Dans l’univers des armes à feu, peu de noms évoquent autant d’histoire et de prestige que Winchester. Reconnu pour leurs fusils à levier de sous garde, traversons l’Atlantique afin de nous intéresser à une firme à l’origine de mythes.
L’histoire de Winchester commence au XIXème siècle dans la ville américaine de New-Haven. Oliver Fisher Winchester, initialement fabricant de chemises pour homme, décide d’investir dans la Volcanic Repeating Arms Company. En 1855, ce partenariat Smith & Wesson qui se lança dans la fabrication du fusil et pistolet à levier «volcanic» avait cherché des investisseurs.
Oliver Fisher Winchester qui a été auparavent fabricant de chemises décida d’investir son argent dans la société d’armes à feu « Volcanic Repeating Arms Company » qui déménagea en 1856 à New Haven sans Smith et Wesson. Le fusil « volcanic » n'avait que très peu de succès. A la fin de 1856, la société est devenue insolvable.
Dès 1857, Oliver devient le principal actionnaire et possède un pouvoir décisionnaire. En avril 1857, Oliver Winchester et son associé John M. Ses exigences furent de fabriquer des nouvelles armes qui tirent plus qu’un coup, qu’elle soient légères, que les cartouches soient métalliques et non en papier et qu’il y ait un cran d'arrêt pour éviter les balles perdues.
En 1861 est créé le premier fusil à répétition sans barillet, le Henry, utilisé par les cow-boys et les chercheurs d'or. Henry a également créé un nouveau design du fusil basé sur le « Volcanic » pour utiliser les nouvelles munitions. Il conserva la forme générale du mécanisme de culasse et du magasin tubulaire.
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En 1861, Winchester et Henry vont donc créer le premier fusil à répétition sans barillet avec un chargement par la culasse avec un magasin de 15 cartouches. Après la guerre de Sécession, la société est rebaptisée Winchester Repeating Arms, nom qu’elle porte toujours aujourd’hui. Après la guerre, Oliver Winchester prit le contrôle total de la compagnie, la réorganisa à nouveau et la nomme la société « Winchester Repeating Arms Company ».
La première carabine à porter le nom de Winchester est la Winchester 1866, surnommée Yellow Boy. La première vraie carabine Winchester, le célèbre modèle Winchester 1866 était née, surnommée « Yellow Boy » et ce fut un immense succès avec plus de 118 000 pièces vendues entre 1866 et 1873. Le modèle connaît un succès immédiat, qui perdure encore aujourd’hui.
Également connue sous le nom de « Yellow Boy », la carabine Winchester 1866 est équipée de cartouches à percussion annulaire, ce qui facilite son chargement et en fait une arme rapide et pratique à utiliser. De plus, elle est dotée d'un magasin tubulaire situé sous le canon, ce qui lui permet de contenir un nombre de cartouches plus élevé par rapport aux modèles à chargement par la culasse. La carabine Winchester 1866 est réputée pour sa fiabilité et sa durabilité grâce à sa construction robuste en acier et en bois.
Quelques années plus tard, le modèle 1873 connaît également un grand succès, et devient une référence. Le prochain modèle qui fut aussi très populaire sortit en 1873 . Le modèle 1873 fut suivi par le modèle 1876, une version plus large que le Henry qui a utilisé le même levier de basculement et le chargement de cartouches en laiton, les cartouches étant plus longues et plus puissantes.
Des utilisateurs célèbres tels que Billy the Kid ou Buffalo Bill vont contribuer à la légende. On l’appelle « The gun that won the West » : l’arme qui a vaincu l’Ouest.
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La Winchester 1873, vendue à plus de 720 000 exemplaires pendant 50 ans (1873-1923), ne connut aucune commande de l’Armée américaine mais fut utilisée lors des guerres indiennes (notamment par les guerriers apaches de Geronimo) et surtout par la Texas Ranger Division et de nombreux shérifs aux États-Unis. Ses utilisateurs les plus illustres furent Billy the Kid, Buffalo Bill (et sa troupe), Calamity Jane, les frères Dalton, Charlie Siringo et Belle Starr.
Mais le plus gros succès arrivera avec une arme de chasse, la carabine Winchester 94, vendue à des millions d’exemplaires. La Winchester 1894 et la cartouche 30-30 C’est en 1895 que l’un des plus grands génies de l’industrie armurière, John M. Elle devient rapidement une arme emblématique, qui sera ensuite présente dans de très nombreux westerns.
Conçue en collaboration avec le légendaire John Moses Browning, elle était chambré en calibre .30-30, parfait pour la chasse. C’est en 1895 que l’un des plus grands génies de l’industrie armurière, John M. Browning, crée cette munition pour le modèle 94 de la firme Winchester dont il est alors employé. La nouvelle carabine à levier de sous garde de la marque au cavalier chambrera cette nouvelle munition qui est une des premières munitions à poudre sans fumée mises au point sur le continent américain.
Créée en 1936, la carabine Winchester modèle 70, d’une grande précision, fait vite l’unanimité auprès des chasseurs et des professionnels. Les US Marines et les membres des unités SWAT l’utiliseront régulièrement.
Les carabines Winchester à levier de sous-garde constituent une innovation majeure dans l’histoire des armes à feu. Les fusils Winchester se caractérisent par leur levier d'armement. Ce mécanisme permet d'éjecter la douille vide très rapidement et en même temps de charger une nouvelle cartouche dans la chambre par un mouvement de va-et-vient du levier actionné par l’utilisateur.
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Ce système ingénieux permet d’éjecter une douille et de recharger rapidement tout en maintenant la cible dans le champ de vision. C’est un avantage considérable pour les chasseurs qui doivent rester vigilants.
Les calibres Winchester ont également contribué à la réputation de la marque. Le .30-30 Winchester, créé en 1895 par John M. Browning pour le modèle 94, fut la première munition à poudre sans fumée américaine. Avec son diamètre de projectile de 0.30 pouces (7,85 mm) et sa charge propulsive de 30 grains (1,95 g), il reste un choix privilégié pour la chasse au chevreuil.
Cette nouvelle munitions est donc mise au point pour une arme à chargeur tubulaire, elle ne devra donc porter que des balles a nez plat, Flat Nose (FN) et Flat Point (FP): à nez rond, Round Nose (RN) et à pointe creuse, Hollow Point (HP), ceci pour éviter toute percussion accidentelle de l’amorce d’une munition par la balle placée derrière dans le chargeur lors du recul engendré par un tir. Cette balle de calibre .30 et d’un poids compris entre 125 et 170 grains (8,10 à 11 grammes), sera montée sur un étui à bourrelet de 51,80 mm avec un collet particulièrement long (12,11 mm) pour garantir le sertissage de la balle pendant le recul lors du tir alors que la munition est en magasin et va donc s’entrechoquer avec les munitions qui la précèdent et la suivent. La longueur totale de la munition de 30-30 est de 64,77 mm . La pression admissible maximale CIP est de 3200 bars ce qui en fera une munition plutôt douce à tirer.
Rapidement, dés la sortie du modèle 94 par winchester en calibre 30-30, ce couple arme et munition va entrer dans l’histoire et sera copié par plusieurs fabricants. Un des principaux concurrents de Winchester, Marlin, décidera dans les années suivantes de chambrer sa carabine à levier de sous garde modèle 1893 pour le calibre 30-30 Win qu’elle dénommera dans son catalogue calibre 30-30 Smokeless (sans fumée). Dés lors le règne du 30-30 allait commencer pour plusieurs décennies en tant que calibre moyen polyvalent pour la chasse et la défense. Le 30-30 sera utilisé pour la chasse de tous les grands mammifères nord américains et deviendra populaire en Europe pour la chasse en battue du grand gibier dés les années soixante.
Aujourd’hui, les fusils Winchester continuent d’exceller dans diverses applications. Pour la chasse, ils sont particulièrement appréciés pour leur fiabilité et leur précision. Le calibre .30-30 reste efficace sur les sangliers jusqu’à 50 mètres et s’avère idéal pour le chevreuil avec les chargements courants.
Dans le domaine du tir sportif, la précision et la fiabilité des Winchester en font des choix populaires, notamment dans le Cowboy Action Shooting où l’authenticité historique est valorisée. Winchester s’est imposée comme une référence grâce à des armes fabriquées à partir des meilleurs matériaux, offrant une grande précision et une robustesse remarquable.
Je constate que la marque Winchester continue de captiver les nouvelles générations de chasseurs qui apprécient son histoire tout en bénéficiant des avancées technologiques des modèles récents.
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