Il existe un grand nombre d’espèces d’insectes sur notre planète, et parmi elles, certaines se distinguent par leur apparence ou leur mode de vie.
La fourmi balle de fusil est une fourmi atypique à la fois appréciée et crainte. Encore connue sous le nom de Paraponera clavata, elle impressionne par sa taille, qui tourne autour de 2,54 cm. Si elle fait partie des fourmis les plus craintes au monde, c’est en raison de l’intensité de la douleur que peut provoquer sa piqûre.
La fourmi balle de fusil ou Paraponera clavata peut être considérée comme une fourmi géante. En effet, la taille des fourmis que vous avez l’habitude de croiser dépasse rarement les 10 mm. Cette taille est insignifiante devant celle de la fourmi balle de fusil ou fourmi 24 h. Elles ont donc une taille imposante. Les reines de ces dernières sont un peu plus grandes. C’est pour cette raison que la Paraponera clavata est qualifiée de fourmi géante.
Si vous ne faites pas attention lorsque vous la voyez pour la première fois, vous pourrez la prendre pour une grosse guêpe. La fourmi 24 h a une couleur qui tire sur le rouge et sur le brun. Vous pouvez voir ses dards.
Vous n’avez pas à paniquer en voyant de telles fourmis, car de nature, elles ne sont pas agressives. Toutefois, n’allez surtout pas vers leur nid. Quand elles se sentent menacées, elles adoptent une attitude défensive. Dans ce cas, leur piqûre fait très mal.
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La fourmi balle de fusil est une espèce néotropicale. En effet, vous la retrouverez plus dans les zones tropicales. Au Brésil, vous la croiserez plus à Sao Paulo. La zone qui couvre le Honduras, le Costa Rica, le Salvador, le Nicaragua fait partie de son territoire.
Vous ne succomberez pas à une piqûre de la fourmi 24 h. Rassurez-vous ! Toutefois, sachez que la Paraponera clavata est connue pour l’intensité extrême de sa piqûre. L’inconfort dont elle est à l’origine est estimé à 30 fois plus important que celui provoqué par la piqûre d’une abeille ou d’une guêpe. Son inoculation est semblable à l’effet d’un coup de feu.
Si sa piqûre est aussi douloureuse, c’est en raison de sa taille. Cela est aussi justifié par la quantité de venin qu’il laisse dans votre corps et les propriétés chimiques de sa piqûre.
Il faut noter que la toxine dont il est question (ponératoxne), une fois dans le corps, va empêcher les canaux d’ions sodium de jouer leur rôle. Ensuite, les cellules nerveuses se trouvent incapables d’envoyer des signaux électriques d’un point à l’autre. Les muscles ne peuvent plus bien fonctionner.
La victime peut aussi avoir des sueurs froides avec un rythme cardiaque anormal. Elle peut se mettre à vomir. Aussi, du sang frais peut apparaître dans ses selles. Mais, si cette fourmi est surnommée, fourmi 24 h, c’est bien pour une raison.
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Justin O. Schmidt, un entomologiste américain prix Nobel en 2015, est le créateur de l'échelle de la douleur de Schmidt de la pénibilité des piqûres d'insectes. Selon ses propres mots :« Je suis convaincu que les fourmis balles sont le Saint Graal des insectes piqueurs et délivrent la piqûre la plus douloureuse de tous les insectes sur Terre. »
La douleur provoquée par une piqûre d’insecte dépend de plusieurs facteurs comme sa taille, la quantité de venin injecté et les propriétés chimiques du cocktail.
Pour la Paraponera Clavata, la douleur est due à un mélange d'acide formique et de ponératoxine dans son venin. Cette dernière interfère avec les canaux d’ions sodium dans nos cellules nerveuses, ce qui intensifie le signal de douleur.
Notre corps se meut grâce à la capacité des cellules nerveuses à envoyer des signaux électriques d’un endroit à un autre, par exemple du cerveau à un muscle.
On peut voir les canaux d’ions sodium comme des écluses, s’ouvrant et se fermant pour faire passer les signaux. La ponératoxine vient forcer ces écluses à rester ouvertes, créant une prolongation du potentiel d’action.
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La membrane d’une cellule nerveuse délimite son intérieur du milieu extérieur.
De part et d’autre de l’écluse, on retrouve des ions sodium (Na+) et des ions potassium (K+). Au repos, les ions sodium sont majoritairement situés à l’extérieur, et les ions potassium à l’intérieur (le cytoplasme). Ce déséquilibre est maintenu grâce à la pompe sodium/potassium qui permet des échanges dans les deux sens.
L’intérieur du neurone est chargé plus négativement que le milieu extracellulaire. Ce potentiel de repos est égal à -70mV. On dit que le neurone est polarisé.
Pour qu’un neurone relaie un message nerveux à travers l’axone (qui connecte les neurones entre eux), il doit être excité au-delà d’un certain seuil (−55 mV en général).
Lorsque la membrane du neurone est déstabilisée, les canaux s’ouvrent. L’écluse à sodium (Na+) est la plus rapide à s’ouvrir, entraînant une arrivée massive d’ions Na+ à l’intérieur du neurone.
Dans Na+, il y a +. Tous ces + qui arrivent dans le neurone vont le rendre moins négatif.
Alors que les canaux à Na+ se ferment, les canaux à K+ s’ouvrent à leur tour. Les ions potassium sortent alors du neurone.
Les canaux à potassium restent ouverts plus longtemps que nécessaire. De nombreux ions K+ sortiront, ce qui diminuera le potentiel intracellulaire au-delà des -70mV de repos.
Heureusement, la nature est bien faite. La pompe Na+/K+, qui permet des échanges dans les deux sens (un peu comme un sas de décompression), va rétablir l’équilibre en faisant passer juste ce qu’il faut dans chaque sens.
Le signal électrique passe ainsi à travers l’axone, jusqu’au prochain neurone, et ainsi de suite. Imaginez maintenant que ce signal indique un problème dans votre organisme, comme un venin qui vient d’être injecté. Il va remonter jusqu’au cerveau qui va l’interpréter comme une douleur.
La ponératoxine empêche les canaux d’ions sodium de se refermer, générant une autoroute pour les signaux nerveux responsables de la douleur.
Pour simplifier, retenez que :
Chez certains peuples indigènes amazoniens du Brésil et de la Guyane française, la fourmi balle de fusil est très respectée. Elle est symbolique pour ces derniers. Ils se servent de sa piqûre intentionnellement pour certains rituels d’initiation.
Le pratiquant endormit les fourmis dans un sédatif naturel. Il met ensuite 80 d’entre elles dans des gants conçus avec une matière végétale. Leurs dards étant tournés vers l’intérieur des gants. 80 fourmis sur la défensive vont alors le piquer de toutes leurs forces. Il doit y laisser ses mains pendant 5 à 10 minutes. À la fin, les membres touchés seront temporairement paralysés. Elles seront toutes tremblantes pendant un certain nombre de jours.
L’échelle de la douleur de Schmidt classe la piqûre de la fourmi balle de fusil à 4.0+, la décrivant comme une douleur pure, intense et brillante.
Voici quelques exemples de l'échelle de la douleur de Schmidt :
| Niveau | Insecte | Description de la douleur |
|---|---|---|
| 1.0 | Petites abeilles (Halictidae) | Douleur légère, éphémère |
| 1.2 | Fourmi de feu (Solenopsis invicta) | Douleur aiguë, soudaine, légèrement alarmante |
| 1.8 | Fourmi d'acacia (Pseudomyrmex ferruginea) | Douleur rare, perçante, élevée |
| 2.0 | Abeille européenne, Frelon, Guêpe Vespula | Douleur riche, chaude et fumante |
| 3.0 | Fourmi rouge moissonneuse (Red harvester ant), Guêpe Polistes | Douleur grasse et persistante, caustique et brûlante |
| 4.0 | Guêpe Synoeca, Guêpe Pepsis | Douleur comparable à de la torture, aveuglante, féroce, électrique |
| 4.0+ | Fourmi Paraponera (balle de fusil) | Douleur pure, intense, brillante |
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