L'AR-15 est une arme d'épaule qui suscite de vives discussions, notamment en raison de son utilisation dans des fusillades de masse aux États-Unis. Un exemple tragique est la fusillade survenue le mardi 24 mai 2022 dans une école primaire à Uvalde, au Texas, où un assaillant armé d'un fusil semi-automatique AR-15 a tué 19 élèves et deux adultes.
Le fusil d'assaut AR-15 a été créé en 1959 par l'Américain Eugene Stoner. Il s’appelle ainsi en référence aux premières lettres du nom de la société qui a en premier conçu le fusil : Armalite Rifle. L’AR-15 est une arme semi-automatique dans sa version civile. Son cousin, le M-16, est sa version totalement automatique. Il est utilisé par l’armée américaine depuis la guerre du Vietnam. L'AR-15 est le pendant civil du fusil d'assaut M16, lancé pour la première fois par Stoner en 1959.
Eugene Morrison Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'état de L'Indiana. C'est durant la Seconde Guerre Mondiale et son service dans l'aviation dans le corps de l'U.S Army, que Stoner va faire ses premières expériences avec les armes automatique de gros calibre. En 1954, Stoner intègre Armalite comme ingénieur en chef. Lors de ses années de travail sur les différents prototypes d'armes qu'il va concevoir, Stoner va mettre au point un système par emprunt de gaz révolutionnaire.
Lors de la combustion de la poudre, les gaz vont suivre la balle dans le canon. Un évent situé à l'intérieur de celui-ci va rediriger les gaz vers un conduit (le gas tube). A travers le conduit, les gaz vont remonter jusqu'à l'arrière de la chambre afin de pénétrer dans le porte-culasse. Le porte-culasse et la culasse agissent alors comme les deux parties d'un piston étanche, et lorsque le porte-culasse se déplace vers l'arrière, l'axe de came force la tête de culasse à tourner et à se déverrouiller. Le gaz en expansion est alors évacué par des trous situés sur le côté du porte-culasse. Grâce à cette conception, l'arme peut s'avérer plus légère utilisant les éléments du piston à gaz comme masse dans l'assemblage du porte-culasse.
En 1955, Stoner a achevé la conception initiale du révolutionnaire ArmaLite AR-10, un fusil d'infanterie léger (7,25 livres) à tir sélectif en calibre 7,62×51 mm OTAN. Outre le système de culasse et de piston Stoner, la crosse de l'AR-10 est alignée avec l'âme de l'arme afin de réduire l'élévation de la bouche du canon, en particulier lors du tir automatique. L'AR-10 a été soumis à des essais d'évaluation de fusils à l'Aberdeen Proving Ground de l'armée américaine à la fin de l'année 1956.
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L'AR-15 est une arme légère et modulaire, construite avec de l'aluminium 7075-T6, ce qui la rend résistante à la corrosion. Sa conception modulaire permet l'ajout facile d'accessoires tels que des systèmes de visée et des dispositifs de ciblage, renforçant ainsi sa précision et son efficacité.
Selon les différents modèles développés à travers le monde, le fusil semi-automatique AR-15 pèse entre 2,7 et 3 kilos, son canon mesure entre 19 et 50 centimètres et sa longueur totale varie entre 70 à 90 centimètres, d’après les chiffres fournis par Yves Gollety, président de la chambre syndicale des armuriers de France. Son calibre de balles le plus courant est le 5,56 /223, l’une des raisons de son engouement auprès du grand public.
Pour les deux spécialistes, le succès de l’arme est aussi dû à son aspect customisable : de nombreux accessoires peuvent être ajoutés au modèle, comme des viseurs laser ou des lampes torches. Dernier critère de poids d’après Yves Gollety : son «excellent rapport qualité-prix» aux Etats-Unis, qu’il estime entre 500 et 2 000 dollars.
Mécaniquement, le fonctionnement de l'AR-15 est particulièrement intéressant. Il est souvent décrit comme utilisant un système à emprunt de gaz direct, mais ce n'est pas tout à fait exact. Comme sur le MAS 44, une veine gazeuse redirige les gaz de propulsion vers l'ensemble mobile, permettant ainsi l'ouverture de la culasse. Le verrouillage repose sur une culasse rotative, un concept similaire à celui du fusil Johnson. Ce mécanisme relativement simple a cependant l'inconvénient de générer davantage d'encrassement, notamment en raison du retour des gaz dans l'ensemble mobile.
Ce que l’on appelle le cycle de tir, c’est l’ensemble des étapes mécaniques que traverse l’arme après chaque tir. Dans certains cas, ce n’est pas le recul direct, mais les gaz du tir qui sont dérivés pour faire le boulot (comme dans un AR-15, par exemple). Résultat ? C’est un peu comme si l’arme utilisait une reprise d’énergie interne, comme un turbo dans un moteur. On voit ici parfaitement comment l’emprunt des gaz du canon permet au chariot de culasse de cycler.
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Cette arme est tristement célèbre aux États-Unis. Selon la National Rifle Association (NRA), elle n’a quasiment aucun défaut : elle est légère (de 2,7 à 3,8 kg selon les versions), simple, fiable et bon marché (moins de 1 000 dollars en accès libre dans les magasins à condition d’avoir 18 ans, soit environ 940 €). Depuis le 1er janvier 2015, l’AR-15 aurait été impliqué dans au moins 365 fusillades aux États-Unis. En 2023, le Washington Post estimait à 16 millions le nombre d’Américains possédant un AR-15, en majorité pour des questions d’autodéfense.
Selon le quotidien The Washington Post, il y aurait autant d’armes en circulation dans le pays que d’habitants, soit plus de 300 millions. En février 2022, la commercialisation d’une version destinée aux enfants de l’AR-15, le JR-15, (pour junior 15) avait déclenché une vive polémique aux États-Unis.
L'AR-15 revient ainsi dans un grand nombre de tueries de masse de ces dernières années aux Etats-Unis, devenant un symbole du débat sur le contrôle des armes à feu aux Etats-Unis - Uvalde en 2022 (21 morts), Parkland en 2018 (17 morts), Las Vegas en 2017 (59 morts), Orlando en 2016 (50 morts), la tuerie de l’école primaire Sandy Hook en 2012 (26 morts)…
La tuerie de Uvalde relance également le débat sur la prolifération des armes à feu outre-Atlantique. Selon un rapport du ministère de la Justice des États-Unis, la production annuelle d’armes à feu destinées à la vente commerciale a bondi, passant de 3,9 millions en 2000, à 11,3 millions d’armes à feu en 2020, avec un pic à 11,9 millions en 2016. En mars 2022, le président Joe Biden a réclamé l’interdiction des fusils d’assaut. Un vœu pieux. Le droit de posséder des armes est garanti par la Constitution et les tentatives de réguler leur vente sont souvent bloquées au Congrès américain, où le puissant lobby des armes, la NRA exerce une forte influence.
Depuis le début de l’année 2022, le site Gun Violence Archive a recensé plus de 10 700 morts par arme à feu aux États-Unis, suicides inclus.
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Une hécatombe qui a motivé durant les deux dernières décennies le camp démocrate à tenter, en vain, de restreindre l’accès à l’AR-15. Ils se heurtent systématiquement aux conservateurs, farouches défenseurs du droit à détenir des armes, garanti par le deuxième amendement de la Constitution américaine, et aux pressions du puissant lobby des armes à feu, la National Rifle Association.
Depuis 2022, l’administration Biden a tout de même réussi à renforcer le contrôle des armes à feu, notamment en obligeant les vendeurs à vérifier le profil des acheteurs, échouant cependant à interdire la vente aux moins de 21 ans.
Bien entendu, d'autres alternatives existent. Il est compréhensible que certains tireurs ressentent une certaine lassitude face à la domination écrasante de l'AR-15 sur le marché. Cette suprématie a, d'une certaine manière, limité l'émergence d'alternatives réellement concurrentielles, surtout dans une gamme de prix équivalente. Cependant, il est difficile de nier l'intérêt objectif de cette plateforme. D'ailleurs, pour beaucoup, l'attrait principal de l'AR-15 ne réside pas uniquement dans ses performances au tir, mais aussi dans sa capacité de personnalisation quasi infinie.
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