Les westerns et les jeux vidéo ont toujours entretenu une relation fructueuse. Le genre western, riche en œuvres cinématographiques cultes, a également inspiré les développeurs de jeux vidéo. Dès leurs débuts, ces derniers ont exploré ce monde à la fois fascinant et hostile, tirant parti de sa popularité. Ancré dans l’inconscient collectif grâce aux nombreux films et séries sur le thème, le western a offert aux jeux vidéo un matériau propice à la création d’expériences mémorables.
En 1974, Nintendo, une société japonaise, a lancé l'une des adaptations les plus célèbres et efficaces : Wild Gunman. Initialement conçu comme un jeu d'arcade nécessitant un pistolet pour détecter les "impacts" lumineux à l'écran, le concept était simple mais efficace : le joueur incarnait un chasseur de primes affrontant des ennemis de plus en plus dangereux. Wild Gunman a également été adapté sur la console Nintendo NES, nécessitant le fameux pistolet en accessoire, rentabilisé plus tard par un titre de chasse, Duck Hunt.
Western Gun de Taito, sorti en 1975, proposait à deux joueurs de s'affronter armes à la main. Il s'agissait de la toute première représentation de la mort d'un homme, mais aussi d'un affrontement entre deux joueurs humains dans un jeu vidéo. Le succès en arcade fut immédiat, tant au Japon qu'aux États-Unis sous le nom de Gun Fight.
Cependant, l'un des premiers titres proposés par un développeur américain, American Multiple Industries, est resté dans les mémoires pour de mauvaises raisons. Cluster’s Revenge, régulièrement élu pire jeu vidéo de l’histoire, invitait le joueur à « venger » le Lieutenant Colonel mort durant la bataille de Little Big Horn en s’approchant d’une Amérindienne tout en évitant des flèches pour abuser d’elle.
Après quelques sorties moins marquantes à la fin des années 1980, le western a profité des avancées technologiques, notamment l'arrivée du Laser Disc, l'ancêtre du DVD et du Blu-ray, qui a permis aux machines d'arcade de proposer des séquences vidéo interactives. Deux titres se sont distingués : Badlands de Konami (1984) et le légendaire Mad Dog McCree d’American Laser Games (1990). Si le nom de Mad Dog McCree ne risque pas de dire grand-chose à nos plus jeunes lecteurs, ceux qui ont traîné leurs baskets dans les salles d'arcade ou leurs mains sur des consoles à disques laser devraient y reconnaître le titre d'un jeu de tir mythique avec de vrais bouts d'acteurs dedans.
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Durant les années suivantes, le western est resté présent dans les jeux d'arcade adaptés sur consoles et micro-ordinateurs. Sunset Riders de Konami (1991) permettait de parcourir quelques scènes d’action classiques du genre, jusqu’à quatre joueurs simultanément. En 1994, Wild Guns de Natsume sur Super Famicom (la Super Nintendo version japonaise) proposait un western futuriste aux accents steam-punk et à la réalisation soignée.
Le début des années 2000 a marqué une rupture dans la tradition des jeux de tir d'arcade, avec la sortie d'un jeu de stratégie, Desperados: Wanted Dead or Alive (Infogrames), pendant western du mythique Commandos (Eidos). Ici, il fallait gérer une équipe aux talents divers pour mener à bien des missions variées.
En mars 2002, un titre produit par Capcom et réalisé par le studio américain Angel Studios s'est présenté timidement : Red Dead Revolver. Le projet a ensuite été racheté par Take Two, laissant Dan Houser (Grand Theft Auto) reprendre en main le concept. Sorti en 2004, le jeu de Rockstar San Diego portait les stigmates de sa gestation difficile, mais il en émanait quelque chose de spécial, comme le concept de tir verrouillé Dead Eye, qui permettait de viser un ennemi plusieurs fois au ralenti.
Oddworld : la fureur de l’étranger, sorti en 2005 sur Xbox, adaptait les créatures bizarroïdes d'Oddworld aux codes du western. Les munitions devenaient des créatures vivantes aux effets variés, et le chasseur de primes se déplaçait dans un monde presque ouvert. La même année, Gun de Neversoft (Tony Hawk’s Pro Skater) proposait un jeu d’action-aventure dans un monde presque ouvert, avec des quêtes annexes, de la chasse à l’homme, de l'élevage de bétail et des parties de poker. Toujours en 2005, Darkwatch chez Ubisoft mêlait cowboys et vampires, pour un festival d’action en vue FPS.
La vraie révolution s'est construite sur les bases de Red Dead Revolver et sur l'expérience de scénarisation de jeux en monde ouvert acquise par Rockstar Games. Avec Red Dead Redemption en 2010, le développeur de Grand Theft Auto a embrassé le western dans ses moindres détails. John Marston, le héros, était un hors-la-loi fatigué, rêvant de retrouver femme et enfant, mais contraint de chasser ses ex-partenaires. L'ambiance était crépusculaire, dans un monde ouvert sauvage, tant par sa faune que par ses habitants.
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En 2018, Red Dead Redemption 2 a fait encore mieux que son prédécesseur. Les progrès techniques aidant, toutes les qualités du jeu précédent ont été sublimées. L’écriture n’a pas été oubliée et, comme dans la première aventure de Marston, on a pu remarquer une belle mise en valeur de personnages féminins notoires, de natifs ou d’Afro-Américains qui ne sont plus cantonnés à des rôles de cibles. Malgré la réussite commerciale, le mode online du second, inspiré de celui de GTA Online, n’a jamais connu le succès de sa muse, faute de cowboys virtuels suffisamment nombreux.
Le Cowboy Action Shooting (CAS) est un sport de tireur et un jeu de rôle basé sur l'imaginaire des westerns américains des années 1880. Les compétitions consistent en une série d'épreuves chronométrées qui impliquent des tirs à différentes distances, des tirs en mouvement, du rechargement rapide et d'autres habiletés requises dans les westerns. Les tireurs utilisent des revolvers à simple action, des fusils à levier de sous-garde et des fusils à canon scié typiques de l'époque de l'Ouest. Les compétitions sont généralement basées sur des scénarios historiques et divisées en plusieurs catégories en fonction de l'âge, du sexe et du niveau de compétence. Le CAS est pratiqué dans des clubs de tir spécifiques et lors d'événements organisés à travers le monde.
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