L'arbalète est l'arme de jet individuelle la plus redoutable du Moyen Âge. Les premières arbalètes apparaissent en Chine au Ve siècle avant J.-C. Au fil du temps, leur mécanisme et leur design ont extrêmement évolué.
L'arbalète est une arme dérivée d'un arc. Elle est constituée :
Les arbalètes permettent des tirs plus précis et puissants que les arcs.
Au début, l’avantage de l’arbalète est qu’elle prend beaucoup moins de temps de formation. En revanche, afin de conserver une certaine efficacité, l’arbalète est plus simple à mettre en œuvre.
Sous le règne du roi Charles VII de 1422 à 1461, il fut nécessaire de former des équipes d'arbalétriers spécialisés entraînés au combat. Le Roi Charles VII aurait eu environ 6 000 arbalétriers. Sa première armée d'arbalétriers, formée en 1448-1450, s'appelait la compagnie des francs-archers. Cette formation est sans doute la première armée professionnelle ou armée de métier en France.
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En Europe, au Moyen- ge, pour des raisons sociales plutôt que militaires, l’Église considérait l’utilisation de l’arbalète comme tellement dangereuse que le deuxième concile du Latran à Rome en 1139 en interdit l’usage. Donc, quiconque l’utilisait contre les chrétiens était condamné à être damné, c’est ce que les dirigeants de l’église ont décidé. Quelques années plus tard, en 1143, le pape innocent II confirma à nouveau ce fait, menaçant les arbalétriers, fabricants et marchands de cette arme, d’excommunication et de malédiction.
Cependant, les choses ont évolué des siècles plus tard après l’interdiction de l’arbalète par l’église. Actuellement, les arbalètes ne sont plus utilisées pour l’assassinat, bien qu’il existe encore des utilisations militaires.
En ce qui concerne l’élaboration de l’arme, la difficulté majeure réside surtout dans l’établissement des bons accords entre les positions de l’arc, de la noix (le système d’accrochage en forme de roulette où la corde vient se maintenir tendue), ainsi que cette dernière avec la corde.
En étudiant les modèles recensés par époque, j’ai longtemps travaillé sur les arcs en frêne pour passer récemment aux arcs en acier du fait de leur meilleure résistance.
L’arbrier est initialement d’un seul tenant. D’une façon générale, j’opte pour un assemblage de trois morceaux de bois sur leurs longueurs, afin d’augmenter la résistance de l’arme à la déformation : (Attention, cet article date de 2000, aujourd’hui, je fabrique mes arbriers en hêtre et monobloc). En effet, il m’est arrivé qu’un seul nœud incurve légèrement l’arbrier.
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Dès le 12e siècle, sur l’arbrier, la partie située au niveau du point d’appui sur le carreau par la languette est évidée en biseau.
Le levier d’armement qui date du 12e siècle fut un grand levier d’armement supplantant ainsi la prise par un simple crochet de ceinture. A partir de la moitié 13e siècle, on trouve le moufle avec des pédales. Il était donc très lourd. Noix : pièce métallique en forme de roulette montée sur un axe de part et d’autre de l’arbrier.
Selon les modèles et la puissance des arbalètes, la vitesse à laquelle les flèches se propulsent varient significativement. En générale, les mini arbalètes de 50 à 80 lbs lancent des flèches à une vitesse allant de 165 km/h à 295 km/h.
Les matériaux qui composent les arbalètes sont variés : fibre, plastique, bois ou métal.
Une arbalète à poulie ou arbalète compound représente la meilleure innovation technologique dans l’univers des arbalètes. En effet, la présence du système de poulies permet la réduction de la force nécessaire à l’armement de la corde, mais aussi une optimisation de la précision de tir.
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De différentes tailles, le système de poulies se place au bout des branches. Elle contrôle la force de la tension de la corde de tir. Lorsque les poulies tournent lors de l’armement, elles engendrent la tension des câbles et démultiplient ainsi la puissance de l’arc de tir. Cette grande puissance de l’arc provient de sa forme en curve et de sa grande rigidité.
Par ailleurs, elle s’associe également à l’élasticité des branches de l’arbalète à poulie, plus souples à double branches et plus raides en mono branche, qui attribue plus d’énergie dans le jet de la flèche. La disposition des poulies, de part et d’autre de l’arc, permet également une meilleure répartition du poids de l’équipement.
Pour la fabrication des pointes de flèches, les techniques de la forge offrent plus de possibilités que celles de la fonte des métaux. Dès le début de la période mérovingienne, les pointes en fer, forgées à la main, vont se multiplier et les formes se diversifier en fonction de leur utilisation (guerre, chasse) ou autres critères (tradition, mode…). L’étude des pointes de flèche donne des informations précieuses sur l’art et l’habileté des forgerons de ces périodes anciennes.
Dans les grandes batailles rangées de la guerre de Cent Ans : Crécy, Azincourt, Poitiers…, les pointes à tête lourde en « poinçon » à trois ou quatre pans étaient fabriquées en grandes séries sans soin particulier ; ces pièces ne servaient souvent qu’une seule fois. Les tirs s’effectuaient par « volées » pratiquées en même temps par toute une ligne d’archers, de façon à ce qu’elles tombent sur l’ennemi sous la forme d’une véritable pluie de flèches.
Ces pointes de flèche très caractéristiques peuvent également se diviser en deux familles : armatures foliacées à bords tranchants et armatures à barbelures plus ou moins prononcées de façon à couper les chairs et provoquer des hémorragies importantes. De fabrication soignée, leur forme et leur poids varient en fonction du gibier et de la technique de chasse utilisée. Il est bien évident que certaines pointes de chasse pouvaient être employées pour la guerre.
| Type de Pointe | Description | Utilisation |
|---|---|---|
| Pointe de grande taille à douille conique | Flamme en forme de feuille allongée, à bords tranchants | Guerre |
| Pointe de flèche à douille conique et tête triangulaire barbelée | Ailerons barbelés pour provoquer des hémorragies | Chasse, Guerre |
| Pointe de flèche torsadée | Tête triangulaire large barbelée, torsadée pour augmenter l'impact | Guerre |
| Pointe de flèche incendiaire | Corps composé de trois branches formant une cage pour matière inflammable | Guerre (incendie) |
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