Le 3 novembre 1867, un événement militaire allait marquer l'histoire et influencer les relations entre la France et l'Italie : la bataille de Mentana. Cette bataille fut le théâtre d'une démonstration de la puissance du fusil Chassepot, une arme nouvelle de l'infanterie française.
En octobre 1867, Giuseppe Garibaldi, figure emblématique de l'unification italienne, et ses 7 000 volontaires, les fameuses "Chemises rouges", tentèrent de prendre Rome afin d'en chasser le pape Pie IX. Cette initiative, bien que populaire, fut désapprouvée par le roi d'Italie.
Napoléon III, empereur des Français, réagit rapidement en envoyant un corps expéditionnaire commandé par le général de Failly, composé de 2 000 soldats français et de 5000 soldats pontificaux (zouaves et légion romaine). Les troupes françaises étaient équipées du tout nouveau fusil Chassepot, une arme révolutionnaire pour l'époque.
Le Chassepot modèle 1866 est un fusil de l'armée française mis en service en 1866 et qui a servi pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Il est baptisé du nom de son créateur Antoine Alphonse Chassepot. Ce fusil présentait des caractéristiques techniques avancées :
La munition du Chassepot était en effet supersonique et sa flèche de trajectoire peu importante (la toute première!) alors que tous les autres fusils tiraient une munition subsonique à flèche importante.
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Ce fusil est considéré comme une innovation de rupture stratégique dans l'armement de l'époque.
C'est le dernier très beau fusil français en acier poli, tous ceux qui suivront à commencer par le Gras seront bronzés puis parkérisés.
Le 3 novembre 1867, les troupes françaises et pontificales rencontrèrent les garibaldiens près de Mentana. La bataille dura un jour et demi et se solda par une victoire décisive des forces françaises grâce à la puissance de feu du Chassepot.
La disproportion des pertes fut significative :
Les États pontificaux furent ainsi préservés, et une brigade assura la souveraineté du Saint-Siège jusqu'à la guerre de 1870.
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L'efficacité du fusil Chassepot lors de la bataille de Mentana suscita une vive réaction en France. Jules Favre, député, interpella le gouvernement à ce sujet :
J.F: "ces armes perfectionnées qui ont fait tomber les combattants comme l'épi sous la faux du moissonneur, et qui ont permis d'écrire dans le rapport**, cette phrase qui a causé en Europe une impression horrible : « Nos fusils Chassepot ont fait merveille. »"
G de C: "Vous auriez mieux aimé qu'ils ratent!"
J.F: "Je comprends et je subis les inflexibles nécessités de la guerre... Mais j'avoue que je suis profondément attristé lorsque je rencontre, dans un rapport français, cette glorification de la destruction des hommes."
Cette phrase, extraite du rapport du général de Failly au ministre de la Guerre Niel, témoigne de l'impact de cette nouvelle arme sur le champ de bataille.
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La bataille de Mentana eut des conséquences importantes sur les relations entre la France et l'Italie. L'empereur Napoléon III avait jusque-là soutenu la cause des nationalistes italiens. Cependant, cette bataille retourna l'opinion italienne contre la France, dont les ambitions étaient également contrecarrées au Mexique et en Allemagne.
Le roi d'Italie comprit qu'il n'avait plus rien à espérer de Napoléon III.
| Forces en présence | Effectifs | Pertes |
|---|---|---|
| Corps expéditionnaire français et troupes pontificales | 7 000 | 37 tués |
| Volontaires garibaldiens | 7 000 | Plus de 1 000 tués |
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