalète est souvent exprimée en livres (lbs). Elle représente la force nécessaire pour armer l’arc de l’arbalète. Plus cette force est élevée, plus l’arbalète est puissante. Selon les modèles et la puissance des arbalètes, la vitesse à laquelle les flèches se propulsent varient significativement. En générale, les mini arbalètes de 50 à 80 lbs lancent des flèches à une vitesse allant de 165 km/h à 295 km/h.
La vitesse de sortie, mesurée en pieds par seconde (fps), est une autre caractéristique liée à la puissance d’une arbalète. Elle indique la rapidité avec laquelle le trait quitte l’arbalète une fois déclenché. Une arbalète puissante peut propulser un trait à des vélocités supérieures à 400 fps.
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Plusieurs éléments impactent la puissance que peut produire une arbalète.
La puissance d’une arbalète influence directement sa précision et son usage.
En ce qui concerne l’usage, pour la chasse par exemple, une arbalète puissante est souvent nécessaire pour assurer une pénétration suffisante sur des cibles robustes.
Ce perfectionnement apporte plusieurs avantages. Une fois que la corde est tendue, le tireur n’a plus d’effort physique à fournir pendant qu’il vise. L’ajustement du tir s’en trouve facilité. La régularité de tension de la corde est à peu près absolue puisqu’elle est déterminée par le point d’ancrage sur l’arbier, et donc indépendante du geste de l’archer. Ainsi l’efficacité du tir est moins conditionnée par l’habileté naturelle et le niveau d’entrainement du tireur.
En France, les arbalètes et leurs projectiles sont considérés comme des armes blanches, conformément au décret n° 2013-700 du 30 juillet 2013 portant application de la loi n° 2012-304 du 6 mars 2012.
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