Instrument à percussion de la famille des métallophones, le glockenspiel - également appelé jeu de timbres (littéralement, en allemand : « jeu de cloches ») - se compose d’une série de lames métalliques (le plus souvent en acier) de longueurs graduées.
La largeur des lames varie entre 2,5 et 4 centimètres. Il existe plusieurs types d’instruments qui se distinguent par leur tessiture (étendue moyenne, du son le plus grave au son le plus aigu), mais un glockenspiel d’orchestre offre désormais une étendue de 3 octaves. Les lames du glockenspiel moderne sont accordées selon la gamme chromatique (12 demi-tons), à l’instar des touches d’un clavier de piano, et les altérations (correspondant aux touches noires du piano) sont surélevées.
Les lames du glockenspiel sont positionnées sur 2 niveaux et sur un seul plan comme pour le vibraphone. Les lames sont fabriquées en métal et sont argentées. La longueur des lames décroît en fonction de la hauteur de la note. Plus la note est aiguë, moins la lame est longue. Il couvre 2 1/2 à 3 octaves.
Les lames sont frappées en leur centre avec des baguettes aux extrémités en corne, en bois, en os ou en cuivre ; la plupart du temps, le percussionniste en utilise 4, 2 par main. Les baguettes se croisent sous la paume de la main, la baguette centrale se plaçant au-dessus de l’autre ; le pouce et l’index servent à ajuster l’angle que forment les baguettes et qui détermine donc l’intervalle joué.
Le glockenspiel est équipé d'un système d'étouffement placé sous les lames. Il permet d'atténuer les harmoniques ou d'étouffer le son. L'étouffoir est actionné à l'aide d'une pédale fonctionnant sur le principe du piano. Le musicien le joue à l'aide de baguettes en bois ou en métal selon la sonorité recherchée. Un perfectionnement récent, l’étouffoir à pédale, permet à l’instrumentiste d’assourdir plusieurs notes à la fois ou, au contraire, de soutenir le son plus longtemps.
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Le son du glockenspiel est argentin, brillant, proche de celui des cloches.
L'ancêtre du glockenspiel à baguettes est le glockenspiel à clavier, dont l'existence est attestée au début du XVIIIe siècle : il est mentionné dans l'orchestre de l'oratorio Saul de Georg Friedrich Haendel (1739). Son mécanisme est très proche de celui d'un piano, à ceci près que les marteaux ne sont pas recouverts de feutre et que ce sont de petites têtes métalliques qui frappent les lames d'acier.
De nombreux compositeurs, de Haendel à Claude Debussy, ont écrit pour cet instrument, qui est aujourd'hui tombé en désuétude : les parties écrites sont désormais presque toutes jouées sur le glockenspiel à baguettes. Le glockenspiel est né de la fusion des métallophones et des premiers glockenspiels à cloches. C'est au 17ème siècle que le glockenspiel moderne est conçu. Au milieu du 19ème siècles, 2 type de glockenspiel sont répandus: Les glockenspiel valise qui sont montés dans une valisette transportable ou les glockenspiels à pédale montés sur un châssis similaire à celui du vibraphone.
Les carillons sont largement utilisés dans les programmes d'éducation musicale en raison de leur accessibilité et de leur facilité d'utilisation. Ils permettent aux enfants de développer leur sens du rythme, leur coordination et leur compréhension de la théorie musicale de base. Certains modèles sont conçus spécifiquement pour les enfants, avec des couleurs vives et des lames de tailles adaptées à leurs mains.
En musicothérapie, les carillons aident à améliorer la concentration, la relaxation et peuvent être utilisés dans le traitement de divers troubles cognitifs et émotionnels. Bien que souvent associés à l'éducation musicale, les carillons sont également utilisés dans des contextes de performance professionnelle. Ils sont appréciés dans les ensembles de percussions, les orchestres et les groupes de musique de chambre pour leur capacité à ajouter une texture sonore unique et mélodique. Les compositeurs contemporains intègrent souvent des carillons dans leurs œuvres pour exploiter leur son distinctif et leur capacité à créer une atmosphère particulière.
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Le carillon, avec sa simplicité d'utilisation, sa sonorité agréable reste un instrument précieux tant pour les débutants que pour les musiciens expérimentés. Sa capacité à initier les gens à la musique, à enrichir l'éducation musicale en fait un instrument de choix dans divers contextes musicaux. Que ce soit dans une salle de classe, un studio de thérapie ou une scène de concert, le carillon continue de charmer et d'inspirer ceux qui le découvrent et l'utilisent.
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